Безбрежная серая равнина, серый песок на многие лье вокруг – будто шершавая шкура на брюхе гигантского зверя; редкие черные валуны на горизонте казались остатками гнилых зубов поверженного исполина. Здесь не было солнца, оно не клокотало в небе огненным цветком, не гудело в ушах, не обугливало кожу – казалось бы, какое блаженство для вампира! Но нет, все органы чувств – и атрофировавшиеся, и обновленные – от страха принимались трепетать и вопить, каждое на свой лад; они молили поскорее покинуть гиблое место. Немалую роль в этой всепоглощающей панике играло то, как я выглядел на четвертом слое. К сожалению или к счастью, я не мог увидеть себя со стороны целиком, но мне хватало и того, что попадало в поле зрения. Сквозь лохмотья своего камзола, сквозь дыры в ботфортах я видел кости – серые, как и все на этом слое. Кое-где на костях еще виднелось обтянутое пятнистой, будто у мертвеца, кожей темное мясо, белые сухожилия и черные вены – мертвая плоть, тлен, тухлятина. Разложившийся труп, каковым я, безусловно, и являлся. Так выглядели бы мои останки в фамильном склепе, если бы несколько десятилетий назад я не увлекся прекрасной ламией. Вряд ли кто-то с удовольствием будет смотреть на собственный полусгнивший труп, верно? Вот оттого-то я и не любил бывать на самой глубине. Вторая причина, заставлявшая корчиться мою истлевшую душу в этом Господом Богом проклятом месте, – отсутствие каких бы то ни было обитателей. Мимо меня проплывали призрачные облака Темной Силы; эти гигантские сгустки разворачивались в черные коридоры, скручивались в неосязаемые струи, обретали форму кошмаров и рисовали прекраснейшие из силуэтов – но это была Сила, которой я никак не мог воспользоваться. Увы, я не маг. Чтобы подпитывать свою мертвую плоть, я должен пить соки живых. А здесь их не было и быть не могло. Ну разве это не ад для вампира – оказаться там, где нет людей или хотя бы животных, чья кровь позволяет ненадолго утолить извечный голод?! Клянусь Тьмой, ласкающей меня: четвертый слой – чудовищное место! А вот второй слой мне нравился. Здесь следы разложения не так явно проступали на моей бренной оболочке. К тому же здесь было интересно. Я не раз сравнивал себя с псом: обладая отменным обонянием, собаки получают несопоставимо больше информации о мире, если сравнивать их с обычными людьми. Они читают следы, чуют метки, оставленные другими псами, загодя узнают о приближении своих знакомых и врагов. Второй слой предоставлял мне примерно то же. Самое интересное, что собаки в большинстве случаев (если, конечно, речь не идет об охоте или случке) отмечают все значимое неосознанно – они просто живут среди меток и следов. Так и вампиры в отличие от магов видят и ощущают в Полумраке гораздо больше, даже если не прикладывают никаких усилий. Колдуну необходимо сплести заклинание, дабы разглядеть одну вампирскую тропку, а для меня весь Париж «вымощен» светящимися дорожками – прямыми, извилистыми, пересекающимися, тающими и заново проложенными. В каждой – узнавание собрата: вот здесь неделю назад прошел угрюмый кузнец из захолустья; вот этот след накануне оставил маркиз с крысиной мордочкой; вот тут совсем недавно проходила Беатрис; а эта тропка моя – ну надо же, я и забыл про нее! Полгода на нее не натыкался, а она все еще существует! Тропки – это пути в чье-то жилище. Вампиры не могут без приглашения войти в чужой дом, но если их однажды пустили внутрь – голубоватое свечение останется на мостовой до тех пор, пока не упокоится либо гость, либо тот, кто однажды позвал его к очагу. И не всегда первые бывают причиной гибели вторых. Пусть вампиры и не заводят себе друзей среди людей (а некоторые так и вовсе считают человека исключительно пищей), однако необходимость заставляет время от времени бывать в их обществе. Попал бы я в «Лилию и крест», если бы в свое время мэтр Мишель не пригласил меня отужинать в его заведении? Вошел бы я в кабинет или хотя бы в приемную Ришелье, если бы он меня однажды не позвал? И заметьте – оба они живее всех живых. Кстати, о живых… Я подал знак кардиналу, что уже присутствую в его кабинете. – А, Бреку! – сказал он мне, шаря глазами по углам, но пока так и не угадав, где я нахожусь. – Это