Но самое удивительное произошло чуть позже. Когда последняя головешка с шипением исчезла среди волн, прямо из воздуха появился допускной лист и распахнулся перед лицом. Волшебное перо зачеркнуло второе испытание и поставило рядом оценку: 8/10. – Кругом одно жулье и подтасовки, - фыркнула девушка. – Чудище сразил не ты. – Его надо не сразить, а одолеть. Уж поверь мне как будущему юристу: вся сила – в формулировке. Сразить – значит убить в прямом бою. Одолеть же можно любыми способами, например – нанять кого-то для решения задачи. Ну, или вдохновить на помощь. – Да-да… - Яра ерничала, но при том не выглядела особо веселой – наоборот, с тревогой смотрела на усыпанную пеплом зеркальную гладь. – Ректор – соратник твоего папаши, вот и подсудил. Я хотел грызнуться, но вместо этого взял подругу за руку: – Вот кто мне действительно подсуживает – так это ты. Без тебя я бы никогда не справился. И не хочу даже думать, чем бы обернулось это приключение. Спасибо. Возможно, сегодня ты спасла весь мир. – Ерунда, - она поморщилась, но на скулах проступили едва заметные алые пятнышки – а может, то просто заря так упала. – И особо не расслабляйся. Все куда сложнее и опасней, чем горелая моль. – Ты о чем? – Чтобы произошли такие изменения, нужна очень мощная волшба. Сдается мне, «Пламень» привез из Сибири не только школяров и сувениры. – А кого еще? Культистов? – Не исключено. Если они хотят вызвать Воробьиную ночь, им понадобятся чрезвычайно сильные обереги. И то, что превратило безобидных насекомых в дьявольских чудищ, все еще где-то рядом. – Поищем на досуге… - я с хрустом потянулся, чувствуя, как от перенапряжения немеют конечности. – Сейчас я выжат досуха. – Ничего, - она подмигнула. – В баню сходим – вмиг оживишься. От срамных мыслей отвлек осторожный кашель позади. Запрокинув голову, я увидел купцов – мужики обступили нас полукругом, а самый пожилой протянул ладони, где лежала горка перстней с драгоценными каменьями. – Мы тут потолковали и решили отблагодарить вас за спасение, - молвил торговец. – Берите – не стесняйтесь. – Уверены? – я кое-как выпрямился, чувствуя себя таким же немощным стариком. – Здесь довольно много. – У нас такого – валом, а вам пригодится. Этого с лихвой хватит на взнос в Академию. Так что не оскорбляйте нашу щедрость. Мы и так проявляем ее меньше, чем стоило. «Даже не вздумай отказываться, - раздалось в голове. – Или я тебя прямо здесь утоплю». Я подобрал с земли битый горшочек, оставшийся не то от рыбаков, не то от уединившейся на природе парочки. Награда и впрямь вышла весомой – пара дюжин перстней завораживающе переливались на дне и навевали мысли о сказочных кладах. «Здесь тысячи три, не меньше, - жадно выдохнула полудница. – И это чисто в золоте и камнях, а за изыск да красоту накинут еще больше». – Премного благодарен, - я низко поклонился и отправился к противоположному берегу. «Эй! Ты куда?» Горыныч полоскал ноги в тине и с горестью смотрел на черную кляксу, оставшуюся от верфи. Наложницы в позе Аленушки с известной картины расположились вокруг и прижались щеками к изумрудным чешуйкам. – Вот и все, - вздохнул дракон. – Не осталось денег даже на вас. – Ничего страшного, - сказала одна. – Вы кормили и берегли нас столько лет. Теперь мы пойдем работать и будем кормить вас. – И куда вы пойдете? – змей свесил голову. – В бордель? Я не для того вас на ярмарке купил. – Держи, - я оставил себе одно кольцо и положил горшок у когтистых пальцев, глядя на плывущие тут и там рыбацкие лодочки. – Перебиться на первое время хватит. Советую сэкономить на жилье и пище, но нанять хорошего адвоката. Со всей этой кутерьмой придется разбираться еще очень долго. – Зачем? – опешил Горыныч. – Почему ты отдаешь это мне? «Да, Лихо тебя раздери?! Почему?! Ты совсем больной?!». – Потому что на тебя сейчас спустят всех собак. И попытаются обвинить в катастрофе. А если преуспеют – любой купец, как местный, так и заморский, будет трясти с тебя неустойку и плату за ущерб. Так что лучше решить вопрос сразу. Если, конечно, не хочешь выплачивать долги еще лет двести. «Боги, ты точно юродивый. Кого я в помощники призвала, караул». – Мне же нужно скопить гораздо меньшую сумму. Так что бери, я настаиваю. – Уверен? – Ага. Потом сочтемся. – Я… - дракон сглотнул и ненадолго замолчал, собираясь с мыслями. – Я никогда этого не забуду. – Ну и еще один совет на будущее. На всех слушаниях настаивай на форс-мажоре. То бишь, на обстоятельствах непреодолимой силы. Кто-то тайком провез мощный артефакт – вот все и завертелось. Свое причастие отрицай до упора. Впрочем, сомневаюсь, что у них получится