«Очнись, - Яра стиснула зубы и опустила голову. – Мы еще не закончили. Ты мне нужен!». «Как инструмент? – даже в мыслях мой голос звучал слабо и болезненно». «И как инструмент – тоже». «Тогда старайся лучше. Трогать тебя приятно, но этого мало». «Лучше – это как? – злость в тоне сменилась беспокойством». «Спроси у Айки – она подскажет». «Ты хочешь… - скулы вспыхнули алым – то ли от смущения, то ли от гнева, - прямо здесь?». «Можешь оттащить меня в укромный уголок. Только быстрее – силы на исходе». «Знаешь, я не из стыдливых. Но если это не поможет…». Яра склонилась надо мной, чтобы снять с плеч лямки трико – иным способом до рычага стартера не добраться. И в этот миг я размахнулся, насытил мускулы теневыми щупальцами и с такой силой шлепнул по заднице, что от звона по воде пошла рябь. После чего отстранился от спутницы и встал на ноги. – Хозяин! – лешачиха тут же бросилась на шею и расцеловала в обе щеки. – Вы живы! – Это ненадолго, - Яра вскочила и, придерживая булку с четким отпечатком ладони, схватила меня за грудки. – Что за выходки, а? – Это ты у меня спрашиваешь? – прорычал в ответ. – Я не для того рискую шкурой, чтобы ты вертела жопой перед первыми встречными! – Верчу, перед кем хочу! Я тебе не рабыня и не служанка! Кто ты вообще такой, чтобы меня отчитывать? – Кто я такой? – усмехнулся в перекошенное злобой лицо. – Граф, темный маг, человек слова и большой друг нелюдей. А вот кто я для тебя – увы, не знаю. Да и плевать. Я обещал помочь попасть в академию – я это сделаю. Но дальше – всё, баста. Я устал и от тебя, и от твоих выходок. Яра сжала губы и часто задышала. И судя по взгляду, готовилась то ли послать меня на все четыре стороны, то ли ринуться в драку. Но после недолгой паузы она глубоко вдохнула и натянула привычную ехидно-змеиную улыбку. – Хорошо. Мне такие условия более чем подходят. – Значит, договорились. – Договорились. А теперь скажи еще раз, что ты видел на дне. Я во всех деталях восстановил образы из головы утопца. Айку они явно испугали – девушка потупила взор и прижала руки к животу, а вот Яра нахмурилась и долго стояла, смотря на волны. – Ты знаешь, что это? – спросил я. – Это может быть лишь одно место, - девушка собралась с силами и продолжила: - Старый Китеж. Мы с лешачихой недоуменно переглянулись. – Старый Китеж? Что это? – Под конец Великой войны нам удалось осадить город. Тогда царь-чародей использовал тайное заклинание, чтобы спрятать его под землей. Я воочию видела, как разверзлась твердь, и каменная громада погрузилась в темные недра… Но после перемирия город должны были поднять обратно. В сказаниях и былинах есть уйма примеров, когда зарытые или затопленные селища поднимались вновь. И я всегда считала, что Китеж перед нами – тот же самый, что ушел под землю на моих глазах. Но, похоже, все сложилось иначе. Яра подождала немного, чтобы мы впитали побольше страха, и продолжила: – Судя по всему, Китеж отстроили заново на том же самом месте. А старый город то ли не смогли вернуть, то ли посчитали, что лучше замуровать его навеки. Однако обломки верфи пробили путь к руинам. И теперь оттуда полезло то, из-за чего о развалинах предпочли забыть. – Но зачем тварям нападать на парк? – А вот об этом, друг мой, надо осведомиться у хозяина. Сдается мне, его ныряльщицы нашли внизу не только змеиное золото. Водяной забаррикадировался в своем кабинете так, что нам пришлось применить магию. Когда же мы разломили последний засов, здоровяк жабой прыгнул под стол и запричитал: – Берите, что хотите – только не ешьте! – Эй, земноводное, - я присел на край. – Это мы, гости дорогие. Вылезай, разговор есть. – О, приветствую! – нелюдь резко выпрямился, молодцевато сощурился и пригладил растрепанные волосы. – Госпожа Айка, госпожа Ярослава. Как ваши дела? Как отдых? Всех чудовищ победили? – Ты нам зубы не заговаривай, - буркнула полудница. – Признавайся, что тебе русалки принесли. – Ладно-ладно! – он поднял ладони. – Вы меня раскусили. Вывели, так сказать, на чистую воду. Да, я подбирал добро Горыныча. Ну и что с того? Если оно ему нужно – сей же миг все верну. А если не надобно – то чего зазря пропадать? – Кончай юлить, - я стукнул по столу кулаком, и сквозь стиснутые пальцы брызнул фиолетовый огонь. – Ради обычного золота эти твари бы не напали. – Я вам царем морским клянусь! – в сердцах выпалил хозяин. – Ничего