– Ар-р-р!! Гном рванул вперед с явным намерением боднуть наглячку, однако та изящным балетным па ушла в сторону и на развороте приголубила пьянчугу промеж лопаток – да так, что тот метра полтора пропахал носом пол. – Скотина! – он смахнул кровавые сопли и завопил: - Братья, к оружию! Поддатые товарищи сломали стулья и вооружились круглыми сиденьями, как щитами, образовав некое подобие знаменитого подгорного хирда. Чтобы уравновесить силы, мы с Айкой тоже встали рядом с подругой, однако та с хохотом шагнула вперед. – Вы издеваетесь, что ли? Сядьте – и не мешайте мне веселиться. – Тор всемогущий, она такая сильная, - с придыханием произнесла Фрида, наблюдая, как гномы катаются по залу, точно шары в боулинге и регулярно выбивают страйки черепушками. – Дело не в силе, - поучительно ответил я. – Самый лучший меч бесполезен, если ты боишься вынуть его из ножен. – Троллье семя! – заверещал первый карлик, свесившись с люстры. – Чтоб тебя дракон задрал! – У меня никогда бы так не получилось, - в восхищением продолжила великанша. – Ты просто никогда не пробовала. – Брбрбрбрбрбрбрбр, - сказал второй гном, когда его протянули за бороду по барной стойке и собрали лицом все кружки. – Я пыталась, - йотунша посмотрела на дрожащие ладони. – И много раз. Но не получилось ничего, кроме очередного посмешища. – За Газ’Мудан! – рявкнул третий, застряв толстым пузом в оконном проеме. На этом барная драка закончилась. Побитые и помятые северяне почапали восвояси, но с порога я отчетливо услышал, как один из них сказал, что лучше вернуться в посольство, ведь Фродгар просил помочь со своим изысканием. Несложно догадаться, каким именно. – Ух! - Яра плюхнулась за стол – взмокшая и покрасневшая, как после бани – и такая же довольная. Продавила пальцем пробку, выдула залпом все вино и не глядя разбила бутылку о голову задиры, что медленно подкрадывался со спины. И готов поспорить, что его выдали не тяжелые шаги иди надсадное дыхание, а сыплющиеся из бороды осколки посуды. – Давно так не отрывалась. – Какой беспорядок, - шепнула Фрида. – Придется за все заплатить. – Забудьте, - барменша поковыряла соломинкой в зубах. – Хозяин уже смылся, а мы сюда возвращаться не собираемся. Если что, скажем, что это Воробьиная ночь нашалила. – Вот-вот, - кивнула музыкантша. – Платил нам гроши – так что поделом ему. – Держите, - гейша поставила на свободный стул бочонок пива. – Те гномы заказали, но вряд ли они за ним вернутся. Считайте, что это трофей. – Обожаю трофеи, - полудница вскинула кружку пенного. – За победу и славу! – Папа… запрещает мне пить. – Ну и не пей тогда, – фыркнула Яра. – Нам больше достанется. В блондинку, похоже, влезало столько же спирта, сколько и в бочку, где она сидела. А целебная сила избавляла от последствий – в том числе и неуемного смешивания всего со всем. Подруга по привычке развалилась на стуле, закинула руку на спинку и разве что ногу на стол не грохнула. Айка же пила степенно и аккуратно, держа кружку двумя руками, точно чай. Фрида долго гипнотизировала напиток взглядом, но по итогу пиво победило, и девушка сделала небольшой глоток. – Крути бутылку, - сказал я. – Твой ход. Яра крутанула так, что емкость с полминуты вертелась, как волчок, пока не замерла в направлении лешачихи. Та недолго подумала и сказала: – Я не умею целоваться. – Да ладно? – в воцарившейся тишине раздался хлопок – я махнул ладонью быстрее, чем нападающая кобра. – Я не вру, - холодно ответила спутница. – В поместье были… попытки, но ничего серьезного – так, баловство. А в борделе мне обычно целовали сапоги, а не губы. – Хм… - сердце почему-то забилось быстрее. – Докажи. – Как пожелаете, хозяин. Она подставила стул поближе и села напротив, не сводя с меня взгляда, от которого кожу пощипывал огонь. – Вытяните руки, пожалуйста. – Обалдеть… - Яра расплылась в змеиной ухмылке. – Сейчас будет представление. Фрида же покраснела и отвела глаза, всем своим видом давая понять, что у нее с этим делом и попыток даже не было. Да и откуда им взяться, с такой-то жизнью и родителями. – Так? – я сделал жест, словно сдавался страже и предлагал им надеть оковы. – Да, - Айка осторожно взяла меня за пальцы, зажмурилась и подалась вперед. Ее лицо приближалось медленно и плавно, словно челнок к космической станции. Я ощутил медовое