– Спасибо. Хотя я, если честно, уже и не рада, что в это ввязалась. – А зря. Это неправильный настрой, негативный. Мысли в ином ключе. Все пройдет весело, даже если придется разбить пару рож. Там же наверняка будут танцы, музыка, вино. Может, приглянется какой-нибудь эльф или атлант. – Ну да, конечно, - она покраснела. – Кому нужна такая уродина. – Уродина? – чуть ли не хором спросили мы и переглянулись. – Да уж, блин, - я шумно выдохнул и облокотился на перила. – Надо было попросить весь список твоих заскоков, чтобы загодя оценить фронт работ. А то вот так пашешь-пашешь, пашешь-пашешь, а потом – хрясь! – а ты еще и уродина, оказывается. А я каким-то чудом не заметил. – Но ведь это правда. Мне далеко до соблазнительных пропорций атланты, а лицом никогда не сравниться с эльфой. Я слишком низкая для йотуна и чересчур стройная для гнома. Ни то ни другое. Ни рыба ни мясо. Просто бестолковая полукровка. Я выдохнул сквозь сжатые губы – в который уже раз за крайние сутки: – Как же с тобой сложно… – И это тоже. Я умею только злить и разочаровывать. Простите, что отняла у вас столько времени. – Слушай, - встал рядом и взял великаншу за локоть. – Я сам – человек, и мне сложно судить по каким-то другим меркам. Но лично я нахожу тебя весьма привлекательной. И только попробуй ляпнуть, что я сказал это из жалости. – И что во мне привлекательного? – Фрида нахмурилась. – То, что тебе далеко до пропорций атланты. Потому что Эллан выглядит так, словно всю жизнь махала ломом в шахте, - а если точнее, как фитоняшка на стероидах, но подруга вряд ли поняла бы эту фразу. – Лелис же больше напоминает фарфоровую куклу – в ее лице нет ни капли живости. К тому же, она плоская и тощая, а у тебя есть за что подержаться. – Сударь, вы нахал! – великанша стала пунцовой – не то от гнева, не то от смущения, не то от того и другого вместе. – Что поделать. Я не умею описывать женскую красоту в стихах. Но я неплохо в ней разбираюсь, как обычный парень. И когда я смотрю на твои ноги, задницу и грудь, во мне разгорается вовсе не жалость. – Какое бесстыдство, - она невольно прикрыла выпуклости предплечьем, словно те оказались полностью обнаженными. – Мне еще никогда такого не говорили! – И вот к чему это привело. Порой мне кажется, что ты оказалась не на своем месте. Если бы я жил среди атлантов, меня бы тоже считали тощим карликом и вряд ли осыпали комплиментами. – Ну… не знаю насчет атлантов, но вы кажетесь мне… весьма… благоприятным для созерцания. – Благоприятным для созерцания? – я устало усмехнулся. – Да уж, так и меня еще не хвалили. Но если я благоприятный для созерцания, то ты – просто огонь. Огонь, что распаляет угли в моей кузне и заставляет молот вздыматься все выше. – Прекратите лить скабрезности! – Фрида вздернула носик. – Иначе мне придется дать вам пощечину! – Это не скабрезности, - я откровенно ее подначивал, наблюдая, как ржавый закат пылает на покрасневших скулах. – Это метафизическая гномья поэзия. Когда я вижу зев твоего тигля, мне хочется немедля наполнить его расплавленным золотом. – Хам! – она несильно замахнулась, а в последний миг и вовсе почти остановила руку, отчего получился не удар, а нежное прикосновение. – Вот вам. Похоже, недостаток скорости йотунша решила компенсировать временем воздействия – и держала ладонь на щеке куда дольше необходимого. И не скажу, что мне это не понравилось, хотя чувство возникло специфическое, когда здоровенная бабень на полголовы выше гладит по лицу. – Только и всего? Тогда позвольте еще одну виршу – про горн и слиток. – Боги! – выпалила Яра. – Вы еще совокупитесь прямо на крыльце! Фрида отдернула руку, как от горячего чайника, и смущенно отвернулась. – Простите. Что-то мы и в самом деле заигрались. Пора готовиться к приему, коль уж вы намерены его посетить. Я набрал Ягу, обрисовал суть вопроса, и полчаса спустя позвонил водитель и сообщил, что доставил к воротам все необходимое. Пока забирал товар и собачился со стражниками, Айка немного наштукатурила великаншу в лучших традициях строгой госпожи и собрала волосы в пышную прическу в древнегреческом стиле. Нужно ли говорить, что с темной сурьмой на веках и губах Фрида выглядела просто потрясающе. – Не слишком ярко? – она повертелась у зеркала. – Я похожа на варвара. – Как будто это что-то плохое, - я зевнул в