- И вот я здесь, - повторил он, как будто услышал ее мысли. - Старше, мудрее и, я надеюсь, намного храбрее. Леди Элейн, примите мои самые искренние извинения за то, что я с вами сделал. Я не надеюсь на ваше прощение, но я у вас в долгу. Глубоко. Если вам когда-нибудь что-нибудь понадобится - что угодно, - вам нужно лишь попросить. - Вот видишь, - сказала ее мать в наступившей оглушительной тишине. - Я же говорила тебе, что Уэстфелд был к тебе неравнодушен. И я была права! Элейн почти могла видеть растущее недоумение в глазах окружающих ее людей. После такого заявления она могла догадаться, что будет дальше. Она чувствовала, как будущее давит на нее, словно сокрушительный груз влажного воздуха, переполняющий ее легкие. Он смотрел на нее. Его глаза всегда завораживали ее, и на этот раз она не увидела в них ничего от змеи. Никакой лжи. Никаких шуток. Просто болезненная, неловкая, унизительная правда. Он собирался спросить перед всеми этими людьми, и... и все они будут ожидать, что она скажет "да". Она встала так стремительно, что стул позади нее опрокинулся. И, не сказав ни слова, она повернулась и покинула помещение. Она знала, что он последует за ней. Глава 6 Эван нашел ее в саду, сидящей на скамейке среди тихой симфонии сверчков. Она смотрела на него так, словно была в суде - царственно и недосягаемо. Луны почти не было видно, но звезды были яркими, и ее глаза тоже. Наконец, она заговорила. - Как тебе удалось освободиться прошлой ночью? Он поднял рукав и отвернул манжету. В темноте было почти невозможно разглядеть, где веревка натерла его кожу до красноты. - Петлю посредника можно превратить в скользящий узел. Как оказалось, приложив немало усилий. Я никогда раньше не делал этого одной рукой. Она посмотрела на его запястье, а затем отвела взгляд. Он сел рядом с ней на скамейку. - Я чувствую, что должна извиниться за это, - сказала она, - но... но я не могу заставить себя сделать это. Что я должна была подумать? Ты говорил о том, чтобы соблазнить меня. Это не было знаком уважения. - Я хотел тебя много лет. - Он провел рукой по волосам. - Уважение тут не при чем. Если бы что-нибудь случилось, я бы женился на тебе. Она спрятала лицо. - О, Уэстфелд. Не надо. - Но я должен. Ты выйдешь за меня замуж? Молчание переросло в неловкость. - Я знаю, тебе будет трудно поверить, что я говорю серьезно. Но, пожалуйста, я умоляю тебя понять, что то, что произошло столько лет назад, осталось в прошлом. Сегодня я уже не тот человек. Она подняла к нему лицо. Звездный свет отражался в ее глазах, серых и серебристых одновременно. - Ты действительно думаешь, что я захочу выйти за тебя? Нет. И все же для него было ударом услышать это вслух. - Я надеялся— Я так надеялся, что смогу убедить тебя. Тогда позволь мне ухаживать за тобой. Ты не знаешь, кто я сейчас, и, возможно, когда ты узнаешь меня получше... Он потянулся, чтобы взять ее за руку. Контакт был странным - после близости прошлой ночи простое прикосновение перчатки к перчатке казалось сковывающим. Она не ответила на его ласку. Но, по крайней мере, она не оттолкнула его. - Я не думаю, что это имеет значение, - просто сказала она. - Ты знаешь, что сделал со мной? Он почувствовал, как покраснели кончики его ушей. - Я помню. - Нет. - Теперь она выдернула свою руку из его. - Ты видел только публичные моменты. Ты не можешь знать. - Ее голос понизился. - Ты красив, богат и титулован. Возможно, когда-нибудь я поверю, что ты еще и добрый. Но позволь мне сказать тебе, что я чувствую, когда смотрю на тебя. Это был мой первый год в обществе. Через два месяца после начала сезона, я попросила свою горничную рассказать мне анекдоты. Мы наполнили ванну. И каждый раз, когда я смеялась, я говорила ей, чтобы она опускала мою голову под воду. Я надеялась, что смогу вылечить себя сама. Он не знал, что на это сказать. - Первые несколько раз это было просто забавно. И это заставляло меня смеяться еще сильнее. Поэтому я попросила ее держать мою голову под водой все дольше и дольше. - Нет, - выдохнул он. - Да. - Ее голос был резким. - Но это не сработало. Даже после восемнадцатого раза я не мог перестать смеяться. Ни за что. Я вдохнула воду в легкие и была несколько дней прикована к постели. - О... Боже. - Что, по-твоему, ты делал со мной, когда называл меня этими именами? Когда подстрекал своих друзей подшутить надо мной? - Но ты была такой безмятежной. Я даже не был уверен, что ты слышала меня большую часть времени. Ты никогда... - Он проглотил свои протесты. Она не должна была плакать на публике, чтобы у него появилась совесть. - Я буду первой, кто признает это, Уэстфелд, ты привлекательный мужчина. Когда ты не жесток, ты можешь быть совершенно очаровательным. Ты красивый.