Саму Тхалсу, огромного пресноводного моллюска-жемчужницу, я в итоге решил не убивать. Без своего Дара она была совершенно безобидна и, переданная «на попечение» Урмате, в итоге оказалась в роли эдакого экзотического домашнего животного. Не знаю, как для самой Тхалсы, но как по мне это было наказание, достойное её подлости. Ещё около недели мы провели в столице новоиспечённого королевства Урмата, чтобы проследить за сменой власти и в случае чего помочь новой богине-покровительнице страны. И, надо сказать, после того, как королевская семья вместе с дюжиной разных кланов лишились своей магии, переполох поднялся знатный. Однако благодаря слаженной работе Урматы и других Майигу, присягнувших ей на верность, а также тому, что вместе с Тхалсой я убил покровителей почти всех кланов-сторонников королевской семьи, государственный переворот произошёл куда безболезненнее, чем в Золле. Разумеется, в ближайшем будущем стоило ожидать и волнений, и нестабильности, и скорее всего вторжения империи. Но по крайней мере перед лицом всех этих невзгод новое государство не осталось полностью беззащитным. Клан Тизен, неофициально разделённый на три ветви, после долгих обсуждений с Эллисой было решено оставить там, где он был изначально. Да, нам обоим было бы куда спокойнее, если бы клан всем составом переехал в Золлу. Но, во-первых, такие потрясения могли слишком сильно повлиять на простых членов клана, не связанных напрямую со мной, Эллисой или Исмой. В результате от и так немногочисленного клана Тизен после долгих дней пути вполне могли остаться только рожки да ножки. А во-вторых, с учётом всех опасных и непредсказуемых ситуаций, в которые я ещё мог попасть в будущем, включая потенциальное противостояние с самим королём Золлы, куда безопаснее для невероятно слабых по глобальным меркам членов клана куда безопаснее было остаться здесь, под присмотром Урматы. Одарённым клана просто без особых подробностей объяснили, почему теперь они не смогут использовать несколько видов магии одновременно. А простым членам даже таких вещей не сообщили, оставив их в блаженном неведении относительно произошедшего с их прошлым покровителем. Единственным человеком из клана Тизен, которого я решил взять с собой помимо Эллисы, был Морнон. Старик, теперь выглядевший куда моложе, чем при нашей первой встрече и наверняка способный сыскать расположение у немалого числа юных сорокалетних барышень, внутренне всё ещё был очень подавлен. Физическое исцеление помогло частично восстановить ментальное состояние, по крайней мере сейчас при виде меня он не начинал плакать и просить прощения, и в целом вёл себя совершенно нормально. Но я прекрасно видел, что Морнону по-прежнему очень плохо, и не хотел, чтобы он, после того, как мы с Эллисой исчезнем, вновь впал в апатию. На этот раз с ним рядом уже не окажется человека, которому старик будет небезразличен настолько, чтобы продолжать присматривать за ним несмотря ни на что. Так что, хотя присутствие одарённого всего третьей ступени в команде и накладывало определённые ограничения, это решение я принял без каких-то долгих раздумий. А когда Морнон нашёл бы себе какую-нибудь молодуху и прекратил горевать о прошлом, мы бы просто ушли, оставив его наслаждаться заслуженной пенсией. Шиито, в отличие от Эллисы, от своих последователей решил полностью избавиться. Хотя нельзя было сказать, что за те пару месяцев, что он провёл в клане Дарнак, с ним обращались как-то особенно плохо, ничего хорошего от них он тоже не увидел. И так как решил следовать за мной, без особых сомнений просто оборвал все связи, полностью уничтожив клан Дарнак. Тириан, нашедший в одном из поместий столицы один осколок Закона Катриона, с тем же успехом за эту неделю обнаружил и ещё четыре, вычислив таким образом всех предателей и сторонников империи. Осколки, Закон