— А что делаете вы? Воскрешаете «Мантикор»? Чтобы помочь своим собратьям немного развеяться, да? — Вы сильно расстроены, адмирал, — спокойно ответила Алари, — сейчас со мной говорят ваши эмоции. А это неправильно. Вам лучше успокоиться и прийти попозже. В данный момент, я не имею никакого желания продолжать наш разговор. — Спасибо, госпожа Алари, но больше разговоров не будет. Я и так услышал все, что хотел. — Прощайте, — коротко ответила волшебница и как ни в чем не бывало вернулась к своим рыбкам. Взбешённый адмирал отправился к себе в каюту. Пока все сходилось. Первым его желанием было немедленно покарать волшебницу, но он понимал, что это только навлечёт на него беду. Нужно было проявить терпение. Поднять документацию по постройке корабля, проверить все изменения и если все окажется так, как говорила Вика, то Император сильно пожалеет, что обманул его. Почему-то внутренне Дэн уже знал это. Тая сидела в вонючей камере, где кроме грязного тряпья и большой сливной дырки больше ничего и не было. Откуда-то сверху капал антифриз. Пираты вынули нож из её руки и обработали рану, перевязали достаточно грамотно. Очевидно, подобные ранения они лечат чуть ли не ежедневно. Прутья решётки были толстые и хорошо закреплены. Девушка попыталась их потрясти, но все было тщетно. Как сбежать из этой тюрьмы, она не знала. Холодный страх медленно окутывал её словно ледяным одеялом. Больше всего она боялась почему-то даже не за себя, а за Зика и Вику. Что было с ними, она не знала. Вику принесли в большую каюту красотки Энн и подвесили на крюк, крепко прибитый к подволоку. Руки были связаны крепкой верёвкой. Рана девушки ещё ныла, но она не была серьёзной. Её также обработали и забинтовали. Укол шпаги не задел жизненно важных органов. Дверь каюты открылась и вошла Энн. — А вот и мой подарочек, — сказала она, снимая шляпу и бросая ее на кресло, — тебе удобно? Ничего не болит? В ответ Вика промолчала. — Будешь играть со мной в молчанку, да? — Энн сняла с себя кобуру и перевязь с ножами. Отцепила ножны со шпагой и положила на стол. Рядом она пристроила золотой клинок Вики. — Знаешь, у меня сейчас очень странное ощущение от нашей встречи, — начала пиратка, садясь на небольшой стульчик, напротив Вики. Она достала трубку, набила её крепким табаком и закурила. — Я очень часто представляла себе нашу встречу. Я могла часами мысленно сражаться с тобой и побеждать. Я очень долго хотела тебя убить. Все эти годы. Все эти сраные годы я жила ради этого момента. И что теперь? Вот она ты. Висишь беззащитная в моей каюте, как провинившийся юнга. Я могу убить тебя в любой момент. Даже прямо сейчас, просто взять и пристрелить тебя, как бешеную дрянь. Ты не боишься меня? Отвечай. Вика только улыбнулась краями губ. — Конечно, не боишься. Ты же золотой, мать его так, клинок. Ты ничего не боишься. Твоя собственная жизнь для тебя ничего не значит. Как я могла это забыть? — Энн выпустила дым жирными колечками, — если я убью тебя быстро и сейчас, то, о чем я буду мечтать всю оставшуюся жизнь? А? Я потеряю смысл жизни последних лет. Ты даже себе представить не можешь, как это ужасно! Именно поэтому я буду растягивать удовольствие. Я хочу, чтобы ты жила как можно дольше, но испытывала страдания каждый день. Как насчёт хорошего кнута? Да, точно, начнём с кнута. Пока с простого кожаного, а потом дойдём и до цепей, и до палок с крючьями, которые вырывают огромные куски мяса! — Ты сумасшедшая, — тихо сказала Вика, — раз страдания другого человека доставляют тебе удовольствие. — Ах вот как, — Энн вскочила со стульчика и сняла со стены большой кнут, — мы поговорим об этом чуть позже, когда устанет моя рука! Она подошла к Вике сзади, разорвала одежду на спине и, сжав кнут покрепче приступила к экзекуции. Вика не издала ни звука. Мальчика тоже бросили в камеру, но размером в два раза меньше, чем у Таи. Глупые пираты даже не стали обыскивать его, так как внешне никакого оружия у мальчика не было. Да и что он мог сделать против даже одного вооружённого головореза. Повернувшись к прутьям спиной, он достал имперский энергетический кинжал. Покрутив его в руках, он обнаружил, что окончание рукоятки с определенным