Беспокойно спящую лешачиху уложили на заднее сиденье. До рассвета оставалось еще три часа, и в библиотеку ехать бессмысленно – все равно закрыта. Поэтому мы оставили Колоба охать и сокрушаться, а сами вернулись в яблочное поместье. Хозяйка велела следовать за ней. Мы спустились в подвал, где оказалась просторная ярко освещенная комната с белой плиткой на стенах. Вдоль них стояли стеллажи с банками разноцветных жидкостей, законсервированными фруктами и горшками с рассадой. На столах поблескивали реторты, перегонные кубы, стальные баки и прочее алхимическое оборудование. А еще здесь до одури пахло мочеными яблоками. – Это моя обычная лаборатория, - пояснила ведьма. – Но сейчас нам нужно кое-что другое. Она встала напротив шкафа с мензурками, в разных пропорциях заполненными бурым соком. Вооружилась длинной серебряной ложкой и сыграла на емкостях замысловатую мелодию. Сей же миг шкаф подался вперед и отъехал в сторону, обнажив толстенную бронированную дверь. Однажды я уже видел такую – когда изгонял духа из куриного шагохода. – Избушка-избушка! – произнесла леди столь холодным и властным тоном, что мне истово захотелось вытянуться по струнке. – Повернись к лесу задом, а ко мне – передом! За неимением избушки повернулась только дверь, открыв взору небольшое помещение, куда больше подходящее каноничной Яге. Здесь всюду висели пучки сушеных трав, в банках плавала всякая погань, в углу примостилась русская печь, а рядом над вытяжкой стоял объемистый котел. – Не думала, что однажды возьмусь за старое, - женщина хрустнула пальцами. – Клади Айку на полати. Я сварю ей укрепляющее зелье. Не скажу, что с утра будет как новая, но выздоровеет куда как быстрее. И вам тоже приготовлю кой-чего полезного. – Госпожа, - после долгих раздумий наконец произнес я. – Не сочтите за дерзость, но все же позвольте спросить. Вадим – точно ваш сын? – Да! – она грохнула половник в котел, крутанулась на каблуках и посмотрела прямо в душу слезящимися глазами. – Я клянусь вам, граф. Вадим – мой ребенок! – Ладно, ладно, - поднял ладони в примиряющем жесте. – Просто хотел уточнить. – Идите лучше спать. Завтра будет тяжелый день. – К сожалению, сейчас все такие. Спокойной ночи, леди. И спасибо за помощь. Яга промолчала, сгорбившись над котлом и нашептывая ведомые лишь ей заклинания. Я же вернулся в опочивальню, рухнул на перину и мгновенно отключился. Проспал до полудня и после плотного завтрака вместе с Ярой отправился в главную библиотеку Китежа. Айка, к слову, ела вместе с нами, хотя и выглядела весьма опечаленной. Мы не могли взять ее в поездку, но перед уходом я склонился к ее уху и шепнул: – Не переживай. Так ты выглядишь еще лучше. Лешачиха ничего не ответила, но на острых скулах проступили алые пятна. Я подмигнул ей, сел в карету и вскоре оказался перед белокаменной башней в пять ярусов, формой напоминающей праздничный торт. Угрюмая пожилая мадам выслушала мою просьбу и велела следовать за ней. Архив печатной прессы затесался в неприметном алькове, вдоль которого тянулись полки со скрученными в свитки газетами. На каждом свертке стояла дата, так что мы без особых усилий нашли все еженедельники за прошедший год. Половину взял себе, половину отдал полуднице, вооружился увеличительным стеклом и приступил к чтению. – Что именно мы ищем? – спросила подруга. – Криминальную хронику. Не резонансные преступления, какие обычно выносят на передовицы, а рядовые события. – И как это поможет найти клоунов? – Если Колоб прав, нужный нам потенциометр находится у городового. Скорее всего, начальника участка, потому что с чего бы обычным бойцам владеть такой штуковиной. И этот начальник – жесть как ненавидит нелюдей, раз воспитал такого сыночка. И, скорее всего, сам является членом клана. А