— Исма, ты⁈ — со смесью удивления и непонимания воскликнул незнакомый мне стражник. — Привет, Норг, — улыбнулась девушка. — Как дела? — У меня-то в порядке, — отмахнулся стражник, — но тебе нельзя тут быть! Ты разыскиваешься по обвинению в пособничестве тому предателю и убийце Тиму! Не знаю, где ты пряталась эти месяцы, но поспеши вернуться туда! — Ну вот, помогаешь им, а в итоге становишься предателем и убийцей, — улыбнулся я. Глаза обоих стражников, повернувшиеся на меня, после секундной заминки почти синхронно полезли на лоб. Тот, лицо которого я помнил, хотя и напрочь забыл имя, попытался наставить на меня подрагивавшее в его руках копьё, но напарник, глянув на него, бешено затряс головой, подавая «тайные» сигналы к отступлению. — Не волнуйтесь, я не собираюсь никого убивать или предавать, — поднял я руки в знак своих добрых намерений. — Если, конечно, меня беспрепятственно пропустят внутрь. — У нас ведь всё равно нет иного выбора, да? — обречённым голосом переспросил знакомый Исмы по имени Норг. — Никакого, — покачала головой моя спутница. — Нам сообщить о вашем прибытии? — Не утруждайтесь, я сам. Эллиса в окружении нескольких старейшин сидела за большим столом в переговорной комнате, обсуждая, насколько я успел услышать, что-то связанное с поставками железа из рудников на юге страны. И хотя я не собирался принижать усилия юной баронессы по поддержанию жизнедеятельности клана, сейчас мне было совершенно не до того. Проигнорировав вставшего мне навстречу слугу, стоящего у дверей, я шагнул вперёд и распахнул створки. Все разговоры тут же смолкли, комната на секунду погрузилась в полнейшую тишину, а затем в этой тишине раздалось четыре почти одинаковый шокированных возгласа: «ТЫ⁈» — и один радостный: — Тим! Честно сказать, я ожидал от Эллисы куда более холодного приёма. Всё-таки мы не клялись друг другу в вечной верности, не было предложения руки и сердца и даже самих отношений, по сути, не было. Около месяца мы были любовниками, а также использовали друг друга ради личных целей. А под конец я и вовсе слинял, даже не повидавшись с ней напоследок, оставив девушке ворох проблем. Пусть, поступи я иначе, всё стало бы лишь хуже, это совершенно точно было не то поведение, которое я сам был бы готов признать достойным настоящего мужчины. Да и было это всё уже почти год назад. Со мной за это время произошло столько всего, что, казалось, вообще в прошлой жизни. Да и у неё наверняка были свои дела и мысли. В итоге, несмотря на то, что я никогда не отказывался от Эллисы и продолжал считать её своей женщиной, сейчас у меня была куда более крепкая связь с Рахирой, чем с ней. И я бы ни капельки не удивился, если бы она уже успела найти себе другого ухажёра и напрочь обо мне позабыть. Тем не менее, вскочив со своего кресла, Эллиса бросилась ко мне и буквально повисла на шее. Обошлось без поцелуев, но крепкость её объятий довольно красноречиво свидетельствовала о том, насколько девушка рада меня видеть. На душе тут же стало тепло и радостно. Оказывается, я и сам даже не представлял, как по ней соскучился. Если бы наша встреча ограничилась официальным обменом любезностями, я не ощутил бы досады. Такова была жизнь и далеко не всегда даже лучшие отношения выдерживают проверку временем, что уж говорить о нашем мимолётном романе. Но, похоже, та, кто вытащил меня из того инкубатора, чьё лицо я увидел первым после того, как очнулся, кто ради меня поставил под удар весь свой отряд, а потом снова и снова рисковала и собой, и кланом, поддерживая мои безумные авантюры, всё-таки занимала в моём сердце куда больше места, чем я мог представить. И, думаю, её радость была объяснима примерно теми же аргументами и обстоятельствами. — Привет, я вернулся, — улыбнувшись, я одной рукой обнял её за талию, а вторую положил на волосы Эллисы. После чего глянул поверх её головы на сидящих с открытыми ртами старейшин. — Я её забираю. Верну чуть попозже. Не скучайте. Подхватив Эллису на руки и аккуратно окутав Исму той же платформой маны, просто свёрнутой в трубочку, я прямым ходом выскочил в открытое окно. Тратить время на то, чтобы что-то кому-то объяснять, у меня не было никакого желания. Пока мы неслись к тому месту, где, как я помнил, обитал Тизен, я