усилием, но открывается. Под этой крышкой Зик с восторгом обнаружил красную кнопку. Вспомнив слова адмирала Лута, он нажал на кнопку. Она вспыхнула красным светом и начала редко моргать. Зик закрыл крышку и спрятал кинжал. — Давай, адмирал Дэн, — шептал он сам себе, — разнеси тут все! Мы тебя ждём. Глава 11. Любовь и предательство Красотка Энн была пьяна. Она откинулась в своём кресле и уронила пустую бутылку из-под крепкой настойки на пол. Уже ставший ненужным кнут валялся рядом. — Кажется, я напилась, — пробормотала она и посмотрела на Вику, — ты меня слышишь? Конечно, слышишь. Так вот, ответь мне, почему все так получилось? А? Мы же были подругами с первого курса Академии? Ты помнишь? Мы жили в соседних комнатах. Всегда помогали друг другу. Ты помнишь того пухлого дурачка Лута? Он ухаживал и за мной, но я отказалась от него, потому что видела, что ты начинаешь встречаться с ним тоже. Интересно, где сейчас этот балабол? Болтается небось с грузовыми баржами, как идиот. — Он стал адмиралом, и командует крейсером «Торквемада». Чёрное Солнце, — ответила Вика. — Да ладно? — Энн на мгновение протрезвела, — этот болван управляет крейсером? Вот уж в действительности, жизнь — странная и забавная штука! Нужно как-нибудь навестить его, но вернёмся к нам. Я часто вспоминаю последний курс академии. Я помню ночь перед своим экзаменом. Ты была на год меня старше. Ты получила сраный клинок! А когда пришла моя очередь через два года, о, Боги Бездны, почему они поставили мне в спарринг тебя, а? Это было несправедливо! Ты помнишь, как я просила тебя накануне экзамена подыграть мне? Ты даже не представляла, как мне нужен это клинок! С ним все было бы иначе! Но ты решила играть по правилам. Ты просто размазала меня на экзамене и заявила, что я не готова! Я лучше водила малые корабли, я лучше стреляла, чем ты. Я метала ножи лучше тебя в несколько раз! Я только не могла махать мечом как ты! Какое же это все дерьмо! — Если бы в академии был золотой пистолет, то ты бы получила его, — сказала Вика. — Заткнись к черту! Ты не в том положении, чтобы шутить. Не доводи меня или я возьму палку. Тогда ты не отделаешься красной спиной! Почему, Вика, почему ты предала меня? Ты же была моя подруга! Ты была мне как старшая сестра! Я всегда верила тебе, доверяла, спрашивала, советовалась. О, Боги бездны, — Энн встала с кресла, подошла к шкафчику и достала ещё одну бутылку настойки, — какая же ты упёртая дрянь, Вика! — Ты действительно была не готова стать Золотым клинком. Осознай и смирись с этим, — ровным голосом ответила висящая девушка. Вся её спина была красной от побоев. — Вот как? — Энн подошла к ней и откупорила бутылку, — кем ты себя возомнила, сучка? Ты сломала всю мою сраную жизнь одной фразой! Я лежала в пыли, а ты, красиво убрав свой меч в ножны, бросила мне через плечо — «Не готова!». Ты даже не помогла мне встать с арены! Вот какая у тебя дружба. — Бой шёл по правилам, которые диктует Золотой Устав. Я не могла, и ты это знаешь. — Хорошо, пусть будет так. Ты всегда прикрываешься этим дерьмом! — Я живу им! — воскликнула Вика. — Я заметила, — Энн ударила девушку по лицу и открыв ей рост, стала вливать в неё настойку, — освежись горькой водой, подружка! Довольная собой она снова вернулась в кресло и закурила трубку. — Тебе интересно, что было со мной дальше? — спросила она, — хотя можешь не отвечать, я знаю, что нет! Ты ни разу не вспомнила обо мне за эти годы! Я стала пилотом. Водила маленький грузовичок в Аркадии, потом перешла на корабль побольше. Он ходил между Аркадией и Архипелагом. Через несколько месяцев я попала в плен к Белому Черепу. Ты даже не представляешь, через сколько унижений, боли и насилия мне пришлось пройти, пока совершенно случайно этим болванам не потребовался пилот, потому что прошлого зарубили во время абордажа. Так все и завертелось. Пилот, старший пилот, капитан, помощник Белого черепа, потом и свой собственный корабль, свой флот. Теперь я торчу здесь на Бирбеке. — Мне правда жаль, что так вышло, — сказала Вика, — я тоже была в плену у пиратов. — Я знаю, потому что это был один из моих кораблей, и он шёл ко мне на базу, — ответила Энн, — мы могли