хорошо, что вы пришли. Мне нужно отдохнуть, отвлечься. Он позвонил в колокольчик и наказал распорядителю не пускать к нему никого до тех пор, пока он сам не позовет. Поскольку я уже проступил из иномирья Полумрака, Ришелье встал из-за стола и сделал шаг мне навстречу. Его горячая живая кровь – кровь, пропитанная азартом, гудящая в венах, благородная и ароматная, – скачком приблизилась ко мне. Так, во всяком случае, интерпретировали этот его шаг мои обостренные органы чувств. Я пока не ощущал истинного голода (хотя какой же вампир не видит в человеке жертву, даже если сыт?), но, каюсь, меня в который уже раз посетила мысль: каковы на вкус соки этого гения? Ведь если я захочу – никто и не заметит небольшого укуса, разве что какой-нибудь Высший начнет искать направленно… Но нет, даже если я когда-нибудь и поддамся подобному искушению – это произойдет не сегодня. – Пойдемте на балкон, – предложил кардинал. – Нынче я еще не видел Парижа – весь день просидел за работой в кабинете, так хоть посмотрим на город сверху. Он отодвинул портьеру и вышел первым. Его возбуждение, вызванное донесением последнего посетителя, постепенно сходило на нет, он превращался в привычного мне человека с печалью в глазах, с трагичными заломами на лбу и меж бровей, с плавными движениями изнеженных, холеных и вместе с тем крепких еще рук. Над нами светили яркие звезды – я знал это по тому тонкому звуку, что лился на меня сверху. Внизу, на том берегу Сены, на самой грани моего нового слуха мерцали сотни огоньков от свечей и фонарей. Ришелье, как и я, не задирал голову, не любовался россыпью звезд в небесах – все самое необходимое, все самое прекрасное и самое ужасное было сейчас перед ним, а не вверху. – Провидение, покидающее порою правителей, не покидает с такой же легкостью государства. Жизнь первых преходяща, жизнь вторых длится столетия. Поверьте мне, Бреку, Франция занимает достаточно важное место в Европе, чтобы Господь теперь отвратил от нее свой взор. Она должна будет сыграть неоспоримую и, возможно, решающую роль в будущем. Я молчал и внимал. Пусть передо мною был не Иной-пророк, а всего лишь обычный человек, одетый в алую мантию, я отчего-то верил тому, о чем он говорил. – Но как приблизить это блестящее будущее? Где найти средства, чтобы объять необъятное? Обручение ли, война ли, возведение плотины или собора – на все нужны деньги. Даже выполнение самых мелких поручений требует подчас значительных сумм. Королевская казна опустошена, мои финансы тоже не бесконечны. Нечего и думать о том, чтобы обложить налогами дворянство и духовенство, – нас быстро свергнут: сначала меня, предложившего подобную реформу, а потом и Людовика. Что же – искать средства у народа, у самой Франции? Вытягивать жилы, забирать последнее? Внушать, что это для их же блага, для того, чтобы спасти их на западе от англичан, на востоке – от австрийцев, на юге – от испанцев? Справедливо ли это? Об этом ли я мечтал, возвращаясь в Париж в двадцатом году? Ради этого ли сейчас не сплю ночами? Ну что ж, я мог бы напомнить ему о дворце в Анжене, который кардинал задумал построить на зависть всем, и в первую очередь – королю. Я мог бы напомнить о драгоценностях, хранящихся в его особняке на Королевской площади, об украшениях, которые в эту самую минуту изготавливались для него самыми лучшими ювелирами. О золоте, которое шло на подкуп судей и на оплату прихотей особ, пользующихся благосклонностью Ришелье. Мог бы, но не стал, поскольку сейчас, сию минуту, кардинал во внезапном порыве искренности и сам верил в то, что говорил. К тому же, надо отдать ему должное, он и впрямь никогда не забывал о нуждах народа. Впрочем, мне-то что за дело? Станет больше нищих и бродяг вдоль дорог – станет больше пищи для Лёлю и Малыша, для Беатрис и всех тех, кто вынужден ограничивать себя рамками Великого Договора. Что же касается внешней политики и укрепления влияния Франции в Европе – мне от этого не было ни холодно, ни жарко. Наверное, мне было бы приятно жить здесь, осознавая, что я – сын самого могущественного государства. Но извечный голод мне это осознание уж точно не заглушит. – Монсеньор, раз уж ваше высокопреосвященство сами заговорили о