— Да, друг, — Лут улыбнулся, — мне уже не терпится увидеть рожу Императора, когда он узнает о твоём предательстве. Мы высадили всю знать на Аргентаре, но что ты будешь делать с Алари? — Я высажу её на Бирбеке, пусть добирается до дома как придётся. Она же волшебница? Пусть улетит на своём посохе, — улыбнулся Дэн. — Ха-ха, вот сейчас я узнаю своего старого друга, — Лут похлопал его по плечу, — ладно, мне пора на крейсер. Надеюсь, ты не будешь против, если адмиралом флота стану я? — Конечно, нет! Спасибо, что сообщил мне о сигнале. Тебе пора возвращаться на «Торквемаду». — Оба встали из-за стола и крепко обнялись. — Почему-то мне кажется, Дэн, что мы больше не увидимся, — прослезился Лут, — прости, я слишком эмоционален. Ты так много для меня сделал. — Не думай об этом, Лут. Если наступит момент, когда тебе прикажут открыть огонь по мне и моему кораблю, вспомни все то, что я тебе рассказал. Вспомни правду об императоре. — Хорошо, мой друг. Прощай. Они крепко пожали друг другу руки и расстались. Когда вертолёт Лута покинул линкор, Дэн подошёл к другим офицерам в рубке. — У нас новый приказ. Секретная миссия. Возьмите курс на Бирбек! После миссии мы вернёмся к основному флоту. — Так точно, адмирал, — без тени сомнения ответили ему офицеры. — Отлично! — похвалил их Дэн, а сам отправился к узлу связи. Все что ему оставалось — это незаметно повредить оборудование и заявить о саботажнике на корабле. Гигантский чёрный линкор плавно разворачивался. Через полдня он подойдёт к Бирбеку. Ровно через двенадцать часов Лут вызвал Императора по видеосвязи. — Что-то случилось, адмирал Лут? — спросил тот. — Да, милорд. «Разрушитель» во главе с адмиралом Дэном изменил курс. Он покинул флот. — Что? — Император был в сильном изумлении, — расскажите, что у вас там творится, адмирал? — После нашей последней беседы с вами, адмирал Дэн пришёл в неконтролируемую ярость. Мы поругались с ним, и он чуть не задушил меня. Потом он вроде как успокоился. Флот выдвинулся по заявленному вами плану, как вы и просили. Через несколько часов адмирал Дэн вызвал меня и лично сообщил, что вы поручили ему секретную миссию. Я согласился, ибо безоговорочно верю свою адмиралу флоту. — Когда это произошло, Лут? — Двенадцать часов назад, милорд. — Почему вы сразу не сообщили мне об этом? — Я не знал, милорд. Сейчас корабль не выходит на связь, поэтому я решил на свой страх и риск сообщить вам об этом. — Подлец! Мерзавец! — закричал император. — Нижайше прошу меня простить, милорд, — Лут покорно склонил голову. — Да не ты, остолоп! — пожилое лицо императора исказилось в жуткой гримасе. Он был просто в бешенстве. — С меня хватит этих выкрутасов! Объявите всему оставшемуся флоту о предательстве адмирала Дэна. Атака на Аркадию отменяется, черт побери! Догоните его! Уничтожьте! — Но это линкор, милорд! По своей огневой мощи он превосходит весь наш оставшийся флот! Это самоубийство! Пощадите! — взмолился Лут. — А ты не такой уж и дурак, как мне казалось, — император задумался, — да, ты неудачник, но люди любят тебя. Ты нравишься им своим простодушием. Ты более покладист, робок и послушен! Возможно, эти качества мне сейчас и нужны! Северный флот теперь под твоим командованием. Поздравляю с повышением, адмирал флота Лут! Но заруби себе на носу, если ты предашь меня, как Дэн, я лично пошлю за тобой Чёрный клинок и тогда даже Боги Бездны не спасут твою шкуру! Отправьте за линкором разведчик и сами выдвигайтесь за ним. Я хочу знать все, что делает этот подонок с моим кораблём! Куда он движется, с кем сражается, где останавливается, а я пока свяжусь с «Мантикором». Если и есть в этом мире корабль, который сможет остановить «Разрушитель», то это только он! Конец связи! Лут тяжело выдохнул и посмотрел на ошарашенных офицеров, которые непонимающе хлопали глазами. Никто из них не мог поверить в то, что Дэн оказался предателем. — Вы слышали, что он сказал! Отправьте разведчиков и найдите линкор. — А что с тем сигналом о помощи? — задал вопрос один из связистов. — Забудьте