дыхание, после чего наши губы соприкоснулись. Три секунды теплоты – и расстыковка. Да уж, ничего более невинного я в жизни не испытывал, и уж тем более не ожидал такого «мастерства» от куртизанки. – Видите? – лешачиха отстранилась и натянула привычную маску отрешения и безразличия. – Полная неумеха. С огромным удовольствием предложил бы ей пару уроков, да только время поджимало, и потому стоило сосредоточиться на основной цели, пока нам снова не пришлось искать жилье. – Ну что, остался последний водящий, – я многозначительно посмотрел на Фриду, и та понурила плечи. – Схожу за бутылкой, - Яра, покачиваясь, встала из-за стола. – Уже, кстати, можно не крутить. – Я и не собиралась. Мне выпить охота. Решил не втирать о вреде алкоголя существу, которое ни топором, ни пулей не возьмешь. Но вам напомню – особенно, если вы не обладаете сверхсильной магией Света. Синька – чмо, и львиная доля всего дерьма в жизни случается именно на пьяную голову. – Ладно, продолжим, - вперился в великаншу испепеляющим взором. – Признавайся, Фрида, дочь Фродгара, чего не умеешь? – Да, собственно, всего. Точнее, ничего не умею. – Так не бывает. В любом случае что-то получается лучше, что-то хуже. – А можно переход хода? - взмолилась чернявая. – Блин… - я постучал по запястью. – Если я не заберу избу, которую похитил твой батя, между прочим, мне придется ждать целый год до новых экзаменов. Надеюсь, не надо объяснять, как важна Академия для дворянина? – Простите… - она сжала край юбки. – Я так волнуюсь… Давайте вы сыграете первым, а я – второй. Обещаю, что не нарушу правила. – Хорошо… Выбора, похоже, все равно нет. Я… - постучал ногтями по столешнице, - не умею петь. – Только и всего? – возмутилась йотунша. – Я думала, вы настроены серьезно. И раз уж подбиваете меня на столь… откровенную потеху, то и сами готовы приоткрыть душу. А она не промах – сразу вывела на чистую воду. Да, я хотел закончить свой раунд побыстрее, и потому решил сфолдить – как оказалось, неудачно. – Справедливо, - произнес в ответ. – Ладно, копнем поглубже. И пока я размышлял, в мысли вклинился голос Ярославы: «Когда ты копался у нее в памяти, я немного покопалась у тебя в голове. Не ради праздного любопытства – чем ты там удивить можешь, а чтобы прощупать способности девчонки. Так вот, у нее чрезвычайно мощный дар Тьмы. Сильнее твоего раз в десять, не меньше. Однако он… как бы так выразиться – в общем, заточен в яйце. Окружен толстенной скорлупой страха, через которую удается пробиться лишь крохотным тоненьким щупальцам – и то лишь по очень большим праздникам. К чему я вообще все это говорю. А к тому, что ты можешь без малейшего труда повлиять на ее разум. Просто подчини ее и заставь делать все, что нужно. Что в этом такого, в конце концов? Ты же не в постель потащишь, а просто прикажешь свести с Фродгаром – только и всего. Действуй, времени в обрез». – Кажется, понял, - после затянувшейся паузы ответил я. – Что на самом деле не умею манипулировать людьми. От слова совсем. – Это как? – насторожилась девушка. «Что ты несешь? – насторожилась другая». – Не умею подчинять своей воле, хотя имею на то все средства. Не умею давить и принуждать. Интриговать за спиной. Использовать ради личной выгоды. Хотя порой это жизненно необходимо. Великанша облизнула пересохшие губы и с вызовом шепнула: – Докажите. – Возьми ложку и постучи себе по лбу. Только легонько. Видимые лишь мне теневые жгуты пронзили виски йотунши и оплели позвоночный столб в основании черепа – так, чтобы Фрида сохранила частичный контроль над органами чувств и могла сама все увидеть. И несмотря на распахнутый рот и глаза по пять рублей, она покорно выполнила приказ. – Убедилась? – ложка выпала из ослабших пальцев. – Я бы мог заставить тебя сделать все, что угодно. Но не поступил так, потому что иначе воспитан. – Встал и медленно пошел к выходу. – Приятно было познакомиться, госпожа. Но мне придется искать иной способ вернуть избу. Туфля уже занеслась над порогом, когда сзади раздался резкий скрежет ножек и возглас: – Постойте! Я обернулся – Фрида стояла, как перед схваткой, тяжело дыша и сжимая кулаки. – Я согласна. Теперь мой ход – как и договорились. «Вот же балабол, - усмехнулась полудница. – Манипулировать он не умеете, ага. Да ты манипулятор, каких поискать!».