справедливости… – И я поведал ему те причины, которые послужили Рошфору поводом отказаться от брака с мадемуазель де Купе. Кардинал нахмурился и начал что-то отвечать мне, но тут я отвлекся, поскольку где-то в недрах Лувра произошел выплеск Силы, причем достаточно мощный, чтобы встревожиться. Я наскоро обвел другим взглядом пространство вокруг. Везде, во всех помещениях, где бы ни находились, дозорные Иные пришли в движение. Я поспешил заблокировать двери, сам при этом оставаясь на балконе – в случае опасности я смогу подхватить кардинала и сбежать из дворца по воздуху. Хотя уверен, моему внучатому племяннику вряд ли такой способ понравится. Однако пока непосредственной опасности не ощущалось: где-то по коридорам бегали стражи порядка обоих оттенков, шарахались в стороны праздные Иные низких рангов, настороженно оглядывались и принюхивались те, кто посильнее. Последовало несколько вспышек в глубине этого чудовищного лабиринта – кто-то использовал сильные заклятия. Становилось все интереснее и интереснее, однако покинуть кардинала и разведать, что же там творится, я не мог. Меж тем в кабинете проявилось сразу двое дозорных – Темный и Светлый. Вероятно, это была смена тех, кому выпало нынче приглядывать за Ришелье. Ни одна значимая персона не оставалась без присмотра со стороны Дозоров; за королем, королевами и первым министром велось скрытое круглосуточное наблюдение. Я неоднократно сталкивался с этими «телохранителями» и пару раз даже беседовал с ними по душам, разделяя сферы наших взаимодействий, однако ни разу еще угроза жизни и благополучию Ришелье не сводила нас вместе, по одну сторону. Я надеялся, что и теперь – не тот случай. Дозорные, убедившись, что первый министр под моей личной охраной, вновь ушли в Полумрак и переместились в приемную. Там один из них применил простенькое заклинание – и все находящиеся в очереди на аудиенцию вельможи внезапно вспомнили о неотложных делах за пределами Лувра. Хм… Все может быть куда серьезнее, чем показалось мне минуту назад. Тьма меня задери! Я по-прежнему не собирался покидать балкон, но мне требовалось понять, что же происходит! Отсюда, фактически из-за пределов Лувра (так как мы были отделены от коридоров дворца не только внутренними перегородками кабинета, но и толстой каменной стеной, с внешней стороны которой располагался наш балкон), мне было не разглядеть деталей. И поэтому я начал спешно искать, кем можно было бы воспользоваться, пока еще не все разбежались под воздействием дозорных заклятий. Магия вампиров сильно отличается от магии Иных. Магам проще: у них на каждый случай припасено воздействие. Мы же не творим заклинаний в привычном смысле этого слова. Взять человека или Иного под полный контроль мы можем, только используя Зов. В остальных случаях контроль на большом расстоянии не будет совершенным (а это значит, что мы не получим представления и о десятой доли того, что происходит у человека в голове, что он видит и слышит вокруг себя, о чем думает), и человек сохранит достаточную свободу действий. Однако сейчас мне как раз требовался кто-то, чей мозг не будет задурманен Зовом. Сложность заключалась в том, что сумбурные передвижения людей и Иных в недрах дворца не давали мне возможности сосредоточиться на ком-то одном. С такого расстояния для удачного воплощения моего замысла требовалась или хорошо изученная аура, или хорошо знакомая кровь. Конечно же, я сомневался, что здесь бродит кто-нибудь, кого я когда-то высушил. Тысяча чертей, это был бы действительно забавный финт! Тем удивительнее было ощутить в мельтешении теней знакомый аромат. Я не сразу разобрался, чья это кровь, я просто обрадовался, что нашел крючок, зацепку, за которую можно ухватиться. Потянув за тонкую ниточку запаха, я постепенно переместил часть своего сознания в голову молодого, судя по всему, человека. Человек этот, озираясь по сторонам, старался сохранить хладнокровие, хотя я чувствовал, что ему, как и многим другим вокруг, хочется побыстрее покинуть здание. Я заставил мужчину наклонить голову, чтобы я мог при помощи его глаз удостовериться, что на перевязи у него висит шпага. Что ж, в случае чего носитель частички моего сознания сможет постоять за