– Значит, надо ломать кладку! – Ага, удачи, барышня, - усмехнулся гном. – Мы, по-вашему, ее нарочито так клали, чтобы каждый школяр сломать мог? Там блоки стальными клиньями сцеплены – корабельная пушка не сразу осилит. – Нужно объединить усилия! – отозвался Руфий. – Ударим все вместе в одну точку – глядишь, дверь и поддастся. – Пусть маги воды сотворят линзы! – я принялся прикидывать в уме схему расположения. – А маги света и огня создадут единый луч. – Это может сработать, - кивнул эльф. – Но предстоит самым тщательным образом проработать конфигурацию, иначе линзы принесут больше вреда, чем пользы, ведь если поставить их в неправильном поряд… От оглушительного грохота дрогнула земля. В створки подобно ракетами ударили два теневых щупальца – столь насыщенных и ярких, что казались лоснящимися, точно смазанная маслом шкура. Столь высокой, почти осязаемой плотности тени мне еще видеть не приходилось, и в отличие от ножа или бритвы, кончики жгутов без малейшего труда просочились между створок. А затем рванули в стороны с такой силой, что лязг ударил по ушам, точно пушечный выстрел. Я обернулся и увидел Фриду. Йотунша с перекошенным от напряжения лицом парила над землей, а ударившие из спины четыре малых отростка держали ее, как паучьи лапы. А точнее, как выдвижные амортизаторы у колесной артиллерии. Со лба градом катился пот, стиснутые зубы, казались, превратились в сплошную белую линию, а из носа и глаз сочились тонкие струйки крови. Великанша взревела диким зверем и резко развела кулаки. В нас полетели искры и железная шелуха – двери едва заметно приоткрылись, и я увидел сквозь щель шесть блестящих металлических прутов – каждый толщиною с черенок от лопаты. Как оказалось, створки не просто смыкались, но и запирались изнутри засовами, а это значительно осложнило и без того титаническую работу. – Слушайте все! – крикнул я. – Нужно перерезать засовы! Студенты и спутницы выстроились в линию и приготовились к удару. И в этот момент из черного смрада показались трясущиеся руки – обезумевшие от страха инженеры пытались прильнуть к узкой щелочке, чтобы спастись от удушья. – Назад! – рявкнула Эллан. – Все – назад! – Помогите! – орали мастера. – Мы задыхаемся! – Выкачайте оттуда дым! – велел я. – Если мы так сделаем, воздух выйдет тоже, - Ингол тяжело вздохнул. – Да и щель слишком узкая, нам не хватит времени. – Послушай, - подошел к «распятой» на жгутах подруге и осторожно коснулся предплечья – твердого, словно камень. – Если смогла сотворить такое – сотворишь что угодно. Поверь в себя – и все получится. – Я… - проскрипела она. – Дочь великой северной ведьмы. Я… не сдамся! – Фрида! – раздался угасающий хриплый крик. – Дочь моя, ты здесь? Подойди… - Фродгар зашелся кашлем. – Я хочу… проститься. На миг воцарилась тишина, а затем раздался такой крик, что я невольно пригнул голову и заслонился, как от мощного ледяного ветра. Щупальца изошли фиолетовыми жилами, как если бы по ним пустили неон, и вздулись, как перекачанные мышцы. Давление было таким, что поддерживающие «лапы» пробили брусчатку и наполовину вонзились в грунт. А затем громыхнуло так, что я всерьез забеспокоился, не взорвалось ли чего в депо – мало ли что хранили там гномы. Но все оказалось куда прозаичнее – неудачница и неумеха просто выломала ворота вместе с каменным фасадом. По рухнувшим створкам тут же пробежали рабочие и попадали на колени и четвереньки, тяжелы дыша и стряхивая с фартуков и комбинезонов тлеющую ткань. Яра помчала им на помощь, а я рванул в мастерскую, чтобы спасти от пожара единственное жилье. И позади то и дело раздавались проклятья и ругань примерно такого содержания: – Фродгар, дурья твоя башка! Говорили тебе – не трогай раструб, мало ли, что там осталось! Так нет же! Я должен