– Да что вы ко мне прицепились? – вспыхнула эльфа. – Я никого не пытаюсь оскорбить и обидеть! Я просто прямая и открытая по натуре. – Порой язык – что нож, - ответил я. – И если часто вытаскивать его из ножен, однажды это плохо кончится. – Могла просто предупредить, - ушастая повернулась к Фриде. – Сказала бы, чтобы я меньше ерничала. Но ты постоянно молчишь и киваешь. Вот я и думала, что тебе все равно на мою болтовню. Я теперь из меня тирана какого-то лепят, - она скрестила руки на груди и надула губки. – Я не в обиде, Лелис, - великанша коснулась ее плеча. – Но давай впредь проявлять больше уважения друг к другу. – Я никогда не желала тебе зла, - эльфа шмыгнула и потянулась за платочком. – Но признаюсь честно – порой ты до одури меня бесишь. – Я много кого бешу, - Фрида грустно усмехнулась. – У меня руки не из того места, да и умом боги обделили. – Да при чем тут это? Ты никогда не отступаешь, несмотря на постоянные провалы. Ты всегда идешь до конца, даже если спотыкаешься на каждом шагу. Помнишь первую сессию в Академии? Ты пересдавала ее четырнадцать раз – но все-таки получила высший балл за все предметы. Я бы бросила на второй попытке, а ты ломала все преграды, как гномий таран… Сначала меня все это забавляло, но потом… Потом я осознала, что никогда не смогла бы так же. Похоже, все мои придирки – это просто зависть. Прости меня, пожалуйста. Лучше бы я училась твоему упорству, а не высмеивала его. Глядишь – большего бы достигла. – Ничего страшного, - великанша обняла сокурсницу, едва сдерживая слезы. А вот Ингол – не сдержал, и то и дело прикладывался к рукаву, созерцая происходящее с благоговейным трепетом. Уверен, это вдохновит его на пару-тройку полотен экстремистского содержания. – Меня тоже прости, - Эллан положила ладонь на плечо. – Я никогда над тобой не потешалась, потому что не видела в твоих поступках ни смешного, ни зазорного. Но была при том необоснованно груба – отчасти из-за характера, отчасти из-за неприятия излишней мягкости и доброты. Мой отец – спартанец, мой путь – война. Надо было просто поговорить с тобой прямо – без экивоков – и расставить все точки. Думаю, твой новый друг именно это и сделал. – Уверена, нас свели боги, - Фрида посмотрела на меня с такой благодарностью и теплотой, что мне сделалось не по себе. – Нас свела моя пропажа, - с шутливым намеком произнес в ответ. – Но я этому только рад. – Какой вдохновенный вышел вечер! – воскликнул Руфий. – Я посвящу ему целую оду! – Главное – не в виде частушек, - сказала йотунша, и стены дрогнули от дружного хохота. – Вечер был, безусловно, славный, - заявил Ингол. – Однако ночь только начинается. Посему предлагаю тост – за выдержку и понимание! И приглашаю всех на танцы. Мы выпили полные кубки до дна – и напряженная неловкость потихоньку отступила. Инструменты-самогуды заиграли замысловатый мотив, и Руфий первым пригласил свою соплеменницу. Пара закружилась в замысловатом хороводе с раскачкой, разворотами и притопыванием, отчего движения больше напоминали поединок с невидимым оружием. – Позвольте насладиться вашим обществом, - эльф протянул лешачихе открытую ладонь. – Вы весьма интересны мне, как ученому. Хоть мы и разные внешне, но нас объединяет общая родина и страсть к природе. – С превеликим удовольствием, - Айка подала руку для поцелуя. – Я всегда открыта для научных изысканий. После соблюдения всех норм, которые весьма удивили кавалера, подруга принялась выбивать чечетку – да так ловко, что любой ирландец позавидует. Копытца дробно стучали по камням, создавая столь гармоничный ритм, что вполне заменяли недостающие барабаны. Ингол