из которых я бы всё равно не смог поглотить, я просто припрятал на случай, если нужно будет снова связаться с Байгу-богомолом. Таким образом все дела, которые оставалось сделать в Тхалсе, были завершены. За неделю Исма, Эллиса и Шиито полностью восстановились после обожествления, и мы все вместе, компанией из девяти человек и уже аж восьми Майигу, попрощавшись с Урматой, двинулись в обратный путь. На этот раз, однако, дорога до Оплота заняла уже не три дня, а всего четыре часа. Схватив Гвурека в лапы, а нас всех уместив на своей широченной спине, Чусилаго, по размерам вполне сравнимый с каким-нибудь пассажирским самолётом, с комфортом домчал нас до границы по небу. Немного подумав, я решил не останавливаться и не забирать Руби. Десяти дней охоты могло быть достаточно, чтобы привыкнуть к самостоятельности. Но этого совершенно точно было мало, чтобы из домашнего питомца, оберегаемого от всех бед, вырос настоящий зверь. Я чувствовал, что с Руби всё в порядке, и это было главное. А ещё пара-тройка недель охоты в одиночку ей уж точно не повредят. Да и передвигаться с такой скоростью и комфортом, учитывая лису, которая, в отличие от меня, не умела менять свой размер, было бы невозможно. Не останавливаясь, мы перелетели кряж Пяти Великих и устремились дальше почти ровно на север. Королевство Лорго, родина Эргло и Асваля, а также единственное место, где можно было узнать хотя бы примерное местонахождение бога Тириана, Серхапа, находилось на крайнем севере. На Земле примерно в этих широтах располагались Финляндия и Норвегия. С таким жестоким климатом, порождавшим пропорциональную жестокость местных монстров, люди не выжили бы, если бы не научились делать что-то лучше всех остальных и не стали незаменимыми. И жители Лорго, благодаря тому, что на территории королевства были открыты десятки крупных месторождений самых разных металлов, стали мастерами печи и наковальни. Кузнецы Лорго считались лучшими во всём Большом Союзе, а возможно и лучшими в Тейе. Именно отсюда было родом девяносто процентов оружия, используемого сильнейшими одарёнными вроде Ялианы Шерлиэ или самого Кримзона. И в результате, хотя сам бог Лорго, а также его королевский клан, на протяжение последних пятисот с хвостиком лет вели максимально мирную политику, а страна даже не имела регулярной армии, нападать на Лорго не решались не только другие страны Большого Союза, но и даже империя. Правда, тут скорее дело было не в том, что палемцы боялись возмездия со стороны союзников Лорго. Официально, разумеется, это нигде не подтверждалось, и скорее наоборот, признавалось клеветой и антипропагандой. Но все, кто хотел знать, знали, что свои клинки Лорго продавали и палемцам тоже. Просто делали это втихую и не в массовом формате, работая исключительно с частными заказами сильнейших и богатейших людей империи. Насколько я успел выяснить, сидя в Тигрином Клыке и читая разные исторические книги, вопрос о том, что Лорго торгует и нашим и вашим, периодически всплывал и в широких СМИ. Невозможно было идеально скрывать каждую сделку. Тем не менее, каждый раз эти обсуждения заминались, и никаких претензий ни кузнецам Лорго, ни королевству в целом, другие страны Большого Союза не предъявляли. И даже имперцы, которым по идее было бы выгодно официально подтвердить сотрудничество с Лорго, чтобы вбить клин между государствами Большого Союза, молчали в тряпочку. Причина такого единодушия могла быть только одна. Всем были просто позарез нужны именно мечи Лорго, и никакие другие. Вот что значило качество. А лучшими кузнецами в самом Лорго, были, естественно, члены королевского клана. Последователи бога Лорго, обладавшего Дарами огня и металла, они по определению были мастерами ковки, и сравниться с ними не мог никто. И хотя Тириан настаивал на том, чтобы немедленно вызнать местоположение