иного даже не нюхал! Все остальное просто сгорело! – Показывай, - строго произнес я. – И не вздумай юлить. Из-за твоих проделок погибла Варвара. – Варя… мертва? – К сожалению. Плавает у левого причала со вспоротым брюхом. Ее поймали, когда она рылась в хламе – я видел кусок в ее котомке. А если бы мы не пришли отдохнуть – вас вырезали бы всех до последнего. Потому что из тебя такой себе защитник. Великан сцепил пальцы в замок и понурил голову: – Да, я не такой храбрый, как вы! Представьте себе, не все рождаются с даром. Поэтому я открыл парк, чтобы радовать и веселить гостей. Кто же знал, что все так обернется. – Покажи, что тебе принесли. Хозяин со вздохом подчинился и отпер окованную сталью дверь. За ней на высоком стеллаже стояли три небольших – литров на пять – сундука, сплошь забитые драгоценным металлом. Мы самым внимательным образом изучили хабар, но не нашли ничего подозрительного – все это некогда было обычными украшениями и не несло никаких следов магии. – Я не думаю, что безумные упыри так охочи до простого золота, - проворчал я. – Тогда бы сами насобирали – на дне его еще полно. Значит, что-то идет мимо кассы. И ныряльщицы часть забирают себе. – А что в этом такого? – Водяной пожал плечами. – Мы так и договорились – они могут брать один кусок в день за работу и… тишину. – Значит, придется обыскать и их, - подытожила Яра. Благо, сотрудники в отличие от посетителей не убежали далеко, а после отражения атаки и вовсе вернулись, чтобы по привычке убрать беспорядок. А намусорили мы изрядно – требуха валялась повсюду, а темная кровь быстро въедалась в доски, так что как бы амфибию не пришлось снова закрываться на ремонт. Четыре девушки в блузках и коротких юбчонках выстроились пред нашими строгими очами. Я тайком запустил теневые щупы в головы каждой, после чего спросил: – Я знаю, что вы собираете золото на дне. Скажите, вам встречалось что-нибудь… более необычное? – Нет, господин, - прозвучало в ответ, и зонды не обнаружили ничего, что выдало бы в словах ложь. – Вы заплывали в воронку? – Нет, господин, - сказала одна, и я почуял легкий ветерок недосказанности – русалка явно хотела что-то добавить, но предпочла промолчать. – Что-то вы темните, красавицы. – Варя туда ныряла, - раскололась вторая. – Хотя мы говорили ей держаться подальше от ямы. – И что она там нашла? – Не знаю. Но вчера я видела в ее сумке что-то, завернутое в тряпицу. Еще подумала – зачем золото прятать, мы же по ночам работаем, гостей все равно нет. – И сразу после этого около дыры начали шнырять… эти, - добавила третья. – Мы испугались и отплыли ближе к берегу – там нас никто не трогал. – Понятно. А где жила Варвара? – Да где и все – в левом крыле. Я взломал указанную дверь и вошел в тесную комнатушку, похожую на каюту старинного корабля. Круглое окошко напоминало иллюминатор, на стене висела драная сеть, украшенная цветами и лентами, а роль кровати исполнял гамак из парусины. На грубо сколоченных полках виднелись поднятые со дна безделушки, а весь скарб хранился в объемистом рундуке в углу. Под ворохом платьев и белья обнаружился тот самый сверток. А в нем – мерцающий розовым идол неведомого божка, выдолбленный с первобытной грубостью из светящегося кристалла. Божок напоминал бородатого мужика со скрещенными на груди руками и фонил волшбой так, что казался горячим на ощупь. – Я видел такие кристаллы – там, в руинах. – Похоже, Варя свистнула кое-что очень ценное для этих чертей, - кивнула Яра. – Нужно вернуть эту штуку и запечатать пролом, иначе боюсь представить, что тут начнется в Воробьиную ночь. – Не проще просто выбросить божка в дыру, а потом устроить обвал? – Не проще. Божок просто застрянет в толще породы, и вурдалаки попытаются его откопать. И однажды пророют новый лаз, и одной Мокоши ведомо, сколько людей тогда погибнет. К тому же, в Старом Китеже наверняка хранятся обереги и артефакты довоенных лет, а они край пригодятся в борьбе с Культом. – Так и скажи, что просто хочешь награбить трофеев. – Так и скажу – да, хочу. Упырям они все равно без надоба, их никто не хватится. Так что спустимся вниз – и все разведаем. – Но как? Я чуть коней не двинул у края. Представляешь, что творится в яме? – А я и не собираюсь грести туда на своих двоих, - Яра перевела игривый взгляд на Водяного. – Вы же позволите воспользоваться вашей чудесной лодкой?