о нем! Это был проверочный сигнал одного из наших агентов. Всем понятно? — Так точно, адмирал флота Лут! Он направился к себе в каюту, по пути думая, как же Дэн разберётся с Красоткой Энн. «Разрушитель» подошёл к пространству Бирбека и встал таким образом, чтобы не попасть под действие радаров «Рыжей Бестии». Его дальнобойные орудия запросто могли разнести весь корабль и полгорода в придачу с первого же залпа, но это была бы плохая идея. Вика и её друзья могли пострадать от такого артобстрела, как и мирные жители Бирбека. Поэтому Дэн решил использовать бипланы для атаки на корабль и высадить десантный транспорт для наземной операции. Дэн несерьёзно относился к пиратам, потому что часто с ними встречался. Целый корабль пьяных полуголых, плохо вооружённых громил мог внушать ужас только слабовольным торговцам, а никак не элитному спецназу Чёрного Солнца. Сначала было решено обработать «Бестию», стоящую на приколе, из бипланов. Корабль Энн представлял собой летающую платформу-крепость, по сути — огромный грузовой вертолёт со множеством несущих роторов. Дэн рассчитывал, что бипланы нанесут превентивный удар и уничтожат двигатели, чтобы «Бестия» не смогла взлететь. Одновременно с этим на Бирбек высадится несколько бронемашин с пятью десятками штурмовиков. Этого будет вполне достаточно, чтобы прорваться внутрь и завершить спасательную операцию. Дэн ещё раз посмотрел на карту Бирбека, прокрутил в голове план спасения и отдал приказ — атаковать. Тая сидела в камере, когда послышались первые взрывы ракет. Весь корабль начал содрогаться. Пираты с грязной руганью засуетились и забегали по коридору. Открывать двери камер они и не собирались. — Что происходит? — орал охранник тюрьмы, — нас атакуют? — Всем приказано немедленно бежать к пулемётам и пушкам. — Кто враг? — Да откуда я знаю! Красотка Энн открыла глаза от первого же взрыва, и увидела, как разлетаются в стороны лопасти одного из роторов её корабля. Немедленно вооружившись, она подошла к окну — над «Бестией» носились бипланы Чёрного Солнца. — Что за бред! — воскликнула она и повернулась к Вике, — дождись меня, подружка, мы с тобой ещё не закончили! — Все вон! — закричала Энн, выбегая из каюты. Пираты бегом неслись по палубе. В длинном и широком коридоре у центрального выхода стояло несколько ящиков с оружием. Громилы хватали первое, что им попадалось под руку — тесаки и мачете, топоры и пистолеты, тяжёлые автоматы и пулемёты. Тут же стоял длинный столик с заранее рассыпанной серой пылью. Пираты хватали её полными горстями и нюхали, или просто засыпали в свои глотки. Эффект был моментальным. Зрачки расширялись, мир вокруг начинал играть новыми красками, но самое главное — пропадал страх, а в груди нарастала дикая ярость ко всему живому. Бешено толкаясь и ругаясь, пираты обступили центральный вход. — Открыть ворота! — приказала Энн, — покажем этим имперским ублюдкам, как нарушать перемирие. Широкие створки стали открываться. Зашипели залетевшие в корабль дымовые и газовые шашки. — Надевайте маски, ублюдки, и вперёд! — отдала приказ Энн. Прямо внутрь «Рыжей бестии» вломился броневик Чёрного Солнца. Этого пираты совсем не ожидали. Вместо толпы вооружённых солдат им предстояло биться с бронированной машиной, которая поливала все вокруг из пулемётов. Броневик моментально раздавил своими толстым колёсами первую линию обороны. За ним появился ещё один, и ещё. — Закройте створки! — закричала Энн, поняв, что честного боя тут не будет, но никто уже не мог выполнить приказ — пулемёты броневиков косили пиратов как траву, никто даже дёрнулся в сторону переключателей. Через полминуты вкатились ещё два броневика, и пираты дрогнули. Ни пули, ни гранаты не брали закованные в чёрную броню машины. Серая пыль переставала действовать и пираты, бросая оружие и снимая маски, бежали внутрь корабля. Охрана была раздавлена и уничтожена. Защёлкали замки люков, из броневиков выскочили «Чёрные стражи» — элитный спецназ империи. Каждый был одет в тяжёлый бронежилет, который легко выдерживал