узнать, как крепится огнемет! Без него моя машина – не машина! Тьфу! По счастью, изба почти не пострадала – ни от пожара, ни от шаловливых гномьих ручек. Похоже, загорелся сваленный в угол ворох промасленных тряпок – пламени мало, дыма много. А избушку изучали с таким трепетом, что если и разбирали в процессе, то до аварии успели собрать. Что называется – садись и катись. Более того, нанятые домовые все же выполнили свои обязательства и привели конструкт в подобающий вид, так что проблем с регистрацией возникнуть не должно. Ну, наверное… – Фрида? Доченька? Рыжебородый толстяк подошел к великанше, все еще висевшей на жгутах. Я видел только затылок старика, но доподлинно представлял, в каком он аху… ступоре, на что намекали пьяная походка и дрожащие ладони. – Прости, отец, - девушка плавно опустилась на землю. – Мне так и не удалось прославиться. – Да и пес с ней, с этой славой! – он кинулся к ней, схватил в объятия и прижался влажной щекой к животу. – Ты спасла меня. Спасла нас всех! Я уж думал, что никогда тебя не увижу, - суровый мужик пустил слезу, как ребенок. – Я молил всех богов, лишь бы увидеть тебя еще раз. Пусть для клана ты – неумеха, но для меня всегда будешь самой большой гордостью. – Неумеха? – один из рабочих осмотрел разбросанные всюду камни, штыри и листы металла. – Она взломала депо, как яичную скорлупу. А мы таким же образом бункера и замки строим. – Вот-вот, - поддакнул второй. – Это не просто славное дело. Это – гребаный подвиг, достойный целого абзаца в Книге Свершений. – Я видел такую волшбу лишь раз, - кивнул третий – самый старый, – когда северная ведьма обрушила на землю наш парящий корабль. С такой помощницей наш клан возвысится до небес! Нужно немедленно представить Фриду Совету. – Я горжусь тобой, доченька. И всегда гордился. Надеюсь, ты простишь мою грубость и неуемное ворчание. – Ну и дела, - выдохнул Руфий. – Меня трясет, как на морозе. – Говорил же, - Ингол криво улыбнулся. – Ночка будет та еще. – К счастью, она уже закончилась, - Эллан взглянула на посветлевшее небо. – И весьма благополучно, - кивнула Лелис. Над городом раздался трубный вой рога. Я обернулся на звук и увидел две ладьи, идущие практически бок о бок. Одна поражала изяществом линий, остротой киля и замысловатыми косыми парусами. Вторая же была сплошь окована проклепанными листами, чадила дымом из трубы и подгоняла себя мельничными колесами по бортам. – За нами прибыли чуть раньше срока, - вздохнула атланта. – Придется принять ванну уже по прилету. – Увы, пора собираться, - ученый эльф протянул мне руку. – Вы же не сильно торопитесь, граф? Хотелось бы попрощаться с вами как положено, а не наспех да второпях. – Отлет через час, - добавил гигант. – Погрузка на площади. – Мы обязательно придем, - я покосился на Фродгара. – А пока уладим одно дельце, из-за которого это все и началось. *** – Я безмерно благодарен вам за все, - сказал изобретатель минутами позже, когда мы сидели во дворе его дома и ждали Фриду. – И мог бы сказать, что долг перед вами – неоплатный, но, думаю, все же сумею рассчитаться. И за помощь, и за чудесное спасение, и за то, что не стали выдвигать никаких обвинений. – Я понимаю ваши мотивы. И не вижу в них ничего криминального. Однако слепая погоня за славой сперва чуть не лишила вас дочери, а затем – и жизни. Ну да кто я такой, чтобы поучать гнома впятеро старше себя. – Тем не менее, ваши слова мудры не по годам. Возможно потому, что человечий век короток, и вы быстрее постигаете то, на что долгожители тратят столетия, - он пыхнул трубкой и немного помолчал. – Я мечтал вернуть утраченное положение в клане, а в итоги едва не потерял все. Впредь буду действовать умнее. Почетный статус – это хорошо, но в мире бывают вещи и поважнее. – Не