успел вкратце рассказать Эллисе, что со мной произошло за последние десять месяцев. В ответ она, также без лишних подробностей, поведала о том, что после моего исчезновения творилось в столице Тхалсы. Хотя, на самом деле особо рассказывать было нечего. По моему совету она официально объявила, что клан Тизен был обманут мной и они не имели ни малейшего понятия о том, что я творил в Вирго, Экандуга и Самдаль. И хотя чисто по логике любому достаточно умному человеку было понятно, что это было очевидное враньё, найти достаточные доказательства лжи следователям Тхалса так и не удалось. А из-за того, что клан Вирго был почти полностью уничтожен, Экандуга лишился своей главы и значительного количества ресурсов, а Самдаль был обвинён в пособничестве империи и вовсе распущен, никого, кто стал бы вкладывать силы и средства в раскручивание расследования, не осталось. Война кланов была автоматически выиграна, в результате чего Тизен получили, вдобавок к мане от убитых одарённых врага, значительную компенсацию. Благодаря ей Эллисе удалось не только восстановить поместье, но и прочно закрепиться на позиции баронессы, подавив все остатки противостоящей фракции. Единственной реальной проблемой, которая заботила девушку на протяжении последних двух-трёх месяцев, была начавшая постепенно уменьшаться сила всех одарённых клана. Ступени у всех оставались теми же, но реальная мощь магии всех поголовно магов уже снизилась почти на треть. Похоже, я очень правильно сделал, когда поделил предсказанный Тизеном оставшийся ему срок жизни в два года пополам. Благо, в незнании Эллиса не осталась. Ещё перед тем, как этот спад начался, трёхглавый змей связался с ней, как с лидером клана, и рассказал обо всём. В том числе и о том, что я пообещал ему вернуться и спасти клан от краха, и о том, каким образом это должно было произойти. — Признаться, до того, как Великий сообщил мне о своём состоянии, я почти забыла о тебе, — смущённо произнесла девушка под конец своего рассказа. — А когда узнала, что единственная, вероятно, возможность для нас выжить — это ты, долгое время была очень зла. На себя, за то, что не в силах ничего сделать, и на тебя, потому мне казалось, что ты хочешь просто воспользоваться Великим. Я никому не рассказала правды, кроме Морнона, не хотела паники. На вопросы отвечала, что Великому нужны все силы, чтобы исцелиться от старых ран и скоро всё вернётся в норму. И злилась, злилась, злилась… пока однажды в разговоре с Морноном не поняла, что я бы и не смогла ничего сделать. Где я, а где Великий с его силой. К тому же, когда он получил эту рану, я была совсем ребёнком. Я могу чувствовать отчаяние и бессилие, но я не должна себя винить. И тем более я не должна была винить тебя. Даже если Тизен пообещал тебе свою силу в обмен на заботу о клане, ты ведь был вовсе не обязан соглашаться. За то, что ты способен что-то сделать, а я — нет, я должна не злиться на тебя, а быть тебе благодарна. Я невесело усмехнулся. Понятно. Что-то рановато я расчувствовался, похоже. — Твоя радость от моего появления связана только с тем, что теперь клан больше не обречён? — Да, но не только, — замотала головой Эллиса. — Думая о тебе так долго, я поняла, насколько на самом деле скучаю. Ты был первым, не считая, возможно, Морнона, кто относился ко мне в первую очередь не как к баронессе, а как к девушке. После того, как война кланов была выиграна и мы начали постепенно возвращать влияние, ко мне начали заявляться сваты. Молодые наследники баронских и графских кланов предлагали мне руку и сердце ради объединения влияния, ради укрепления отношений, ради будущих сильных наследников. И никто ни разу не пообещал, банально, что я буду счастлива с ним. Ты этого, конечно, тоже не обещал, — я кашлянул, — но ты по крайней мере был со мной искренен и видел во мне меня, а не мои титул и влияние. — И? — И я хочу ответить тебе тем же. Хотя ты, похоже — единственная возможность для клана Тизен не исчезнуть, я была рада видеть не спасение клана, а тебя, Тим. — Я тоже очень рад тебя видеть, — уже широко улыбнулся я, нежно целуя лежащую на моих руках девушку. — Рад видеть молодёжь такой активной! — раздался вдруг в воздухе надтреснутый голос. Мы, похоже, уже вступили в