себя. Если, конечно, он умеет достойно пользоваться оружием, а не носит его как деталь изысканной одежды. Я не мог без вреда для его сознания заставить его направиться к приемной первого министра, но вызвать интерес к этому помещению я все-таки умудрился: молодой человек, положив ладонь на эфес, зашагал туда, откуда все остальные стремились уйти. И только теперь я с удивлением узнал своего носителя – им оказался виконт д’Армаль-Доре! Видимо, запаха от той царапины, что я оставил кончиком шпаги на его брови, оказалось достаточно, чтобы теперь мой организм признал его кровь. Оставаясь частично в его голове, смотря по сторонам его глазами, я и сам продолжал с балкона осматриваться сквозь La Pénombre, и постепенно кусочки мозаики стали занимать положенные им места. Как и в любом здании, в котором располагаются представители власти, в Лувре было несколько помещений, охраняемых людьми с особым тщанием. Помимо личных покоев короля, королевы и Марии Медичи к таким помещениям относились и рабочие кабинеты перечисленных особ, а также апартаменты принцев и принцесс, министров, личных секретарей, некоторых советников и наиболее приближенных персон. Приглядывали за казной и архивом, за кухней и конюшней. Я не знал, что за инструкции у дозорных на случай, когда какого-нибудь фаворита решит убить завистник или фанатик из числа людей. Наверное, буде установлено, что человек не находится под магическим воздействием (а это можно определить практически сразу, если вспомнить о средствах, которыми располагают Дозоры), такого человека даже не тронут – пусть идет и вершит свое черное (или благое, это уж как посмотреть) дело. И если обыкновенный казначей решит похитить значительную часть серебра из королевских сундуков – Иные ему тоже вряд ли станут препятствовать. Со всеми этими преступлениями должны справляться мушкетеры и швейцарцы. Совсем другое дело, если на кухне или в алькове обнаружится Иной, которому не полагалось бы быть в этих местах. Ради таких случаев на подступах к нужному помещению Дозорами установлено несколько ловушек, окна и двери опутаны целой сетью всевозможных охранных заклятий, и преодолеть их без особой метки на ауре невозможно – поднимется тревога, и вот тогда в дело вступят дозорные гарнизоны. Нынешним вечером неизвестные попытались пробраться сразу в четыре-пять помещений Лувра, в том числе – в комнатку по соседству с приемной Ришелье. В этой комнате, соединенной с кабинетом кардинала маленькой дверью, постоянно сидели секретарь-писарь, секретарь-расшифровщик донесений и распорядитель, готовые в любой момент явиться на звонок колокольчика первого министра. Когда Ришелье задерживался допоздна и отпускал секретарей, этим же помещением нередко пользовался отец Жозеф, начальник тайной канцелярии кардинала. Попасть в означенную комнату можно было не только из кабинета Ришелье, но и из общего коридора – именно этим входом и попробовал воспользоваться некто. Попробовал – и исчез, едва только сработало первое из сети охранных заклятий. Но пока дозорные караулы спешили сюда, такие же попытки проникновения были предприняты и в других местах, в разных концах Лувра. – Кто же вас дурачит? – пробормотал я себе под нос и вынул шпагу из ножен (то же самое проделал д’Армаль-Доре, идущий по коридорам в сторону приемной первого министра). Кто-то явно отвлекал стражей порядка от истинной цели, но от кого или от чего? Дозорные, которые одновременно со мной сообразили, что происходящее – не что иное, как отвлекающий маневр, снова перегруппировались: теперь основные их силы были стянуты на защиту четырех персон, и мне нет нужды заново перечислять их. Обилие Иных во дворце лишь усложняло задачу определения злоумышленников. Я обернулся к Ришелье и, глядя ему в глаза, вкрадчиво спросил: – Если бы вам задали вопрос, что сейчас в Лувре самое важное, из-за чего стоит рисковать, за что имеет смысл биться насмерть и что никоим образом не должно покинуть этих стен, – какую вещь или документ вы бы назвали? Кровь в нем зашумела с удвоенной силой, дыхание участилось, а зрачки подернулись пленкой полусна. – Договор. – Договор с испанцами? Он молчал, кусая губы, так сильна была в нем струнка