Выглядит она неважно: измождённое и заплаканное бледное лицо, красные воспалённые глаза с мешками... Впрочем, едва ли сам конюх после своих злоключений сильно отличался от гостьи в лучшую сторону, поэтому, представив себе со стороны встречу этих двух усталых душ, он усмехнулся и кивком поприветствовал девушку. — Ничего, что я без приглашения? — не дожидаясь ответа, варяжка нагибается и проходит вперёд, усевшись на пол напротив рыжеволосого конюха. — Никогда не поверила бы, что ты разговаривал с птицей, но мне не послышалось — вот и она. Голубка, выглянув из тёмного угла, словно подтверждает своё присутствие, а Ольга улыбается и переводит взгляд на Щуку. — Это так. У нас с этой голубкой завязалась дружба. Она рассказывает истории, раскрывает чужие секреты, а иногда даже приносит перекусить орехов и ягод. К тому же, — добавил рыжий, состроив забавную рожицу, — с ней можно немного посплетничать по поводу разных старых воронов и только вылетевших из гнезда соколят. — И о чём же вы ещё беседуете с этой госпожой? — Ольга игриво поднимает одну бровь, а её грустные до этого глаза начинают едва заметно искриться от забавного рассказа конюха. — Или это тайны вашего круга, куда я не посвящена? — О, ничего секретного. Мы часто обсуждаем наши мечты и стремления. Оказывается, эта голубка очень любит путешествовать! Она постоянно порхает вокруг и рассказывает о дальних странах, где когда-то бывала. У меня на ладони словно личный мудрец и сказитель! Дочь Эгиля заинтригованно подалась вперёд и спросила: — Как интересно! Скажи, а у твоей голубки есть какие-нибудь напутствия по выживанию в этом охотничьем домике? Может быть, какие-нибудь советы по ведению утомительных бесед с представителями княжеской семьи? — Видите ли, она придерживается довольно решительных взглядов, — Щука тихо свистит, и словно по волшебству птица перелетает на его плечо и начинает что-то ворковать веснушчатому юноше на ухо, сам он в ответ кивает пернатой подруге и продолжает, — Её совет довольно прост: хорошая доза птичьей честности! Она считает, что иногда мы, люди, неоправданно усложняем ситуацию. По её мнению, немного прямоты и искренности может быть очень полезно. — Ну, должна сказать, что это освежающий взгляд на вещи, даже для птичьего ума! Надо будет иметь это в виду во время следующего поучения от воеводы... — Ольга с любопытством глазеет на белую птицу, отмечая про себя, с каким доверием она держится с конюхом Вещего Олега. — Я рад, что Вы оценили её мудрость. Запомните, если Вам понадобится отдохнуть от нравоучений или дружины, мы с этой голубкой всегда рядом. И всегда готовы обсудить секреты ворона воеводы или даже хитроумный план, связанный с похищением из-под носа зазевавшегося воина чего-то вкусненького. — Звучит заманчиво! Спасибо, что поделились со мной этой восхитительной тайной, — Ольга кланяется сначала самому конюху, а затем его птице, словно те были какими-то важными особами при дворе. — Рада была познакомиться, голубка и? — Щука. — Голубка и Щука, — повторила, с трудом удерживаясь от того, чтобы не залиться смехом, дочь Эгиля и широко улыбнулась. — И, пожалуйста, называй меня на "ты", хотя бы наедине, когда рядом никого нет. Мне через неделю шестнадцать, а не шестьдесят. — Хорошо, — кивает юноша. — А мне только через три. Придётся слушаться старших. Чем обязаны Вашему... нет, твоему визиту голубка и Щука? Меня уже успело допросить несколько человек, так что если и ты за этим пожаловала, то мне нечего добавить к уже рассказанному. — Если я захочу узнать подробности, то точно не сегодня, — взгляд Ольги мгновенно мрачнеет, и глаза из светло-серых становятся оттенка свинцовых грозовых туч; руки же неосознанно сжимаются в кулаки. — Я пришла для другого. Поблагодарить. — Поблагодарить? — переспросил, удивлённо косясь на будущую княгиню, парнишка. — За что же? Я ничего не сделал, даже спасти его не сумел... — Ты рассказал мне, — сделала паузу и посмотрела на собеседника девушка. — Уже это дорогого стоит. Признаюсь честно, что не уверена, поделился бы со мной произошедшим кто-то другой. Мне некому здесь доверять, да что там, даже поделиться печалями и радостями. — В этом мы похожи. — Даже если так, у тебя есть эта голубка, — вздыхает Ольга и переводит взгляд на белоснежную пташку. — Могу я её погладить? Щука, недолго раздумывая, так же смотрит на свою подругу и говорит: — Конечно. Она, кажется, не против. Но лучше подойти к ней осторожно. С первого взгляда она кажется нежной и пугливой, но на самом деле довольно вспыльчивая особа. Затаив дыхание, варяжка подходит к голубю, протягивая хрупкую руку. Птица, настороженная её движениями, трепещет крыльями и не подпускает её ни на шаг. Тогда ближе к Ольге подходит сам Щука, готовый в случае