самые ближайшие владения Тизена, где он, даже ослабленный, мог использовать свою власть. А ещё через секунд тридцать я уже ставил Эллису и Исму на землю перед входом в пещеру. Внутри, положив головы на изогнувшееся кольцом тело, лежал огромный змей. Эллиса при виде его тут же склонилась до земли в почтении, Исма вежливо поклонилась тому, кто когда-то даровал ей своё благословение. Я лишь кивнул. — Как себя чувствуешь? — Отвратительно, как ты, должно быть, уже понял. А ты стал сильным. Думаю, моё умирающее тело сейчас для тебя уже ничего не стоит. — Возможно, но я привык отдавать долги и не собираюсь отказываться от своих слов. Ты спас меня, в обмен я пообещал позаботиться о твоём клане. А для этого мне придётся тебя сожрать, чтобы твой Дар просто не исчез. — Я был прав? Скрытая в тебе сила теперь позволяет тебе забирать чужие Дары? — Да. Понятия не имею, как ты об этом догадался тогда, но всё действительно так. — Тогда не медли. Сейчас все мои силы уходят на то, чтобы поддерживать себя в сознании. Не хочу умереть на середине фразы и превратить и свои, и твои усилия в несмешную шутку. — Ничего не хочешь сказать своей главной последовательнице? — я кивнул на Эллису. Глаза Тизена скосились на девушку. — Уже то, что на находится здесь, нарушает закон о невмешательстве и причиняет мне сильнейшую боль. Я не против того, чтобы она присутствовала, но говорить я с ней не стану. Это принесёт мне лишь мучения, а она знает всё, что нужно знать прекрасному лидеру и без меня. Эллиса вздрогнула. На её лице отразилась смесь сожаления от того, что она делает больно своему богу, и смущения от высказанных им комплиментов. — Ну, как знаешь, — кивнул я, после чего сел прямо на землю и стянул с ног сапоги, протянув их Исме. — Подержи. Прекратив вливать ману в Дар превращений, я за несколько секунд вернулся в свой истинный облик, заставив Эллису охнуть и в шоке отскочить на несколько шагов. — Вот теперь ты похож на одного из нас! — хрипло захихикал Тизен. — Давай, не тяни. Я прожил достаточно. Мои пальцы вонзились в грудь змея, разрывая его сердце. После чего я, глянув на Эллису, с открытым ртом смотрящую на своего умершего бога, закинул тело Тизена на спину и зашёл в пещеру. Не стоило девушке видеть, как я разламываю её покровителю черепа и выедаю мозги, в которых были скрыты три сгустка Даров. Туман, молния и дождь. Первый отправился в «сердце» в районе копчика, второй — в печень, а третий, когда я вышел из пещеры, двигался к месту в лёгких. Я уже хотел сказать, что всё кончено и мы можем возвращаться. Но тут вдруг ощутил странную дрожь сгустка Дара дождя, ещё не успевшего слиться с «сердцем». Ничего подобного я ещё не ощущал и не собирался игнорировать, так как любая новая подсказка о моих способностях могла быть полезна. Так что я прекратил подталкивать Дар дождя к «сердцу» своей маной и позволил действовать, грубо говоря, по своему усмотрению. И каково же было моё удивление, когда Дар вполне целенаправленно вылетел из меня и, преодолев десяток метров, погрузился в тело Исмы. В следующее мгновение девушка рухнула на землю и забилась в конвульсиях, будто при сильнейшем эпилептическом приступе. Эллиса бросилась к ней, я, вновь приняв человеческую форму, тоже. Однако, в отличие от баронессы, на чьём лице были видны лишь страх и обеспокоенность, мои губы сами собой растянулись в широкой улыбке. Если это было то, что я подумал, то это меняло все правила в этой игре. Глава 29 Исма провела почти час, корчась в жутких конвульсиях. Благодаря своему рентгеновскому зрению я видел, как рвались её мышцы, ломались кости, крошились зубы и лопались внутренние органы. Но уже через секунды все повреждения срастись обратно и всё повторялось заново. При этом её кожа постепенно темнела, волосы превращались во что-то похожее на широкие плоские водоросли, а между пальцами на руках прорастали тонкие перепонки, как у лягушки. И всё это время её аура, за время войны благодаря «сердцам» поглотителей поднявшаяся до уровня начальной шестой ступени, не прекращая росла, пока в итоге не остановилась в районе пиковой седьмой ступени. Наконец конвульсии прекратились, она успокоилась, прекратила стонать и вопить, закрыв глаза, похоже, погрузилась в глубокий сон.