непокорности. – Проклятье! Ну? С герцогом Савойским? С австрийскими Габсбургами? Скорее, Арман, у нас не так много времени! – Мне пришлось надавить еще сильнее. – Брачный договор, составленный мной и Людовиком Тринадцатым и подписанный Якобом Первым и принцем Карлом. – В нем есть пункты, которые никогда не одобрил бы английский парламент, верно? – Верно. – Что случится, если этот договор попадет в Англию до обручения Генриетты с Карлом? – Разрыв дипломатических отношений. Возможно, война. Человек не так долго может находиться под воздействием взгляда вампира, это вам не Поединок Воли. Обычно нам не требуется больше минуты, чтобы вонзить клыки в беззащитную шею. Глаза кардинала начали закатываться. Да еще и «телохранители» из приемной в любой момент могли почуять колебания Полумрака и пожаловать сюда с проверкой. – Где хранится договор? Арман! – Я бесцеремонно похлопал кардинала Франции по стремительно бледнеющим щекам. – Где хранится этот договор? – Под бюро… Шерпантье… в люке… – прошептал Ришелье и, окончательно лишившись чувств, сполз на холодный каменный пол балкона. Шерпантье являлся личным секретарем кардинала. Иногда он же бывал распорядителем во время аудиенций, иногда и сам принимал посетителей в отдельном помещении, но чаще дожидался Ришелье в его особняке на Королевской площади, где ему были выделены апартаменты. Тьма меня задери, если я знал, какое именно бюро в каком из трех мест имеется в виду! Да даже если договор в кабинете Шерпантье в Лувре – я понятия не имел, где искать тот кабинет! Наверняка он должен быть где-то неподалеку, возможно, в этом крыле и даже в этом коридоре, но мне было не у кого спросить, поскольку все разбежались после наложения дозорного заклятия! Оставив кардинала на балконе, я пересек его кабинет и выглянул в приемную. Но стоило мне открыть рот, чтобы окликнуть «телохранителей» и попытаться выяснить у них хоть что-нибудь о Шерпантье, как за пределами приемной послышался топот десятка ног, ожесточенная ругань и лязг оружия. – Эй! – воскликнул я, привлекая внимание дозорных, уже готовых выскочить наружу. – Даже не смейте думать об этом! Вернитесь в кабинет. Кардинал на балконе, мне пришлось погрузить его в сон, чтобы он не мешался под ногами. Ступайте туда и не отходите ни на шаг! Я постараюсь вернуться как можно скорее. Ну что ж, в любой другой ситуации они могли бы в резких выражениях указать мне мое место. Кто я, чтобы раздавать приказы гвардейцам коннетаблей? Но, к счастью для меня, ситуация была как раз такой, что любые приказания они сейчас приняли бы с благодарностью, ибо не каждый день Лувр подвергается атаке неизвестных или, вернее, пока не установленных Иных (а в том, что это атака, уже никто не сомневался). Оба попятились в сторону кабинета, не сводя глаз с внешних дверей приемной, будто не сомневались, что те в любой момент разлетятся в щепки. Я же выждал несколько мгновений, чтобы через Полумрак оценить расстановку сил, затем вышел в коридор там, где это было удобнее, – прямо сквозь стену. Любая массовая схватка – действо завораживающее. Что уж говорить о схватке Иных? В коридоре, а точнее – в настоящей галерее, широкой, с гобеленами, картинами и скульптурами в нишах, с десятками дверей по обе стороны – рубились не меньше десятка дозорных и примерно столько же нападавших. Все поголовно были магами, и это объяснимо – вампиры не смогут войти в большую часть помещений без приглашения, а оборотни, увлекшись боем, часто перестают соображать, требуется ли от них что-нибудь еще помимо кровопускания. Техника сражения магов была отточена настолько, что вызывала восхищение, хотя и казалась несколько однообразной. Пока в отведенной назад левой руке у каждого плелись защитные и атакующие заклятия, правая рука со шпагой старалась нанести максимальный урон противнику, отвлечь, запутать. Фехтовальные выпады чередовались с метанием огненных шаров, звон клинков – с шипением магических плетей, крепкие выражения – со словами древних заклинаний. Скрежетали надетые под камзолы легкие металлические нагрудники, вспыхивали принимающие на себя удар магические «щиты». Лилась кровь, отворенная и холодной сверкающей сталью, и невидимыми «тройными лезвиями». Дозорные