большинство типов пуль, и не пробивался мечом. Шлем который позволял видеть вести переговоры с другими, а также очки ночного и теплового видения. Каждый солдат был вооружён коротким автоматом с подствольным гранатомётом. Спецназ немедленно выстроился в линию и, добивая раненых, двинулся вперёд. Энн поняла, что её дело плохо. В это время Вика, услышав стрельбу, решила действовать. Она изогнулась и высоко закинув ноги, зацепилась ими за основание крюка. Вися головой вниз, она освободила затёкшие руки и спрыгнула на пол. Разминая пальцы, она вынула лежавший на столе меч из ножен и, зажав его между ног, разрезала верёвки. — Время платить по счетам, подруга, — тихо сказала она вслух, и стала массировать руки. Потом она открыла шкаф, где взяла первую попавшуюся рубашку, потому что старая была разорвана в клочья. Открыла дверь и вышла из каюты. Бой в коридоре прекратился. Повсюду лежали трупы пиратов и слышались стоны раненых. Дэн одёрнул плащ и, достав меч, пошёл вперёд, взяв с собой двух солдат. — Найти тюрьму, освободить всех заключённых, выстроить их на улице. Следите, чтобы никто не сбежал. Не трогать смуглую девушку и маленького мальчика. Все пираты подлежат ликвидации, если встретите белокурую девушку — Вику, героиню Империи, а вы её точно знаете — не стрелять. Не вести с ней бой. Сообщить, что я нахожусь здесь и пришёл за ней. Наша миссия вернуть их целыми и невредимыми. Выполнять! — разъяснил Дэн и солдаты рассредоточились в группы по три человека. «Рыжая бестия» была крупным кораблём и на его прочёсывание могло уйти не меньше часа. Красотка Энн сидела в большом зале для совещаний и нервно курила. Она отчётливо слышала, как по коридору топают сапоги. Пистолеты она демонстративно разложила на столе. Она чётко спланировала побег, оставалось только узнать, почему союзник напал на её корабль. Энн взяла себя в руки, когда дверь в комнату начала открываться. На пороге стоял адмирал Дэн с мечом в руках. Он увидел Энн и прищурился. — Ого! — воскликнула та, — сам адмирал северного флота Дэн пожаловал ко мне в гости. Давно не виделись, дорогой! — Я вообще тебя не помню, — с презрением в голосе ответил он. — Зато я тебя помню. Лучший Золотой Клинок! Потрясающие результаты… — Довольно! — коротко рявкнул адмирал, — я ищу Вику, и ты прекрасно знаешь кто это, не так ли? — Вику? Ну да, мы старые подруги, но я понятия не имею, где она находится. Правда- правда, — состроила невинные глазки пиратка. — Ты лжёшь! — воскликнул Дэн, — немедленно скажи мне, что с ней? Где она? — Сначала ты мне скажешь, почему вы напали на мой корабль! — прошипела Энн, — ваша империя поддерживает наше общество! — Императору надоело якшаться с вами. Он достаточно силён, чтобы справиться с Фарруном и без вас! — ответил Дэн. — Да неужели? Что-то мне подсказывает, что ты врёшь, красавчик! Я чую ложь за милю! — ответила ему Энн, — разве золотой клинок может так бесстыдно врать? — Я не обязан перед тобой оправдываться! Ты либо сейчас же скажешь, мне где Вика, либо, клянусь клинком, я убью тебя! — прорычал Дэн. — Не надо так нервничать, мой сладкий. Все хорошо! — она медленно встала и нажала ногой на кнопку, которая была прямо под её столом. Сработал хитрый механизм, пол под пираткой раскрылся, и она исчезла в потайном ходе. Дэн кинулся за ней, но было поздно. Крышка тайного хода закрылась. — Она ушла! Найти, взять живой! — скомандовал он своим людям, — я лично оторву ей голову. Энн, согнувшись, бежала по узкому коридору, который был проложен прямо между этажами корабля. Этот тайный ход вёл прямо в запасной ангар, где стоял джетбайк, на котором можно было покинуть корабль. Она открыла люк и спрыгнула вниз, но тут же пожалела о своём поступке. Ангар был открыт, машины стояли и ждали своих наездников, которые до них так и не добежали. Несколько окровавленных пиратов лежали на полу. Посреди мёртвых тел стояла Вика с обнажённым мечом. — А вот и ты, — сказала она, — я прямо заждалась уже. Все думала, где же моя подружка. Неужели её убьют имперские солдаты?