Мне самому было всё ещё не особо сложно раскидывать имперцев. Но вот обычные одарённые с трудом могли одолеть даже тех врагов, кто был на целую ступень ниже их силе. Преимущество палемцев в такой ситуации оказалось колоссальным. А если бы я взялся выкашивать их ряды в одиночку, всё моё войско скорее всего ждал бы геноцид. Не оставалось ничего другого, кроме как скомандовать отступление и вернуться на прежние позиции. И в тот же момент ровно та же ситуация произошла и на всех остальных участках фронта. Но чем-то поразительным и новым это, как оказалось, не было. Именно так проявлял себя Дар войны небезызвестного Палема. На захваченных территориях сила всех его последователей, а также последователей всех, кто присягнул ему на верность, возрастала в разы. Имперцы не просто бездумно сливали свои ресурсы и войска. Они тянули время, пока захваченные ими территории не перейдут во владение империи. Пытаться отвоевать эти земли отныне было совершенно бессмысленно. Единственное, что могли войска Золлы — это окопаться и не позволить имперцам вновь начать отвоёвывать новые территории. А в этом деле я уже не требовался и, передав командование войсками Аркону и Диксагу, вместе с Реем, Дьюллой, Рахирой и остальными своими ближайшими последователями вернулся в столицу. К счастью, мои старания на протяжении этих двадцати четырёх дней не были напрасными. Благодаря тому, что моя армия настолько активно теснила имперцев по всему фронту, у Кримзона освободились ресурсы для исполнения своей части обещания. И по приезде меня ждали больше сотни клеток с поглотителями пятых, шестых и седьмых эволюций, скованными цепями и усыплёнными специальными ядами. Также было немало похожих, но меньших клеток с пленёнными героями как из имперской армии, так и, насколько я понял, из разных кланов самой Золлы. Благо, теперь мне не требовалось пожирать их всех «вручную». Достаточно было лишь вонзить в их плоть когти — и через пару минут от монстров и людей оставались только лишённые всей энергии тела. Даже все эти тысячи и тысячи пожранных «сердец» никак не повлияли бы на мою силу. Однако это мне и не требовалось. Главной моей целью сейчас было завершить формирование собственного «сердца» в печени. И это мне удалось. Более того, следующее «сердце», относящееся к лёгким, сформировалось чуть выше сердца, в месте расхождения трахеи на два главных бронха. И ещё одно зародилось ровно в том месте, где находилось ядро Дара пожирания. Завершить его я, правда, смогу уже скорее всего только после нахождения поглотителей восьмых и выше эволюций. Тем не менее, еще целых два «слота» под Дары были получены. И очень кстати, ведь один из имеющихся я собирался тут же заполнить. Майигу Клана Униял, прямоходящий хамелеон размером с автобус, встретил меня со всеми почестями. К его неудаче я явился не для того, чтобы гонять с ним чаи. Не обладающий никакими боевыми навыками и уже потерявший возможность спрятаться от меня с помощью своей магии Майигу оказался совершенно беспомощен. Свернув хамелеону шею, я разорвал его напополам и сожрал сгусток энергии, расположенный у него под рёбрами. Второй вспомогательный Дар превращений вскоре занял своё место в позвоночнике в районе поясницы, и, влив в него ману, я почти сразу ощутил, как моё тело начало меняться. Девять метров роста постепенно сократились до средних метра восьмидесяти, втянулась шерсть, исчезли зазубренные когти, острые клыки. Моё зрение, правда, осталось чёрно-белым, а глаза, по словам Рахиры — всё такими же пустыми, как у слепого. То ли я пока не умел обращаться с этим Даром как следует, то ли это было неизбежное следствие моего особого восприятия. Тем не менее, в остальном я вновь, спустя уже более чем полгода, стал человеком. Без постоянного вливания маны в Дар превращений я быстро вернусь к своим истинным габаритам и внешности. Но, пока этого не случилось, изменение было полным, включая вес. Ощущения, надо сказать, были очень странными. Всё вокруг казалось непривычно огромным, великанским, а смотреть на людей, не наклоняя голову вперёд, было настоящим испытанием. Но мне определённо было радостно вновь почувствовать, что я нахожусь в мире своего размера. Физическая сила значительно уменьшилась, хотя и всё равно осталась невероятной для простого смертного. Но за свою жизнь я не боялся. Как минимум потому, что мой волчий доспех, прошедший вместе со мной через становление Майигу, всё ещё сидел идеально по размеру. Правда, я остался босиком, и теперь это смотрелось довольно странно. Но и подобрать пару ботинок сейчас уже тоже больше не было проблемой. По-хорошему, следующим стоило заполучить Дар силы. Но «слотов» осталось всего три, каждый под один из Даров Тизена. Не сказать, конечно, чтобы они были мне прямо сильно нужны. Но хотя бы в качестве уважения к трёхглавому змею мне бы не хотелось