слева и справа от меня пытались оттеснить нападавших подальше от кабинета и приемной Ришелье, так что я оказался на достаточно свободном пространстве, чтобы оглядеться и подумать. Ну что ж, я не знаю местоположения того бюро, о котором вел речь Ришелье. Но знают ли те, кто вторгся в Лувр? Не думали же они, что им дадут возможность спокойно обыскать все помещения, пока не найдется нужное? Значит, договор спрятан в комнате рядом с кабинетом? Или это снова отвлекающий маневр, и пока здесь кипит бой – кто-то спокойно отодвигает бюро и шарит в люке? Я пожалел, что со мной нет Лёлю: стремительный и свирепый оборотень способен прорвать ряды неприятеля в один миг и схватить практически любого из них. А уж как заставить пленника выложить всю правду о задании – это моя забота. Я прикрыл глаза и прислушался. Да, подобные сражения кипели в нескольких местах королевской резиденции, я насчитал еще минимум пять. Теперь понятно, почему весь дежурный караул не сбежался сюда, на звуки боя. Ну что ж, если подмога не спешит – нужно эту подмогу обеспечить. Разумеется, я ни на мгновение не терял из виду виконта д’Армаль-Доре, в этот самый момент он подходил к правому концу галереи – то есть как раз в тыл атакующим. Да, он не маг. Да, он вообще не понимает, что происходит. Но на то у него есть я, верно? Я помогу ему разобраться, кто тут свой, кто чужой. Глазами виконта я отыскал подходящую пару фехтующих, все остальное д’Армаль-Доре сделал сам: без лишних слов, без спешки и вместе с тем неотвратимо вступил в драку. Его яростные удары, которые запомнились мне еще в Фонтенбло, теперь посыпались на Темного Иного – довольно ловкого бойца, хотя и не слишком высокого ранга, и тот, вынужденный теперь защищаться сразу от двух противников, дрогнул. Возможно, ему следовало бы отбросить шпагу и ударить с двух рук «La Pression»[9][La Pression – давление, пресс (фр.).], однако он продолжал обороняться клинком. Виконт явно был куда более искусным фехтовальщиком, и потому совсем скоро Иной взвыл и свалился на пол, прижимая руку к проткнутому бедру. Прекрасно! Теперь мне оставалось только добраться до раненого и узнать о цели каждой из групп, проникших в Лувр. Впрочем, все цели меня не интересовали, особенно с учетом того, что все они, кроме одной, были ложными. Где расположен тайник – вот что мне в действительности следовало знать. Раненого обезоружили и спеленали каким-то хитрым заклинанием, которое не позволяло ему ни пошевелиться, ни применить магические способности. Впрочем, и кровь ему тут же остановили. Теперь против троих оставшихся на ногах вторженцев были сразу пятеро: точнее, четверо Иных и один обычный человек, который фехтовал как бог, если тот, конечно, пользуется холодным оружием, а не только молниями небесными. Да еще я, приближающийся к месту схватки из середины галереи. Оценив такой перевес, нападавшие завопили, привлекая внимание своих, дерущихся в противоположном конце коридора. Если раньше у меня и оставались сомнения в том, что на Лувр напали англичане, то теперь они развеялись. Заклинание «фриз», придуманное и привезенное к нам с Британских островов, не доказательство. Мало ли Иных им пользуются? Я знавал немца, который, вооруженный одним лишь исконно французским «ужасом Тампля», разогнал и развеял по ветру десяток разъяренных парижских магов. Так что использовать «фриз» могли и французы, но вот кричать по-английски в самый разгар боя – вряд ли. Откликнувшись на панические вопли товарищей, сзади мне в спину швырнули «серый молебен». Умно. Когда кто-то использует «серый молебен», в этот мир проглядывает La Pénombre. Маги искренне верят, что мы, вампиры, не выдерживаем вида Полумрака, когда находимся в обычном человеческом мире. Якобы для нас непереносима такая двойственность ткани бытия, одновременно «правильной» и «вывернутой» на выцветшую изнанку. Возможно, это правда. Будь я послабее или заклинание посильнее – я бы узнал это наверняка. Но всякий раз, когда кто-то намеревался испробовать на мне эту придумку итальянского капуцина-отшельника Маттео да Башио, он вкладывал недостаточно Силы. В самом худшем случае, произошедшем со мной лет десять назад, врагу удалось ненадолго замедлить