встретиться ещё тогда, но ты сбежала! С тех пор я охочусь за тобой, но ты как твой корабль. Постоянно скачешь туда-сюда по всему Гелиону. Золотая блоха. К моему счастью все наконец-то закончилось. Ты никогда не покинешь это судно! Мы снова станем подружками, как раньше! Я сломаю тебя, Вика. Доведу до своего состояния. Ты пройдёшь через все, что прошла я. Я заставлю тебя молить о смерти! Ты должна переродиться или умереть! Вот что я приготовила для тебя, а твоих друзей я продам в рабство на Шалкаре. — Ты умрёшь раньше, — пообещала Вика и зло улыбнулась. — Как же мне страшно, — передразнила её Энн, — мне кажется, или ты уже успела соскучиться по кнуту? Ну, так поиграем ещё разок! Адмирал Лут стоял на мостике «Торквемады». Флот Империи Чёрного Солнца уже снялся с магнитных якорей и шёл к Аркадии. Адмирал вспомнил подробности разговора с Дэном. Всё это расстраивало его. Обстановка складывалась просто прескверно. Император рассержен, судьба держится на волоске. Если Император отдаст приказ о смене адмиралов, то на кораблях может случиться бунт. Дэн и Лут были харизматичными лидерами и в их силах было взять полное управление кораблём и командой на себя. Возможно, прольётся кровь. Кто-то из офицеров однозначно встанет на сторону Императора и с ними будет бесполезно торговаться. — Срочный сигнал бедствия, — сообщил Луту офицер, сидящий за пультом управления. — Вот как? Откуда он идёт? — Сигнал послан из Бирбека, адмирал! — Наших сил нет в Бирбеке! Это в полудне пути отсюда. Вы можете уточнить серию и номер устройства, передающее сигнал? — Конечно, адмирал. Это БКиЧС номер пять тысяч сто пятьдесят два. — Кортик Зика, — прошептал Лут, а для всех сказал, — свяжите меня с адмиралом Дэном. Какие у нас последние разведданные по Бирбеку, офицер? — Бирбек захвачен пиратами Белого Черепа, адмирал. — Какой конкретно флот занимает его? — спросил Лут, но почувствовал, как быстро застучало его сердце. — Красотка Энн, адмирал! Её винтовой крейсер «Рыжая бестия» пристал несколько дней назад к острову. — Немедленно снарядите вертолёт, я лечу на линкор! — у Лута затряслись руки, и он потянулся за своим белым платочком. Через час адмиралы уже склонились над картой старшего кольца. — Кто такая эта Энн? — рассерженно спросил Дэн. — Безумная девка. Если Вика попала к ним в плен, ей не жить. Энн замучает её до смерти! Они были лучшими подругами, но Вика завалила Энн на экзамене. В итоге они стали лютыми врагами. — Сигнал послал Зик? Но как? — Я подарил ему наш кортик. Любое холодное оружие нашей империи имеет встроенный маяк, который вещает на выделенной частоте и незаметен для простых систем связи, поэтому пираты не в курсе. Что же нам делать? Вику надо спасать. — До Бирбека всего полдня пути, я разверну линкор! — Что? — Лут потерял дар речи, — но император… — Будет недоволен? И черт с ним. Я размажу этих пиратов с одного залпа! Насколько ты можешь меня прикрыть? — в глазах адмирала пылало пламя. — Дэн. Твой уход будет заметен. Я не смогу долго держать в тайне от императора отсутствие флагманского корабля! — Что ты будешь делать? — Я заявлю о твоём поступке через полдня ровно. Это максимум! — Уже хорошо. После император бросит вас за мной в погоню. Вы сможете идти медленнее обычного? — Конечно, всегда можно сослаться на всякую ерунду. Ты не собираешься возвращаться? Можно было бы сфабриковать версию того, что ты получил ключ! В таком случае император мог бы проявить милосердие. — Конечно, нет, Лут! Я сразу возьму курс на Фаррун и помогу Вике завершить её миссию. — Что будет с командой? Бунт? — Я разрушу систему связи и сообщу экипажу о секретной миссии, которая происходит отдельно от остального флота, — твердо ответил Дэн. — Это саботаж! Ты точно готов пойти на все, что говоришь? — Лут не верил своим ушам. — Да, мой друг. Император — лживый ублюдок. Он предал все, во что мы верили. Я разговаривал с Алари, проверил документы по конструкции кораблей. Тот разговор с Викой, я говорил о нем тебе, так вот знай, она была во всем права. Император — просто маньяк, готовый убить миллиарды людей ради построения светлого будущего с собой во главе. Я не могу позволить ему совершить это. Понимаешь?