необходимости вмешаться. — Её пух похож на облака, — произносит заворожённая девушка и останавливает руку в считанных сантиметрах от птицы, которая начинает ещё сильнее бить своими крыльями и взволнованно курлыкать. — Но, какими бы мягкими не казались её перья, их обладательница может не полюбить прикосновений чужого ей человека. Пожалуй, познакомлюсь с ней поближе в следующий раз. Вы же не против? — Мы не против, — поймав на себе взгляд крохотных глаз пташки, улыбается Щука. — Вот только вряд ли наши задушевные беседы втроём одобрит сам князь. — Почему это? — наивно хлопает очами Ольга и морщит лоб. — Или мне и приятелей запрещено иметь? — Если сейчас кто-то из своры застанет нас здесь, то приятели — это последнее, о чём они подумают, — парнишка краснеет и стыдливо отводит взгляд в сторону. — Поэтому чем скорее ты уйдёшь, тем будет лучше. Да и не положено общаться конюху и княгине. — Да не княгиня я! И... о какой своре ты говоришь? Щука вздыхает и закатывает глаза: в чём-то умная и даже не по годам мудрая собеседница оказывается абсолютно несведущей в некоторых других вопросах. Конюх щурится, когда голубка вспархивает и пересаживается на его косматую рыжую голову, и только потом продолжает: — Дружина — это свора, они все его цепные псы. Лют — самый жестокий из них. Бранимир — самый человечный, простой и степенный... — А Вещий Олег тогда кто? — Ты так и не поняла за прошедший день? — горько улыбается собственным же словам олегов помощник и цокает языком, но оставляет вопрос без ответа. — В любом случае, простой народ — всего лишь овцы, которых стригут и перегоняют туда, куда заблагорассудится их пастырю. Безропотные, молчаливые и пугливые овцы. Ольга, обдумывая слова Щуки, ещё крепче сжимает кулаки; на виске её вздулась и забилась тонкая синяя вена. — Значит, и я тоже овца. Так? — Я всего лишь делился своими мыслями, — юноша подходит чуть ближе к варяжке, внимательно осматривает её, удивлённую таким поведением собеседника, с ног до головы, прежде чем продолжает. — На овцу не похожа совсем. Но я конюх, поэтому могу ошибаться, всё-таки в лошадях я разбираюсь куда больше. Дочь Эгиля хихикает, игриво подталкивая олегова помощника локтем, а затем становится максимально серьёзной. На её лицо словно сошло озарение! — В лошадях ты разбираешься лучше всех, — вслух озвучивает она свои мысли, пока от следующей фразы варяжки глаза Щуки не начинают ползти на лоб. — Мне нужна лошадь. Точно! — В Киеве на конюшне полно жеребят и молодых скакунов, обязательно подберём кого-нибудь подходящего по характе... — Мне нужна лошадь, Щука, — перебивает его, сбивчиво продолжая, девушка. — Сейчас. — Зачем она сейчас, да ещё и ночью? — спрашивает конюх, но по взгляду избранницы Игоря понимает, что речь идёт явно не о рядовой прогулке в столь поздний час. — Чтобы сбежать, зачем же ещё, — пожимает плечами девица и прикусывает нижнюю губу. Голубка на голове конюха тут же удивлённо курлыкает, словно вопрошая, о каком побеге идёт речь. — Подберёшь мне самого быстрого из своих подопечных? — Какой такой побег?! Да меня за такое головы лишат, а я только одной ногой выбрался из могилы сегодня! — Тогда уйду пешком, — буркнула, смерив его сердитым взглядом исподлобья, Ольга, пытающаяся сдержать слёзы, но тщетно: несколько крупных капель превращаются в крохотный водопад, что держит свой путь от её левого глаза вниз по щеке. — Я согласилась на это ради Ярослава, только чтобы защитить его и спасти от смерти. Теперь его больше нет, а значит — я никому ничего не должна. Если нет товара — то за него не платят денег, мой отец так бы сказал. Что мешает мне вернуться к семье? — Помилуйте меня боги, откуда ты такая свалилась... Ты — жена князя Игоря, и точка. И это работает не так, как ты представляешь, речь не о какой-то торговле и товарах. — Пока ещё не жена. До свадьбы я не более чем невеста, и если доводов с нашим договором будет недостаточно... Я придумала кое-что ещё, что точно заставит князя передумать и умерить свой пыл касательно женитьбы. — И каков твой изобретательный план? — Щука закатывает глаза в очередной раз и складывает перед собой руки. — Я скажу... — девушка мнётся, её щеки становятся пунцовыми. — Я солгу, что была с Ярославом. Что я не невинна, а значит, не гожусь в жёны нашему князю. А согласилась на сделку, потому что боялась за жизнь возлюбленного, вот и решилась на обман, чтобы сберечь его голову на плечах. Не будут же они меня осматривать, в самом деле? Не будут же, да? — Я конюх, а не лекарь. Но мужчинам строго-настрого запрещено с тобой даже близко общаться, — конюх вздыхает, понимая, что ему конец за одно только это. — Не то что видеть тебя с распущенными волосами или нагую. Поэтому не будут. Раз так, то зачем бежать? Поговоришь