- Ее голос понизился. - И мне очень любопытно то, о чем мы говорили прошлой ночью. Такая честная декламация. Любая другая леди с радостью приняла бы его по вдвое меньшей причине, и он бы уже целовал ее. Жаль, что он не хотел никакой другой леди. Он хотел эту. Он только начинал понимать, насколько сильно. - Но все это не имеет значения. Когда я вижу тебя, я вспоминаю, что из-за тебя мне хотелось скорее утонуть, чем быть самой собой. Он знал, что был жесток. Но это был первый раз, когда он действительно почувствовал это, глубокую боль, которая пронзила его до костей. Он не хотел верить, что это можно списать на его счет. Как он мог исправить это? Никак, осел. До сих пор он не понимал, что значит сожаление. Это было не то бледное желание, которое он лелеял раньше. Ему хотелось бы заглянуть внутрь себя и забрать назад то, что он сделал. Он больше не хотел быть самим собой. Никакие слова не могли загладить его вину. И, возможно, именно это поразило его в тот момент. Он всегда будет тем человеком, который сделал это с ней. Независимо от того, как сильно он хотел, его прошлое следовало за ним так же верно, как его тень. Он всегда будет окутывать ее тьмой. - Хорошо, - сказал он в конце концов. - Тогда это конец. Она встретилась с ним взглядом. Она не стала притворяться, что не поняла его. - Это конец. Когда мужчине девятнадцать, он чувствует себя неуязвимым - как будто ничто не могло коснуться его. Эта глупая вера была основой очень многих идиотских поступков, которые Эван совершал в своей жизни. Но мысль о том, что вся причиненная им боль может просто исчезнуть, потому что он этого захочет, - это была последняя детская мечта, за которую он цеплялся. Теперь он отказался от нее. То, что ты делал, когда был молод, могло убить тебя. Просто на это могут уйти годы. - Мы можем быть друзьями, - спокойно говорила она. - Просто... друзьями. - Друзьями. - Даже... даже тогда были времена, когда я почти верила, что ты мог бы мне понравиться. - Ты слишком великодушна. Слова прозвучали горько, но он не хотел, чтобы они были такими. Он не был озлоблен. Не был. Дружба и доброта с ее стороны - это было больше, чем он заслуживал. Меньше, чем он хотел, правда, но… - У меня не хватит духу оказать тебе больше доверия, чем дружба. Я все еще не уверена, что могу доверять тебе дольше трех минут. Он сглотнул. Если бы он был собой десятилетней давности, он бы ушел в припадке досады, разъяренный тем, что она отказала ему. Он бы отомстил ей за то, что она отвергла его. Но теперь он был намного старше. И он достаточно натворил. - Хорошо. Он наклонился ближе к ней. - Тогда через три минуты мы сможем стать друзьями. - Три минуты? Зачем ждать три... - Потому что друзья так не делают, - ответил он и наклонился к ней. На этот раз он не сразу обнял ее. Его губы коснулись ее губ. Она была неподвижна - слишком неподвижна - и на мгновение ему показалось, что он неправильно понял ее. Но потом она поцеловала его в ответ. На вкус она была как мята и дикий мед. Она была мягкой рядом с ним. И, о, как легко было бы позволить его контролю сломаться. Чтобы точно увидеть, что он может сделать за те три минуты, которые он себе дал. Ей нравилось целовать его. Он мог сказать это по ритму ее дыхания, по звуку, который она издала горлом, когда его язык прошелся по ее губам. Он мог сказать это по тому, что она не дала ему пощечину. Он обнял ее одной рукой и притянул к себе. Когда она открылась ему, это было даже лучше, чем любая из его фантазий. Его разум мог одновременно представлять только одну часть ее тела - губы, грудь или ягодицы, но никогда все три вместе. Но здесь, во плоти, она была вся его. Он не мог разбить ее на составные части. Это была просто Элейн, прислонившаяся к нему, Элейн, которая издала этот горловой звук, а затем, клянусь Богом, она придвинулась ближе, пока ее грудь не коснулась его. Он был в огне из-за нее. И все же в глубине души он почти слышал неумолимое тиканье часового механизма. Три, и его другая рука скользнула вниз по ее талии, прижимая ее к себе. Два, и его язык отыскал ее. Один…