могу не согласиться. – Но несмотря на более низкую позицию, я все еще посол и далеко не последний гном на севере. У меня остались кое-какие припасы, которых вполне хватит вам на первое время. Фродгар достал из-за пазухи бархатный мешочек и положил на стол рядом со мной. Я заглянул внутрь и увидел россыпь крупных – с горошину – кристально чистых бриллиантов. – В северных горах такого валом, а здесь это – большая ценность. Если хорошенько поторгуетесь, выручите тысяч пять, не меньше. – Вы уверены? – у меня аж в горле пересохло от такого подарка. – Уверен ли я? – собеседник хрипло усмехнулся. – Говорят, гномы – жуткие скряги и скупердяи. И это правда, но с одним важным уточнением. Нам жалко платить за то, что мы считаем жалким и несущественным. Но поверьте старику – за всю свою долгую жизнь я не был так счастлив расстаться с богатством. Так что берите не раздумывая. Вы заслуживаете куда большего. – Я готова, - из дома вышла Фрида в своем привычном одеянии и с объемистым саквояжем в руке. Выглядела она мрачно и подавленно и старалась лишний раз на меня не смотреть. К площади мы подошли так, будто впервые встретились по дороге. По краям над брусчаткой парили летучие ладьи, а экипажи помогали поднять по трапам багаж. На эльфийский корабль несли добро студентов, на гномий помимо самих карликов грузились немногочисленные великаны, огры и кицунэ. Последние сотрудники покидали посольский квартал до пресловутой Воробьиной ночи, и опустевшие улочки еще сильнее давили на терзаемое сердце. И кормчий не спешит. Ведь кормчий понимает, Что с йотуншою я Прощаюсь навсегда. – А вот и вы! – к нам подошла Эллан с компанией, держа в руках небольшую шкатулку. – Мы собрали для вас символические подарки. Это сувениры из наших столиц – статуэтка, игрушечный меч, миниатюрная лютня и книга. Мы зачаровали их нашими голосами – так что если когда-нибудь соскучитесь, просто коснитесь любого – и услышите приветствие. Атланта приподняла крышку и достала фигурку в виде оплетенной лозами обнаженной девушки. Сей же миг раздался знакомый голос Ингола: – Передавайте привет вашей прелестнейшей спутнице. Я все еще надеюсь изваять ее божественное тело в мраморе. Ну, или хотя бы отразить на холсте. Ученый покраснел и нервным жестом поправил очки. Айка же шагнула к нему и осторожно чмокнула в щеку, отчего художник совсем потерялся и поспешил спрятаться за спиной Руфия. – А в книге – посвященная вам частушка, - сказал поэт. – Мое лучше творение в этом жанре, но при посторонних ее лучше не слушать – я использовал упомянутое Ярославой слово четыре раза. Лелис провела ногтем по тонким, как паутина струнам, и вслед за мелодией прозвучала песня на незнакомом, но очевидно эльфийском языке. Всего несколько нот, как на рингтоне, но столь неописуемо прекрасных, что сердце словно облили теплым медом. – Огромное спасибо, друзья, - я взял шкатулку с низким поклоном. – Желаю вам всем быстрой и легкой дороги. – А вам – мужества и стойкости пред грядущим ненастьем, - ответил атлант. – Да хранят вас боги. Студенты с явной неохотой побрели к трапу, Фродгар направился к побратимам, однако Фрида все еще стояла напротив меня и сверлила хмурым взором камни под ногами. От раздумий ее отвлек рог на носу гномьей ладьи и раскатистый окрик боцмана: – Все на борт! До отлета две минуты! – Говори новому другу – пока-пока, - старик со всхлипом хохотнул. – Нам пора домой. Йотунша поставила ношу и подошла вплотную – как тогда, в танце. И прошептала: – Мне жаль, что я не успела вручить вам свой подарок. У меня есть кое-что очень ценное, что принято оберегать, как зеницу ока. Но вы даже не представляете, с каким удовольствием я отдала бы вам это, будь у нас чуть больше времени. Я судорожно сглотнул, не сводя с нее взгляда.