с князем и воеводой, вдруг они к тебе и правда прислушаются. — Тошно мне в этих стенах. По семье соскучилась. И матушке Ярослава надо сказать, чтобы не оставалась в неведении, иначе так и будет ждать его дни, месяцы и годы обратно домой, места себе не найдёт. Ну так что? Поможешь одной овце найти путь прочь из загона? — Я понимаю твоё положение, но бросать вызов княжеской семье — опасное дело. Ты сама видела, к чему это может привести. Если кого-то из нас поймают, то беды не избежать. — Я знаю о риске, Щука, но не могу просто взять и упорхнуть на крыльях как твоя голубка. И сердце подсказывает мне, что ты — единственный, кому я могу довериться и попросить о помощи среди всех этих воинов. Всего лишь помоги мне с лошадью и укажи дорогу до Лыбуты, всё остальное предоставь мне самой. Обещаю, что никто не узнает о твоём участии в этом. Ведь никто не заподозрит в таком простую овцу из стада, верно? Конюх задумался, но при виде милого личика Ольги, красного от слёз, его глаза наполнились состраданием и решимостью. На своей ладони он почувствовал уверенное прикосновение руки дочери Эгиля. Взгляд его перемещается в тёмный пыльный угол, где стоит старая приоткрытая клетка для голубки. Хотя бы одной птице он, так и быть, поможет обрести свободу. Глава XII: Волки ГЛАВА XII: ВОЛКИ Вступившая в свои права несколько часов назад ночь, вызвездившая тёмное небо, не торопилась уступать пальму первенства дневному светилу, но где-то там, далеко за горизонтом, между взъерошенных еловых пиков, вот-вот готовилась забрезжить красная заря. Пока же мрак безраздельно правил бал вместе со своими порождениями, что проворачивали среди теней и бледного лунного света свои делишки. Сегодня к лисам, филинам, нетопырям и голосящим жабам присоединились ещё двое ночных созданий. Прошмыгнув мимо утомлённого часового, что видел у костра уже не первый по счёту сон, пара осторожно скрылась в дубовой роще, где были привязаны все ретивые кони дружинников. Под корни громадного дуба, упирающегося своими "лапами" в лесную подстилку, чёрной скользкой стрелой устремляется испуганная шорохом шагов незваных гостей змея, и Ольга чуть не подпрыгивает на месте от неожиданного появления гада. Несмотря на испуг, девушка зажимает ладонью собственный рот, и оттуда не доносится ни единого звука, что мог бы выдать её и согласившегося помочь олегова прислужника. Кони на своей стоянке принялись мотать головами с длинными гривами и беспокойно нюхать воздух, который втягивали крупными и слегка влажными от росы ноздрями. Приближающиеся к ним силуэты, мелькнувшие между стволов, вызывают у них волнение, но Щука отлично знает своё дело. Конюх несколько раз ударяет кулаком по ладони в только ему известном ритме, и от знакомого глухого звука табун моментально успокаивается. Миновав крупных лощёных жеребцов, что принялись щипать сочную кислицу, растущую в тени деревьев, рыжеволосый юноша отыскал небольшую и грациозную гнедую кобылу. Заметив парнишку, она вскинула голову и беззвучно зашевелила мясистыми губами, пытаясь поцеловать веснушчатое лицо своего хозяина, что с переменным успехом закрывал его ладонью. — Полно тебе, Молния! — недовольно прошептал он и выставил руку вперёд, однако ушлая кобыла тотчас же извернулась и наградила щёку проводника дочери Эгиля прикосновением длинного и шершавого языка, пахнущего терпкой пережёванной травой. — Ай! — У тебя со всем зверьём женского пола такие любопытные отношения? — от фразы варяжки начинают пофыркивать, будто смеясь, окружающие кони, а сама девица лукаво поднимает одну бровь и осторожно гладит по лбу с крохотным белым пятнышком в центре свою новую знакомую. — Молния, рада нашему знакомству. Я — Ольга. — Молния очень сильная, быстрая и верная. А самое главное — спокойная и бесстрашная. С ней у тебя будет больше шансов сбежать незамеченной, — наконец-то сдавшись перед продолжающей лобзать его кобылой, отвечает Щука. — Она пронесёт тебя через ночь прямиком домой. — Куда? — немного смущённо спрашивает девушка и смотрит по сторонам: в какой из них находилась Лыбута, она совершенно не представляла, даже несмотря на то, что по дороге к охотничьему домику часто отвлекалась на окружающие пейзажи и любовалась ими: Бранимир желанием разговаривать не очень-то отличался. — Видишь, как там, на горизонте, дрожит воздух? — юноша указывает перстом на небо к юго-западу от них. — То от дымоходов, топят свои печи хозяйки. Это Псков. А дальше, за Великой, к югу от города, будет и твоя деревенька. — Поняла, — кивает варяжка и, вдохнув полной грудью воздух, крепко обнимает удивлённого таким поведением мальчишку. — Я никогда не забуду твоего поступка, Щука. Ты показал мне, что даже среди этой дружины есть настоящие товарищи и те, кому можно доверять.