Серхапа и отправиться его убивать, я решил не портить отношения с такими ребятами с самого начала. Выследить покровителя нашего безумного учёного можно было и после. Тем более что у меня в налаживании связей с кланом Лорго был свой корыстный мотив. Имея волчий доспех, в дополнительной защите я не нуждался. Прошедшая вместе со мной обожествление броня имела идеальный, по моим меркам, баланс гибкости, лёгкости и прочности. А главное могла становиться ещё лучше, постепенно пропитываясь моей мировой аурой. Однако бой против Тхалсы и её прихлебателей показал, что Дар превращений, по крайней мере пока он будет оставаться в своём третьем классе, не сможет заменить мне полноценного оружия. Костяные или чешуйчатые «перчатки» и «сапоги», которыми я покрывал руки и ноги, за время сражения ломались раз десять, иногда нанося мне самому урон даже больший, чем моим врагам. Если бы у меня были настоящие боевые перчатки и сапоги, мои руки точно не были бы травмированы настолько, что под конец сражения я в принципе потерял способность их использовать. Да и яд Экандуги, вероятно, не сумел бы так просто оставить меня хромым, если бы на ногах у меня была сталь. Тем не менее, человеческого уровня кузнецы мне сейчас, мягко говоря, не подходили. Материал достаточно прочный, чтобы выдержать бои моего уровня, ни за что не смог бы обработать ни один маг даже восьмой ступени. А потому, если у клана Лорго не было скрытого эксперта уровня Кримзона, единственным кузнецом, к которому я мог обратиться за помощью, был сам Лорго. И что-то мне подсказывало, что бог-кузнец не сильно обрадуется, если я убью его сына. Тириан своим требованием поставил меня в знатный тупик, конечно. Империи он бы вряд ли настучал. Слишком их ненавидел. Насколько я понял по иногда прорывающимся из него историям о прошлом, мать Тириана, одну из немногих последователей Серхапа, жившую в маленькой деревушке и исцелявшую всех приходящих к ней больных и убогих, похитили проникшие в страну шпионы империи, которым нужно было срочно вылечить какую-то их крупную шишку. Ну а когда исцеление было завершено, от свидетельницы, понятное дело, избавились. Для Тириана, не знавшего отца и каких-либо других родственников, смерть матери стала жёстким ударом, после которого он, вероятно, и поехал немного кукухой. Так что эти его угрозы были не более чем пустым блефом. Однако, зная характер нашего безумного учёного, я почти не сомневался: если бы я не выполнил его требование, или хотя бы затянул с этим дольше какого-то срока, диктуемого шизой Тириана, он сто процентов что-нибудь бы учудил. И далеко не факт, что это было бы что-то безобидное. Потому действовать надо было оперативно и эффективно. И первым шагом на пути к разрешению всей этой ситуации я собирался поднять старые контакты. Немного странно, конечно, было считать «старым» знакомство, которое я завёл всего около полугода назад. В прошлой жизни куча моих знакомых даже после полугода очень тесного общения с девушками заявляли, что это просто «интрижка». Но для меня, призванного в этот мир лишь чуть больше года назад и успевшего пережить за этот срок столько, что хватило бы на несколько книг, шесть месяцев были действительно очень внушительным сроком. А потому о встрече с Асвалем я не мог не думать без странного лампового чувства ностальгии. Представлялось, что мы с ним сидим у камина, и я говорю что-нибудь вроде: «А помнишь, как ты меня едва не убил?» — и мы усмехаемся. Понятное дело, что это всё было лишь играми воображения, и в реальности я бы такого никогда не сделал. Умер бы раньше от испанского стыда. Однако мысли о встрече со старым знакомым неизбежно поднимали мне одновременно уголки губ и настроение. Я выдал всем по увесистому кошелю, в деньгах, благодаря Кримзону и Урмате, у меня недостатка не было, и предложил насладиться