кулак. – Пусть сразу знают, с кем имеют дело. – Почти стемнело, - девушка с тревогой посмотрела в окно. – Обычно я не выхожу из дома так поздно. Но отца все еще нет, так что… – Он еще работает? – Скорее всего. Утром прилетят последние корабли. Папе кровь из носу нужно вернуться в столицу с великим открытием. В последние годы его изобретения не пользовались особым успехом. В клане уже начали роптать, что Фродгар растерял удачу. Ну да. Не можешь придумать свое – сопри чужое. Вслух же я сказал: – Ты уже взрослая. И можешь сама решать, когда и куда идти. – Можешь встать? – к нам подошла лешачиха со стопкой белой ткани, на которой лежали пара охотничьих кинжалов, ножницы и нитки. – Я брала уроки у кикиморы – думаю, должно получиться. Фрида послушно встала посреди гостиной. – Хорошо, - Айка пристально осмотрела фигуру. – А теперь раздевайся. – Зачем? – глаза хозяйки округлились. – На съем мерок нет времени. Буду шить прямо на тебе. – Помощь нужна? – ехидно спросил я. – Могу подержать что-нибудь. – Вон отсюда, - проворчала великанша и надула губки. – Совсем распоясались. – Я знаю. И тебе тоже не помешает. – Вон, сударь. Вы мне нравитесь, но не настолько. Я ушел в кухню пить чай, пока в соседней комнате что-то свистело, трещало, шелестело, а Фрида то и дело испуганно ойкала. Час спустя я увидел результат и едва не обомлел, не ожидая от лешачихи такого мастерства. Она превратила отрез хлопка в юбку – с одной стороны длинную, а с другой почти полностью обнажающую ногу. Грудь же прикрывал легкий топик на одной лямке, похожий на разрезанную поперек тунику. Края украсило золотое шитье в виде ромбов и углов, придав одеянию царственного величия. – Боги, - Фрида стыдливо прикрыла плоский живот с заметно очерченными кубиками. – Я в таком даже в термы бы не пошла. – И зря. Выглядишь сногсшибательно. Йотунша отвернулась: – Раньше я думала, что вы хвалите меня из жалости. А теперь думаю, что вы со мной флиртуете. И даже не знаю, что из этого хуже. – Ну, у тебя будет время подумать. Утром мы расстанемся – вероятно, навсегда. Подруга едва заметно вздрогнула и кивнула: – Вы правы. И я не найду покоя, если из-за моей оплошности вы провалите экзамены. И все же… я боюсь. Атланты известны своей любовью к разного рода непотребствам. Одни только вакханалии чего стоят. Вдруг Эллан устроит нечто подобное? – Если тебе что-то не понравится, мы сразу же уйдем. – Обещаете? – Даю слово. Я пытаюсь научить тебя защищаться, а не подавить и размазать твои чувства. С этим, увы, и без меня справились. – Тогда идем, - девушка слабо улыбнулась. Спутницы переоделись в платья, я привел в порядок тройку, и мы отправились по указанному адресу – господа впереди, верные «слуги» - сзади. Уже полностью стемнело, и дорогу озаряла лишь молодая луна да зажженная Ярой искра. Может, Фрида плохо видела во мраке, может, остро искала поддержки, но не прошли мы и дюжины шагов, как она как бы невзначай взяла меня под локоть. – Вы не против? – Почему же – наоборот. Только позвольте кое-что поправить, - я взял ее за руку, как принято у парочек на Земле. – Вот так гораздо лучше. – Не сочтите за грубость, но так ходят варвары, - шепнула, склонившись к уху. – Если не нравится – держись, как раньше. Йотунша ничего не ответила, но и руку убирать не стала. Так мы и шли, пока не увидели слева по курсу невысокую каменную стену, а за ней – бочкообразный особняк с похожей на депо пристройкой. Главные ворота выглядели вполне обычно, за исключением герба в виде двух скрещенных молотов. В основное помещение вел похожий на корабельную переборку люк, а депо закрывали двухметровые толстенные гермостворки с поршнями на паровой тяге. За ними что-то едва слышно гудело, лязгало и похрустывало, и я воочию представил, как шайка злобных карликов с долотами и пилами зверски крушат мою избушку. – Посольство гномов, - пояснила Фрида то, о чем я догадался и сам. – Фродгар заперся в мастерской на целые сутки. Нужно торопиться. Мы ускорили шаг и пару зданий спустя оказались около небольшой виллы в древнеримском стиле. У ворот дежурила пара «спартанцев» в характерном облачении, но стоило мне показать обходной лист, как здоровяки в шлемах с гребнями отсалютовали нам копьями и расступились. – Ньорд всемогущий, - произнесла спутница. – Дай мне сил устоять пред злом и развратом. Глава 23