значит, будет всячески притеснять нечисть и тянуть из них деньги, ведь те вряд ли пойдут жаловать и оббивать пороги. Хроника же подскажет нам, в каком именно участке раскрывается наибольшее число незначительных правонарушений, за которые обычно назначают штрафы. Вот где больше таких дел – там Светоч и обитает. – Звучит разумно, - после недолгих раздумий ответила Ярослава. – Но все это довольно косвенно. – Что поделать, - пожал плечами и записал в отдельную таблицу название нового участка. – Иных зацепок нет вообще. За два часа плотной работы мы проверили сорок восемь сводок и составили полный список всех участков, и сразу заметили подозрительную статистическую аномалию. В участке под названием «Калинов мост», чей район протянулся вдоль всей Смородины, штрафы выписывали на сорок процентов чаще, чем в остальных. И половина из них обозначалась как «проблемы с регистрацией и прочими документами». – А вот и наш клиент, - я постучал пальцем по заметно более длинной череде «засечек» напротив названия. Выяснять, кто заведует отделом, и вовсе не пришлось. Во-первых, об этом постоянно упоминалось в хрониках. Во-вторых, это тип слыл своего рода знаменитостью и с завидной регулярностью выходил из крохотных колонок в развернутые статьи, а то и на передовицы. Звали мздоимца Афанасий Семенович Дубравин, титул он имел графа, а звание – подполковника. Я даже нашел его фотографию на пожелтевших страницах – лысый до блеска череп, сломанный нос, борода лопатой до груди, в ухе толстенная серьга, а взгляд такой, словно пред ним стоит толпа нелюдей. Носил он двубортный китель с эполетами и аксельбантом, а через грудь была переброшена богато украшенная портупея. И цепкий взгляд Ярославы вмиг заметил среди россыпи узоров один занятный знак. – Видишь? – острый ноготок обвел вышитый золотом круг. – Колесо о шести спицах. Тайный знак Светочей. – Ты на удивление хорошо осведомлена, - съязвил я. – Особенно для той, кто сто лет просидела в бочке. – Балда, - Яра постучала мне по голове. – Я только что прочитала двадцать четыре газеты. – Целиком, что ли? А зачем? – Затем, что сто лет просидела в бочке. А еще этот перец жуть как любит кичиться своим потомством. Мол, настоящие чародеи подрастают, достойные стражи империи. А старший готовится к поступлению в Академию и уже поднялся в первую пятерку. Знаешь, как их зовут? – Полудница выдержала театральную паузу и продолжила: – Светозар, Светлояр и Заряна. – А он, смотрю, вообще не стесняется, - я усмехнулся. – Сейчас наберу нашего торговца информацией – может, он знает больше об этом господине. – Мои бедные розы, - Колоб летал на ковре по двору в сопровождении девушек. – Мои несчастные гортензии… Столько лет вы радовали старика… Сколько труда я вложил в вас… Я не стал заострять акцент на труде существа без рук и ног и прямо изложил суть вопроса. И вопреки ожиданиям, батон не попросил подождать, а ответил сразу: – Этого кренделя знаю лично. Если вкратце и без подробностей, Дубравин – моя крыша. А вот с его старшим сыночком знаком куда как плотнее. Он порой захаживает в «Сусек» - нечасто, пару раз в месяц – и всякий раз заказывает одну и ту же услугу. Я называю ее «допрос с пристрастием». Он связывает моих девочек, порет, шлепает и все такое – но, разумеется, без перегибов и строго добровольно. И знаешь, что самое странное? Никогда не доводит дело до конца. Поиздевается, поунижает в рамках игры – и уходит. Но, как говорится, мой долг – исполнять фантазии, а не искать причину их появления, - Колоб малость успокоился, а затем снова перешел на возмущенный крик: – Надо ли говорить, что я обслуживаю этого выродка совершенно бесплатно? Так папаша мне еще и скидку делать отказывается. Беспредел! Что же, это объясняло многое, но не все. – Ты