богатством. И насладиться, на самом деле, было чем. Центр столицы Лорго, расположенной у подножия спящего вулкана, обиталища бога-покровителя страны, был, по сути, одним огромным рынком-кузницей, где продавался любой товар, какой только можно было представить. С туго набитыми золотом карманами тут было интереснее всего. А сам я тем временем, вместе с Эллисой и Рахирой, отправился к поместью клана Эсфант. Хотя вообще, изначально я собирался взять только одну девушку. Рахира за последние месяцы прочно закрепилась в статусе моего секретаря. Например, она вела бухгалтерию и, в отличие от меня, точно знала, сколько я получил золота, от кого, а также сколько и кому роздал. Я бы не сказал, что её присутствие прямо-таки требовалось при переговорах с Эсфант. Но мне было спокойнее от осознания, что на какой-нибудь неожиданный каверзный вопрос о моих делах будет, кому ответить. Эллису же я собирался, как и остальных, просто отправить за покупками. Тем не менее, в дело вмешалась женская ревность. Рахиру с её очень прямолинейным и простым подходом ни капли не смутило появление «конкурентки». «У мужчины может быть столько женщин, сколько он способен выдержать», — её собственные слова, в которых, если задуматься, была скрыта большая житейская мудрость. А вот баронесса Тизен не слишком-то обрадовалась тому, что за десять месяцев моего отсутствия я нашёл кого-то, кто грел бы мне постель. Это при том, что примерно после прихода в Золлу, из-за того, что рос я весь целиком и пропорционально, изменять Эллисе в буквальном смысле уже было невозможно. Когда я только познакомил их, Эллиса вела себя вполне вежливо. Но это было скорее следствием аристократического воспитания, не позволявшего истерить на публике. Как только мы оказались наедине, мне закатили жуткий скандал. Впрочем, не сказать, чтобы я этого не ожидал, и, обдумав всё заранее, пришёл к довольно простому и очевидному, на мой взгляд, аргументу. Это был мой выбор. А я был выбором Эллисы. Если она своего выбора всё ещё желала придерживаться, то и я от своего отказываться не собирался. Если же мой выбор её не устраивал, то и её собственный, вероятно, был неверным. Первыми её словами в ответ были: «Что, тогда мне тоже можно мужиков заводить направо и налево⁈» На что я ответил, что конечно можно, запрещать я ничего не собирался и она была свободна в выборе. Однако в этом случае тот мужик будет убит, а она выставлена вон. И это будет мой выбор, который ей придётся принять, как и мне — её выбор. Простая арифметика, но на девушку она подействовала отрезвляюще. Хотя дуться на меня она не перестала до сих пор, вместо того, чтобы бороться со мной, Эллиса решила бороться с Рахирой. Не напрямую, естественно, разборок между своими женщинами я бы не потерпел. Да и сама Эллиса, несмотря на всё своё негодование, вряд ли когда-нибудь опустилась бы до такого. Она просто решила продемонстрировать, что её одной мне будет более чем достаточно, во всех смыслах. Услышав, что я беру Рахиру к Эсфант, она, естественно, тут же заявила, что тоже пойдёт. Спорить я не стал. В конце концов, лучше одной прекрасной девушки могли быть только две прекрасных девушки. И почти физические ощутимое напряжение Эллисы, в щепки разбивающееся об обезоруживающее добродушие Рахиры, настроение мне ни капли не портило. — Добрый день, уважаемые, — поклонившись, поприветствовал нас главных стражник на воротах. — Позвольте узнать, вам назначено? — Нет, но, уверен, нас примут, — улыбнулся я, остановившись и уже вполне привычным движением опершись на трость. Всегда было приятно, когда люди вели себя вежливо. — Передайте, что Тим Тарс из Золлы пришёл к Асвалю Эсфант. — Вы — Тим Тарс? — по голосу стражника было заметно, что он сильно сомневается в моих словах. — Герой войны с империей? Человек, самостоятельно ставший Нейрагу? — Да, это я.