- Не испытывай ко мне жалости. Когда-нибудь я найду кого-нибудь, кого смогу сделать счастливым - по-настоящему счастливым. Я уверен в этом. Но сейчас я совершенно доволен тем, что провел этот единственный момент с тобой. Я больше ни о чем не буду просить. - О, - сказала она. - Эван. - Элейн, - мягко сказал он, - могу ли я сделать тебя счастливой? Ветерок, трепавший его воротник, был легким и несущественным. Он почувствовал, как она слегка отодвинулась от него. У него не было никакой надежды на нее. И все же ее молчание было решительным опровержением всех его мечтаний. - Вот так, - сказал он, отстраняясь от нее и снова предлагая ей руку, вежливо и по-джентльменски. - Тогда я соглашусь на то, чтобы быть просто другом. Элейн никогда не была до конца уверена, как она добралась домой. Счастье ее матери переполняло ее в экипаже, но Элейн едва чувствовала, что способна сдерживать биение собственного сердца. Она смотрела, как мимо проплывают дома Мэйфейра, одна темная тень сменяет другую. По пути они проехали мимо дома Уэстфелда, в нескольких улицах от ее собственного дома. Передние окна были освещены, и она могла представить, как он возвращается домой к своему дворецкому и слугам и... и был ли там кто-нибудь еще? Его мать осталась в деревне; у него не было ни братьев, ни сестер. И в этот момент, когда воспоминание о его губах все еще обжигало ее, она слишком хорошо понимала, что он не женат. Она могла представить его дерзкую улыбку. “Я не собираюсь притворяться, что не хочу, чтобы ты стала моей.” Ее рука поднялась и сжалась на горле. Было ли это тем, что она заставила его сделать? Притворяться? Экипаж резко остановился перед ее собственным домом. Как только она благополучно устроилась в своей комнате, вечерний ритуал уже не требовал ее внимания. Ее умыли и раздели. Ее волосы были расчесаны, а затем заплетены в косу. Но когда она попыталась заснуть, то почувствовала его губы на своих. Прикосновение простыней к ее коже напомнило о сильных руках, обнимавших ее, о тщательно контролируемом напряжении его мышц. И когда она закрывала глаза, то видела, как его глаза сверлят ее. Он любил ее. Он все еще любил ее. Сон ускользал от нее, Элейн вскочила с кровати и распахнула окно, впуская ночной воздух. Ветер был таким же жестоким, как холодный выдох. Она могла бы смотреть в его глаза вечно. Ее покалывало, когда он был рядом. Она перестала недоверчиво насмехаться над его заявлениями несколько месяцев назад. Вместо этого, когда он сказал ей, что все будет хорошо, она хотела ему поверить. Его поцелуй был таким же нежным, как само дыхание, и почти таким же необходимым. Когда это случилось? Когда он начал освещать комнату, входя в нее? Когда она начала в первую очередь искать его, когда приходила на вечеринку? Когда она начала сначала думать о нем, услышав что-то забавное? За эти последние месяцы она тоже изменилась. Она больше не сдерживалась, пряча голову в песок, как какое-то глупое существо. Если она ненавидела его за то, во что он превратил ее все эти годы назад, то теперь полюбила себя. Какое бы негодование она ни затаила, оно улетучилось. Он любил ее, и это причиняло ему боль. Он был близко, так близко. Она могла проследить путь к его постели по улицам, освещенным тусклыми газовыми фонарями. Когда она высунулась из окна на холод, ряд трехэтажных домов растворился в темной ночи, прежде чем она смогла опознать его. Десять лет назад он причинил ей боль. Но сегодня… Элейн глубоко вдохнула холодный воздух и задержала его в легких, задержала до тех пор, пока в груди не защипало. Он сказал ей, что мог бы перевернуть мир, если бы только у него был достаточно длинный рычаг. Конечно, ему не было необходимости определять место, на которое его можно было бы положить. За последние месяцы он стал ее точкой опоры: непоколебимым бастионом, на который она могла полностью положиться. Он любил ее. Она любила его в ответ. Осознание накрыло ее, тихое, как городская улица под ее окном. В двух улицах от нее. Всего лишь горстка домов. Она могла подождать, пока не увидит его в следующий раз. Она могла бы сигнализировать ему о том, что передумала, любыми способами - веерами, прикосновениями, даже шепотом на ухо, когда они в следующий раз будут вместе. Но нет. Все это казалось неправильным. Она думала о нем, одиноком сегодня вечером, с его горькой, грустной улыбкой. Они причинили друг другу достаточно боли на всю жизнь. Если она хотела сделать его счастливым, то хотела начать прямо сейчас. Элейн глубоко вздохнула, закрыла окно, а затем позвонила в колокольчик, вызывая свою горничную. Глава 9 Сон ускользал от Эвана. На самом деле, он даже не пытался поддаться ему. После того как он зашел в свои покои и отпустил своего зевающего камердинера, его кровать