меня. Впрочем, это его не спасло. И ничто не спасло бы моего обидчика и на сей раз, если бы я не был занят поисками тайника. Стряхнув с плеч налипшие клочья «серого молебна», я двумя взмахами шпаги проложил себе путь дальше, схватил распластанного на каменном полу раненого англичанина за здоровую ногу и поволок его за собой, подальше от разгоряченных боем Иных. Неудивительно, что он выпучил глаза и заголосил – любой на его месте решил бы, что вампир замыслил полакомиться. Тем более что у того вампира от вида и запаха крови непроизвольно затрепетали ноздри и полезли наружу клыки. Неловкая ситуация, признаю. Поразительно, но я, все мысли которого, правда, были направлены на предстоящий допрос, да еще на контроль места действия глазами д’Армаль-Доре, не почувствовал приближения соперника, куда более сильного, чем все присутствовавшие в галерее, вместе взятые. Однако он, как настоящий благородный воин, не стал нападать исподтишка, дал мне увидеть и оценить себя, а затем, в полном соответствии с этикетом, изогнулся в изящном поклоне, причем рука со снятой шляпой двигалась так размашисто, что широкие поля пару раз коснулись мраморных плит пола. Уже понимая, что вот теперь-то придется изрядно повозиться, я отпустил ногу несчастного, поклонился в ответ и задействовал некоторые из припасенных артефактов. Это неправда, что сильные Иные с презрением относятся ко всем без исключения низшим. Некоторые мои друзья слишком хорошо воспитаны, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. Это неправда, что все вампиры с презрением относятся к магическим штучкам. Некоторые из этих штучек, заряженных моими друзьями, неоднократно спасали мне жизнь. Пока незнакомец складывал пальцы в неизвестном мне сложном знаке, пока сама Тьма поднималась и закручивалась вихрем вокруг его фигуры, у меня было время нажать на изумруд в основании эфеса шпаги, особым образом потянуть за шнуровку камзола и вырвать одно из перьев, прикрепленных к тулье моей шляпы. Заметив мои движения, незнакомец кивнул, и, хотя Тьма искажала выражение его лица, я не сомневался, что кивнул одобрительно. Достойный противник – это всегда приятно. Наконец знак был сложен. Я ожидал сокрушительного шквала, пронзающего удара или чего-то в этом роде, но, к моему изумлению, воздействие незнакомец направил не на меня, а в сторону. Сперва я не понял, кто мог бы скрываться в нише и почему он удостоился большего внимания, нежели я. Затем… даже не сообразил, а попросту увидел. Я уже упоминал различные скульптуры, что были расставлены в нишах вдоль галереи. Мой визави проявил неожиданный вкус, остановив свой выбор на флорентийской химере – бронзовом чудовище, сочетающем в себе признаки льва, козла и змеи. И пусть ростом эта тварь была мне всего лишь по пояс, зато каждая когтистая лапа ее была размером с хороший окорок. Всхрапнув, как разбуженная лошадь, химера зашевелилась и облизнула омерзительную морду раздвоенным языком. Глаза с вертикальными зрачками налились желтым светом и с ненавистью уставились на меня. Затем она соскочила с постамента и очутилась между мной и своим хозяином. Припав на передние лапы, она раззявила пасть с частоколом иглообразных зубов и завизжала-зашипела. Проклятье! И почему я раньше не обращал внимания на эти произведения искусства? Как знать, кого еще решит оживить незнакомец? Дабы лишить его такой возможности или хотя бы осложнить процесс оживления, я дважды крест-накрест со свистом рассек воздух клинком. Повинуясь этому движению, от клинка вперед-влево и вперед-вправо протянулись невидимые «щиты». Теперь незнакомцу и его зверушке, чтобы попасть к приемной Ришелье, придется пройти через меня, а я закрывал собой единственную узкую лазейку, будто Леонид при Фермопилах[10][Леонид I – царь Спарты 491–480 гг. до н. э., участник Греко-персидских войн, погибший в Фермопильском сражении во главе 300 спартанцев.]. Впрочем, они всегда могли убраться восвояси, верно? Но ретироваться незнакомец пока не собирался. Сложив руки на груди, он наблюдал, как химера, высекая искры, скребет бронзовыми когтями мраморный пол галереи и хлещет себя по бокам длинным хвостом, оканчивающимся змеиной головой. А затем эта тварь бросилась на меня.