знаешь, где он живет? – Нет. И сомневаюсь, что он раздает визитки направо и налево – с его-то делишками. Ходят слухи, что у него особняк около реки, но там живет его мать. А настоящее логово спрятано где-то в посадах на берегу Светлояра. – Что неудивительно, - вернул собеседнику фразу, - с его-то делишками. Слушай, а давно он был в «Сусеке»? – Давненько. Недели две назад. По идее, уже должен сделать заказ. Погоди, я загляну в бордель. Веста! Волчица поднесла к лицу хозяина второе зерцало. Колоб попросил проверить бронь и с удивлением присвистнул: – Ба! Да тебе везет, приятель. Он снял пыточную на эту полночь. Мы с полудницей переглянулись. – Ты на что намекаешь? – насупилась та. Я на миг представил, как бы все это происходило с ней в главной роли, и тут же тряхнул головой. – Как думаешь, он тебя запомнил? – Почем мне знать? С одной стороны, была ночь. С другой, колдовское побоище. Может, запомнил. Может, нет. А к чему ты клонишь? – Да забудь… Это уже перебор. – Говори уже. Хочешь, чтобы я сыграла роль куртизанки? – А смысл? Нужно лишь подождать, пока он наиграется, и проследить за ним. Я возьму у Яги шапку-невидимку и спрячусь в его карете. – А если он прискачет на коне? – Тогда возьму и скороходы. – А если он прилетит на ковре? – У леди и ковер есть. – По-твоему, нет ничего странного в том, что на хвосте висит самолет без летчика? К тому же, ты можешь легко упустить его в ночи. Все-таки Дубравин – колдун, и судя по недавней стычке, весьма сильный. Так что твой пошлый, мерзкий и развратный план – самый действенный и полезный. – Неужели? Он надает тебе хлыстом по жопе и свалит. Как это позволит узнать его адрес? Яра подалась вперед и томно шепнула прямо на ухо: – А что если я предложу ему нечто особенное? – она взяла перо и порезала свою ладонь до крови, после чего провела по ране пальцем – и та исчезла без следа. При том девушка даже не моргнула. – Нечто такое, с чем он захочет поиграть подольше? Но из-за правил борделя придется делать это где-то в другом месте. Например, в своем укромном логове. Быть может, он даже захочет поделиться мной со своим братом или устроить обряд посвящения новому соратнику. Если повезет – накроем всех их разом. – Это слишком опасно, - проворчал я. – И унизительно. – Унизительно? – Яра усмехнулась. – С чего ты взял, что мне такое не по нраву? Вдобавок, нам нужно как можно скорее попасть в Академию. И ради этой цели я могу потерпеть. Да и риск будет вполне оправдан. – Уверена? – уже был не рад, что намекнул о чем-то подобном. – Я не могу тебя заставить. – Боги, - полудница откинулась на спинку и закатила глаза. – Ну что ты как маленький. В общем, мне твоя задумка по душе. Как решили – так и будет. А теперь передай Колобу, что сегодня светоча ждет незабываемая ночь. Во всех смыслах. Но для начала надо заехать к Яге и хорошенько подготовиться. *** – Я безмерно благодарна вам за все, что вы делаете, - молвила леди после того, как выслушала нашу задумку. – В свою очередь, я сделала все, чтобы вы достигли успеха. Для начала испейте эти зелья. Она поставила на стол две колбы – одна сияла, точно фиал Галадриэль, во втором же клубилась и булькала то ли смола, то ли сырая нефть. – Это зелья Света и Тьмы. Они многократно усилят ваши возможности. Пейте прямо сейчас. – Твое здоровье, - Яра отсалютовала колбой. – За удачу, - я поднял свою, поморщился и залпом выпил до дна. На вкус эликсир напоминал черничное варенье – наверное, хозяйка заботы ради подсластила пилюлю, и на том спасибо. Не знаю, много ли «маны» прибавилось и на сколько вырос урон заклинаний или скорость каста, но ощутил себя как после толкового энергетика. – Ты, Савва, с этим уже знаком, - предо мной положили сапоги-скороходы и шапку-невидимку. – А это для Ярославы.