упускать Дары, которые он собирался мне пожертвовать. Как минимум потому, что после пожирания Дара превращений я ощутил, как между мной и последователями хамелеона Унияла начали формироваться нити связей. Меньше чем за минуту несколько сотен одарённых клана перешли мне «по наследству» и, вероятно, то же самое будет и с кланом Тизен. Лишать членов клана магии, которую они, возможно, развивали много лет, просто потому, что я пожадничал и не оставил для Дара Тизена «слота». А что делать с полученными Дарами решу уже потом. Одарённых клана Униял я, немного подумав, решил не трогать. Они, кажется, даже не были в курсе, что их покровитель сменился, пусть так и остаётся. Хотя бы для того, чтобы ввести в заблуждение Кримзона. А нам тем временем оставалось только одно. Вернувшись в оригинальную форму, я попрощался с Кримзоном, а затем, пообещав вернуться, во главе небольшой процессии покинул Золлу. Пришла пора возвращаться и взыскивать старые долги. Жди нас, Тхалса! Глава 28 Едва ли не более непривычно, чем вернуть себе нормальные размеры было вновь ощутить на ногах обувь. Я не носил ботинки с тех самых пор, как в спешке покинул Тхалсу, спасаясь от преследования королевского клана. И теперь, обувшись в пару удобных мягких сапог, отлично подходящих к «гражданскому» виду волчьего доспеха, я возвращался в Тхалсу спустя уже, считай, почти десять месяцев. В каком-то смысле это было даже символично. Компания, которая меня сопровождала по сравнению со временем бегства из Тхалсы также стала куда больше. К оригинальному составу из Исмы, Шиито и Тириана, с которыми я бежал через Оплот Пяти Великих, первой прибавилась Лой, маленькая девочка-беспризорница, каким-то образом способная видеть даже не ману, а истинную суть разных существ. Как именно она это делала, мы с Тирианом до сих пор не понимали. Но я, чуя в этом какую-то грандиозную тайну, не мог просто прогнать девочку, да и привязался я к ней, чего уж там. Следующей в число моих спутников вошла Рахира, воительница из клана Яргол. Долгое время добивавшаяся моего внимания и в итоге успешно его завоевавшая, из просто спутницы став любимой женщиной. Теперь она занимала «должность» моего секретаря и личного помощника. И отлично управлялась почти со всеми организационными задачами, которые я ей поручал. Затем в результате огромной случайности я подобрал Руби, монстра вида трёххвостых лис. Я убил её мать, которая на тот момент была беременна Руби, и едва сумел выходить недоношенную лисичку. Сейчас, правда, она, поглощая невероятно питательные тела Майигу вроде Лидгарба или Майскарда, уже вымахала до роста в десяток метров в холке. За её спиной развевались пять пушистых хвостов, а её сила не так давно превзошла уровень человеческой пиковой седьмой ступени. До того момента, как она сформирует своё ядро Дара, уже оставалось совсем немного времени. В семнадцатом форпосте, благодаря глупости и жажде наживы к нашей группе против своей воли присоединился Фисак. Профессиональный воришка, обладавший Даром невидимости, пробрался в мою комнату, чтобы выкрасть Руби, тогда ещё с лёгкостью помещавшуюся у меня на ладони. Пойманный мной и отданный Тириану в качестве подопытной крысы, парнишка за эти месяцы прошёл через все круги ада и растерял всякую волю к сопротивлению. Теперь он выполнял роль помощника нашего безумного учёного, вымуштрованный до такой степени, что даже моргать не смел, если Тириан ему не разрешал. Бедолага, конечно, но он сам был виноват. За то время, что я был девятым генералом во фракции Первого стража форпоста, круг моих ближайших подчинённых пополнился ещё тремя именами. Дагьяна, неунывающая воительница, не обладавшая какой-то особо выдающейся силой, но заслужившая моё признание тем, что оставалась на моей стороне с первой встречи и до сих пор, ни разу не усомнившись в своём решении. Сколь, маг земли, изначально, до того, как я освоил магию мана-платформ, выполнявший роль моей «опоры», создавая под моими шагами твёрдые участки почвы, чтобы я не проваливался. Относившийся ко мне с какой-то фанатичной преданностью, после участия во множестве сражений на фронте Золлы он избавился от своего главного недостатка — неуверенности в себе. В результате чего был вместе с Исмой и Шиито назначен на должность моего адъютанта. Зайву, гениальному парню, самостоятельно разработавшему магию «исцеления силы», я решил помочь, узнав о его невесёлой истории. Меня по-настоящему восхищало то, как он шёл вперёд, несмотря на насмешки и полное отсутствие веры в него со стороны семьи. И я ни секунды не сомневался в том, что, получив настоящую поддержку, он сможет в будущем добиться поразительных успехов. Последними из присоединившихся к нашей разномастной компании стали, разумеется, Рей с Дьюллой. Из-за того, что к моменту попадания в Золлу я уже имел глобальные планы, тратя на их претворение