пытался не отставать, но за полминуты вспотел до нитки и сбавил темп. Айка же, наоборот, всячески его подзадоривала – например, поворачиваясь спиной – с явной целью вытравить сгустившуюся похоть, которую эльф просто таки источал при виде лешачихи. Рядом раздался тихий вздох. Мы с Фридой остались последней парой, а я так увлекся необычным зрелищем, что не удосужился ее пригласить. И девушка, несмотря на прогресс, растолковала это в негативном смысле. – Очень хочу с тобой потанцевать, - сказал, глядя в блестящие очи. – Но я так вообще не умею. – Вы же дворянин, - великанша приподняла брови. – Разве вас не учат танцам? – Это… - поморщился, - долгая история. Я больше люблю медленные танцы. Подождем, когда друзья набесятся, и закажем что-нибудь поспокойней. – Медленные? – спутница покраснела. – Вроде вальса? – Нет. Еще более медленные. И более… тесные. – Вы меня смущаете, сударь. – Забудь уже, об этом слове. От него одни неприятности. Фрида улыбнулась и наполнила нам кубки. – Я и не думала, что все обернется вот так. Ждала, что надо мной станут просто насмехаться – и это еще в лучшем случае. А то и вовсе выставят на посмешище и опозорят на весь квартал. Но благодаря вам я взглянула на них другими глазами. И на себя тоже. – Тут нет ничего сложного. Не позволяй собой помыкать – и с тобой начнут считаться. Поверь, лучше раз дать по роже, чем терпеть всю оставшуюся жизнь. Которая может выйти весьма короткой и печальной. – Я никогда не забуду ваши слова, граф, - она склонила голову. – И вашу доброту. – Главное, не спускай все на самотек, когда мы расстанемся. Как и у любой болезни, у низкой самооценки может быть и ремиссия, и обострение. Эллан и Лелис – не такие уж плохие, как могло показаться. Сужу не столько по ним, сколько по их спутникам – вряд ли конченые стервы стали бы общаться с поэтами и заучками. Держись их – и черпай только лучшее. Норов и мощь – у атланты, острый язычок – у эльфийки. И тогда у тебя все получится, чего бы ты ни пожелала. – Скажите, Савелий, - Фрида вцепилась в ножку кубка побелевшими пальцами. – А мы точно больше никогда не встретимся? – Я не хочу вселять ложную надежду и давать пустые обещания. Ты слишком хороший человек, чтобы врать тебе в лицо. Я… - вздохнул, собираясь с мыслями и подбирая правильные слова, – прибыл из очень далекой земли. Настолько далекой, что для моего призыва понадобилась могучая магия. И когда я вернусь домой, пути назад уже не будет. Но несмотря на это, ты навсегда останешься в моей памяти. – А вы – в моей, - губы подруги задрожали, несмотря на улыбку. – Ну да не будем грустить раньше срока. До рассвета еще далеко. Музыка остановилась, а разгоряченные и уставшие танцоры рухнули на софы. – Ух! – Руфий выдул полный кубок и шумно выдохнул. – Давно я так не уставал. – Да, - Эллан напрягла мышцы. – Неплохая разминка. – Моя дорогая Айка, - заметно опьяневший Ингол сел рядом с девушкой. – Вы до глубины поразили меня своими грацией и мастерством. Увы, я не хореограф и не могу по достоинству оценить ваш талант. Но я – художник и скульптор, и могу в подобающей манере воспеть ваше чудное стройное тело. – Хотите, чтобы я вам позировала? – Смею об этом лишь мечтать. – Не вопрос. Могу прямо здесь раздеться. – Господа, - с легкой ревностью произнес я. – И дамы. Не увлекайтесь. А лучше поставьте нам неспешную мелодию. – Конечно, граф, - хозяйка кивнула и обратилась к инструментам. – Играйте «Лебяжий танец». Мотив оказался более чем подходящим для классического медляка. Я повторил подсмотренный у эльфа жест и с удовольствием коснулся теплых пальцев. Мы вышли в центр