казалась слишком пустой и белой, чтобы вместить его. Вместо этого он вернулся к тусклому камину в своей библиотеке и налил себе полстакана бренди. Завтра он будет ругать себя за свой идиотизм. Завтра он убедится, полностью ли он упустил свои шансы. Но сегодня вечером - черт возьми, сегодня вечером он поцеловал ее, и она поцеловала его в ответ. Сегодня вечером было время для празднования. Он поднял свой бокал в направлении ее дома и сделал большой глоток. Спиртное обожгло ему язык, но плавно соскользнуло вниз. Он поставил стакан на стол, и приглушенный звон, который он издал, казалось, отозвался эхом в ночи - как будто этот тихий стук повторился у него за спиной. Он сделал паузу, в замешательстве склонив голову набок. Звук раздался снова - не эхо удара стекла о дерево, а низкий, твердый звук удара дверного молотка. Он встал и поспешил к выходу, пока шум не разбудил одного из его слуг. Каким-то образом он знал, кого увидит ожидающим его, еще до того, как на ощупь открыл запертые замки. И все же, когда он распахнул дверь, ему показалось, что все это ему снится. Элейн стояла на крыльце его дома, завернувшись в тяжелый белый плащ. Луна, стоявшая высоко над головой, освещала ее светлые волосы неземным сиянием. Она казалась такой яркой на фоне ночной тьмы, что на мгновение ему показалось, что он ослеп от снега на горном перевале. Но это был не сон. От холодного ночного воздуха у него по коже побежали мурашки. Кроме того, если бы ему приснилась Элейн на пороге его дома, он бы захотел ее обнаженной, и неважно, что на улице еще холодно. Он также представил бы ее в одиночку, а она привела с собой свиту. Позади нее стояли горничная и лакей. - Я надеюсь, - сказал он, кивая в их сторону, - что их цель - обеспечить твою безопасность, а не соблюдение приличий. Легкая улыбка скользнула по ее лицу, и она посмотрела на пустую улицу. - Уже за полночь. Приличия уже давно отправились спать. Он отодвинулся в оцепенении, и она вошла. Ее юбки коснулись его ног, когда она это сделала. - Могу я отправить их обратно в их кровати? - спросила она. - Я должна кое-что сказать тебе, и... - Что-то, что не могло подождать до утра? - с надеждой спросил он. Она остановилась, повернулась к нему. - Нет. Я не могла ждать хотя бы час. Эван... - Да? Она сделала глубокий вдох. Даже под этим толстым плащом движение ее груди заставило его затаить дыхание. Она коснулась впадинки у основания шеи, и он больше не мог сдерживаться. Он потянулся и взял ее за руку, переплел свои пальцы с ее. Голубая лента удерживала ее плащ на месте. Он осторожно потянул за концы, пока бант не развязался. Ее плащ соскользнул с плеч и упал к их ногам теплой лужицей. В этот момент он только коснулся ее руки, но потребовалась вся его сила воли, чтобы не скользнуть руками вниз по представшему перед ним видению. На ней были туфли и платье, такое толстое, что могло бы придать ей некоторую скромность, если бы оно так не облегало ее фигуру. Ее очень прелестную фигуру. - Я должна сказать кое-что очень важное. Ее глаза были широко раскрыты и сияли. Он обхватил ее щеку ладонью. Она была теплой; когда он прикоснулся к ней, она прислонила голову к его ладони. Он не помнил, как наклонился к ней, но каким-то образом его лоб коснулся ее, и их губы оказались почти на одном уровне. - Что ты хочешь сказать? - Я... я... Он не знал, как это произошло, была ли это она, которая наклонилась к нему, или он был втянут в поцелуй ощущением ее теплого дыхания. Тем не менее, его губы встретились с ее, и единственными словами, которые сорвались с ее губ, были поцелуи. Долгие поцелуи, томные поцелуи. Он мог бы потерять себя, целуя ее. - Я надеялся, что ты хочешь сказать именно это, - прошептал он ей на ухо. - Теперь, могу я повторить это громче? Он снова завладел ее ртом. У нее был вкус корицы. Она сдалась в его объятиях, когда он притянул ее ближе. Его руки скользнули вверх по ее боку и не нашли ничего, кроме мягкой ткани и более мягкой плоти под ней. Никакого корсета. На ней не было корсета. Она издала тихий звук, когда его рука поднялась к ее груди, и вожделение захлестнуло его. Он мог чувствовать, как кончик ее соска поднимается под его ладонью. Его бедра подались вперед, ища ее— - Гм. Эван замер, положив руку ей на грудь. Голос, прозвучавший за ними, нельзя было ни с чем спутать. - Значит, у меня будет двухнедельный отпуск, миледи? Элейн уткнулась носом в его шею. - Три недели, - сказала она. Он бы почувствовал легкое смущение, если бы не было так чудесно обнимать ее. Тем не менее, он подождал, пока слуги закроют дверь, прежде чем вернуться к их прерванному занятию. - Они расскажут? - Джеймс и Мэри ускользали вместе в течение многих лет. Ее дыхание было прерывистым, когда он поцеловал ее в плечо.