в жизнь почти всё своё время, никаких новых близких знакомств с обычными людьми у меня завести не получилось. Но пара Майигу, в итоге присягнувшая мне на верность, была, разумеется, совершенно другим делом. Итого чёртова дюжина разномастных персонажей, спустя неделю после установления паритета между Золлой и Палемской империей подошедшая к стенам Оплота Пяти Великих. Руби с нами уже не было. Я отпустил её в самой глубокой части кряжа, чтобы постоянно находившаяся рядом со мной с самого рождения лиса всё-таки научилась охотиться и жить самостоятельно. Если ей не встретится какой-нибудь относительно старый и опытный Майигу, жизни Руби ничто угрожать не будет. А пара-тройка опасных ситуаций были бы для неё даже полезны. В город нас пустили безо всяких проблем. И меня, объявленного в розыск, и гражданина Палемской империи Рея, и не имевшую никаких документов Лой, и даже Дьюллу, которая в принципе не была человеком. Перед иллюзиями ламии стражники, находившиеся на вторых-третьих ступенях были абсолютно беззащитны. Наблюдая за окружающими меня одарёнными первых, вторых, третьих и очень редко четвёртых ступеней, в моём видении сливавшихся почти в единую бледно-бледно розовую массу, я едва мог поверить, что мне не мерещится. Настолько долго варясь в сражениях на уровне седьмых-восьмых-девятых ступеней, боях с элитой человечества и встречах с богами, я напрочь отвык от подобных видов. Чувство было такое, будто я, вооружённый до зубов всеми видами самого современного оружия, попал в детский сад, где мелочь бегает с деревянными пестиками. Эмоции были смешанные. С одной стороны, разумеется, была гордость за себя. Может быть возможность для столь быстрого роста мне и предоставила «удачная» возможность в лице сожранного мной червя-поглотителя. Но воспользовался этой возможностью я сам, и достижение такой высоты было полностью моей заслугой. Но с другой было разочарование и досада. Неужели именно от этого вот недоразумения я ещё недавно убегал, опасаясь за свою жизнь и волнуясь, что не смогу защитить от них небезразличных мне людей? Это было даже не обидно, это было унизительно. Впрочем, устраивать геноцид или творить ещё какую хрень на эмоциях я, разумеется, не собирался. Как минимум потому, что девяносто девять и девять процентов людей вокруг меня не были ни в чём виноваты. А ещё я не хотел раскрывать себя, пока не встречусь с Тизеном и Эллисой. Мне было бы неприятно, если бы воссоединение спустя почти год происходило под пристальным вниманием всех моих недоброжелателей. К сожалению, была вероятность, что нас уже обнаружили. Всё-таки мы были на территории, принадлежащей богине Тхалсе. По идее она могла бы засечь трёх Майигу, несмотря даже на то, что мы с Реем и Дьюллой старательно подавляли свои ауры. Однако наверняка сказать было нельзя. Хотя Тхалса и была владычицей этой земли, её сила, а значит и возможности, не шли ни в какое сравнение с силой и возможностями Золлы. Да, власть над территорией давала прибавку ко всем характеристикам. Но если изначальные характеристики были невелики, то даже после умножения они не смогут взлететь к небесам. А чем меньше была сила бога, тем меньше был её прямой контроль над своими землями. Впрочем, так или иначе, я собирался делать то, что запланировал. И если Тхалса будет достаточно умна, она не станет мне препятствовать. Сейчас моя сила на пике возможностей была сравнима с топ-сто существ мира. Хотя этот мой рейтинг не учитывал усиление от контроля территорий, я вряд ли был значительно слабее покровительницы королевского клана. Тем более что на неё, в отличие от меня, действовало ограничение в виде правила невмешательства. Так что бой со мной в любом случае был бы для Тхалсы крайне невыгоден. К ней самой и к её клану при этом у меня не было особых претензий. Да, они объявили меня в розыск, но, по сути, вполне оправдано, и я не собирался строить из себя обиженку. Вопросики у меня имелись к Экандуге, Вирго и Самдалю, если последние двое вообще ещё оставались в Тхалсе. И, порешав их, а также закончив историю с Тизеном, я собирался мирно покинуть страну, чтобы уже никогда сюда не возвращаться. Путь от Оплота до столицы в нанятых нами роскошных и невероятно удобных экипажах занял три дня. Мы, разумеется, могли бы преодолеть эту дистанцию и за несколько часов, но смысла в этом я не видел. Торопиться было некуда. Добравшись до столицы в районе обеда, мы разместились в одном из лучших отелей, перекусили, а потом я взял с собой Исму и мы двинулись в сторону поместья Тизен. К счастью, поместье всё ещё стояло на том же месте, отремонтированное после осады. И принадлежало, судя по знакомому лицу одного из двух стражников на воротах, всё ещё Эллисе. Меня охрана не узнала, слишком недолго я пробыл в клане. А вот Исму, несмотря на десять месяцев отсутствия, опознали почти сразу.