свободной площадки и взялись за руки, как перед вальсом. Вот только его я танцевать не умел и хотел более плотного контакта. – Ты не против? – ладони скользнули на талию, и Фрида легонько вздрогнула. Я не стал подходить вплотную сразу, решив сокращать дистанцию постепенно, и замер на приличном расстоянии, будто робкий пятиклашка. – Это действительно необходимо? – она осторожно оглянулась – видимо, чтобы убедиться, что над ней не глумятся украдкой. – Таковы правила. Положи ладони мне на плечи. Йотунша подчинилась, и мы медленно пошли по кругу. Партнерша мельком смотрела мне в глаза, после чего стыдливо отводила взгляд. Очевидно, смущалась и немного стыдилась столь непривычной близости, но в то же время хотела продолжать. Свет над нами источал колдовской кристалл – потянулся к нему теневым жгутом и приглушил яркость, чтобы создать более интимную атмосферу. А потом подумал – какого черта? – и выпростал из плеча темно-фиолетовое щупальце, что окружило нас, словно питон, и полностью скрыло от взоров соседей. Фрида в ответ пустила свое, и два магических потока сплелись меж собой, точно влюбленные змеи, и неспешно потекли в противоход друг другу. Мы оказались посреди кромешной тьмы, разбавляемой лишь бьющим сверху лучом, и вместе с чуть искаженной мелодией ощущения создавались воистину космические. – Раньше у меня так не получалось, - великанша подалась вперед и коснулась меня грудью, едва прикрытой тонкой тканью. Так и подмывало забыть о приличиях и залезть под нее, но я сдержался, чтобы не портить момент и не расставаться на злой ноте. Если захочет – сделает все сама. В таком случае спешка только навредит. – Это только начало, - подмигнул. – Продолжай в том же духе – и тебя ждет множество славных побед. – Я так никого и не победила, - она ткнулась в мой лоб своим. – Отец опять будет недоволен. – Поверь, он просто обалдеет, когда узнает о твоих успехах. – Думаете? – Уверен на все сто. Я же обалдел. Да и остальные тоже. Фрида приоткрыла рот и наклонилась с явным намерением меня поцеловать. Я подался ей навстречу, и в этот самый миг снаружи раздался громкий гулкий звон. Девушка встрепенулась, и темный морок тут же исчез. Товарищи тоже вскочили и с тревожными лицами уставились на дверь. – Это гномий набат, - произнесла Эллан. – В посольстве что-то случилось? Снаружи послышались крики и топот ног. Дверь распахнулась, и на пороге показалась Яра. Выглядела полудница на удивление трезвой, но при том весьма взволнованной. Я бы даже сказал – напуганной. Хотел спросить, что случилось, но в ворота ввалилась троица давешних карликов – едва дышащих, перемазанных сажей и с опаленными бородами. – Здесь есть колдуны?! – крикнул один. – Нужны все, кто еще не убыл! – Что случилось? – хозяйка шагнула на крыльцо. – В депо – пожар. Фродгар доигрался со своей игрушкой. Котлы лопнули, пар вышел, и мы не можем открыть створки. Всю бригаду заперло в огне – только мы уцелели, потому что опоздали на смену! Все не сговариваясь рванули к каменной громадине. Там уже суетилась немногочисленная стража и пыталась просунуть меж створок пожарный рукав. Однако гермоворота получили свое название не просто так – меж ними не пролезло бы и острие ножа. – В мастерской есть второй вход? – спросил я у пожарника в медном шлеме, силясь перекричать ревущие тут и там колокола, вопли и ругань. – Никак нет, вашвысокобродие! И окон тоже – тут же повсюду шпионы! – Ингол! – распорядилась атланта. – Попробуй пустить корни в щели камней. Затем лей туда воду. – Это не поможет! – крикнул эльф. – Если резко погасить пламя, внутри все затянет дымом, и пленники задохнутся!