что-либо доказать. Прямого умысла и в помине не было. – Так, о чем это вы тут шепчетесь? – к нам подошел старшина. – Улики прячете? Вы, господин Горыныч, сейчас проедете в участок для дачи показаний. А вы, господин Раков, не покидайте города – мне нужно будет вас опросить. – Конечно, господин Брусникин, - я ухмыльнулся. – Мы люди честные, нам скрывать нечего. «А мне придется кое-что скрыть, - прошипела Ярослава. – Например, твое зверское убийство». «Только дурак гонится за сиюминутной прибылью. Настоящий стратег играет в долгую». «Ну-ну… Посмотрим, куда заведут тебя эти игры. И раз уж ты такой умный – то вместо бани пойдешь зарабатывать деньги. Видимо, это очень просто, раз ты их раздаешь налево и направо». «Я не раздаю, - посмотрел на подругу и подмигнул. – А инвестирую». «Тогда советую поскорее забирать проценты! Потому что на взнос осталось ровно четыре дня!». Вскоре прибыл вместительный коч и отвез нас в неприметный сарай около порта. Там городовые выдали всем старые шинели, дабы голозадая толпа не портила своим видом благочестивых порядков. Распрощавшись с новыми знакомцами, мы пересекли Смородину и заглянули в первый попавшийся ломбард. Домовой с мясистым носом и бородой до пояса долго осматривал перстень с лупой, дал понюхать ручной крысе, взвесил, попробовал на зуб и лишь потом изрек: – Обычно я плачу за такое сотню. Но вам дам на полтинник больше. Как оказалась, моя слава бежала на полшага впереди меня. – Видишь, - сказал с улыбкой, когда мы вышли на улицу. – Вот и первые дивиденды. Ярослава лишь закатила глаза и покачала головой. Вырученных денег хватило на новую одежду – себе купил излюбленную темную тройку с федорой и сюртуком, а Яре – белую косоворотку, кожаную куртку, портки в облипку и высокие сапоги. Похоже, полудница не мыслила себя без этого облачения так же, как и без собственной кожи. На остаток взял зерцало – старые потерялись где-то на верфи и наверняка повторили ее незавидную участь. И стоило мне покинуть лавку, как волшебный «смартфон» заливисто зазвенел. Я провел по нему пальцем и увидел бледное и очень красивое лицо ухоженной женщины под сорок, обрамленное иссиня-черными волосами с редкими седыми прядями. – Савелий Сергеевич? – спросила леди вежливо, однако с заметными властными нотками, выдавшими в ней достаточно высокое положение. – Я вас не отвлекаю? – Нисколько. – Замечательно. Вы меня еще не знаете, а вот один общий знакомый представил вас как толкового молодого человека, который не гнушается помогать нашему племени. А что более важно – верен своему слову и не болтает лишку. Поэтому я и решила обратиться именно к вам. Мене нужна помощь в одном… весьма щепетильном деле. Таком, которое я не могу просто взять и вывесить на доске объявлений. Оплата, само собой, соответственная. Вы согласны? – У меня только один вопрос – закон нарушать придется? – Ну что вы, конечно же нет, - она неловко рассмеялась, а потом перешла на шепот. – Разве что совсем чуть-чуть. Но уверяю вас – проблема касается исключительно моей семьи и никому не причинит вреда. Если это вас устроит – скажите, где находитесь, и я немедленно вышлю за вами карету. Я назвал адрес. Женщина рассыпалась в благодарностях, послала воздушный поцелуй и отключилась. Все произошло столь неожиданно, что я даже не успел подумать, а не слишком ли быстро дал добро. Обернулся за советом к полуднице, но та сама выглядела так, словно ей сообщили о выигрыше в миллион рублей, а потом перезвонили и сказали, что ошиблись. – Ты знаешь, кто это? – я кивнул на «телефон». – Да… - выдохнула подруга. – Это Баба Яга. Глава 12 Полчаса спустя к нам подкатила самоходная карета – явно класса «люкс». Черное лакированное дерево, бархатная обивка салона, а за рулем – выряженный во фрак и цилиндр угрюмый домовой. Но перед тем, как отправиться к заказчице, я попросил его заскочить в район неподалеку. – Хозяин?! – воскликнула Айка с порога, но тут же посерьезнела и склонила голову. – Прошу прощения за несдержанность. С вами все в порядке? – С нами – да, - я кисло улыбнулся. – Нам тут попалась одна работенка – возможно, придется отлучиться на пару дней. Вот и заехал узнать, нужно ли вам что-нибудь? – Отлучиться? – лешачиха нахмурилась. – Я немедленно соберу вещи. – Зачем? – Я все еще ваша служанка – забыли? И не смейте спорить, - в голосе скользнули властные нотки. – Я так решила. – Кто там, Айка? – ее мама встала рядом и подслеповато сощурилась. А когда привыкла к темноте, встрепенулась и поклонилась в пояс. – Добрый господин и его великая целительница. Спасибо вам огромное еще раз – я будто заново родилась. Зайдете на чай?