– И то верно, - Яра вздохнула. – Не бери в голову. Это как экзамены: чем ближе – тем страшнее. Я позволил себе наглость подойти к ней и положить ладони на дрожащие плечи. – У тебя все получится. Что бы ты ни затеяла. Даже если что-то пойдет не так – друзья всегда помогут. У тебя их теперь в достатке. – Спасибо за поддержку, - подруга ехидно улыбнулась отражению. – Пожалуй, я определилась с выбором. И надела точно такой же набор, как и у меня. – Ну, пошли. Академия совсем близко. Обитель колдунов представляла собой белокаменную крепость с высокой башней и полуразрушенным замком. Некогда его окружал прекрасный сад, нынче же от него остались лишь изувеченные деревья. Проржавевшие ворота лежали на земле, крепкая дверь висела на одной петле, так что ничто не помешало бы нам проникнуть внутрь. А вот кое-кто вполне попытался. Стоило нам оказаться в окружении стен, как за амбразурами и зубцами забелели тощие силуэты. Один из вурдалаков – самый сильный и плечистый – издал воинственный вой, приглашая дружину к пиршеству. Наверное, в этом и заключался план – отследить добычу, пока она сама не зайдет в тупик, и только потом напасть. И замысел получился весьма успешным. Чудища серыми ручьями ринулись со всех сторон – лезли в арку ворот, кувыркались через стену, сыпались с крыш пристроек. Мы встали спиной к спине и встретили выродков потоками света и тьмы. Золотые и обсидиановые кинжалы рвали чахлую плоть в клочья, однако наши силы постепенно иссякали, а тварей становилось все больше и больше, и ручьи поначалу превратились в реку, а после – в настоящую лавину. Двор вокруг нас заполнялся телами – живыми и мертвыми, постепенно образуя плотное кольцо из дрожащей рычащей массы. Чудищ собралось не меньше пары сотен, и ослаблять напор они не собирались – несмотря на существенные потери. Что неудивительно – поди изголодались по волшебной кровушке за столько-то лет. – Что делать будем? Заметив, что клинки с каждым новым заклинанием становятся все меньше, я превратил их в небольшое, но очень острое крошево и закрутил широким смерчем. Но даже такая мера не решила проблему – гады истирались до костей, но все равно тянули к нам лапы и клацали клыками. – Простоим, сколько получится, - отозвалась Яра, нашпиговав сияющими иглами очередного упыря. – Потом будем прорываться. Их не может быть слишком много. – А слишком и не нужно! – крикнул, пробиваясь сквозь рев и вой. – Я почти на нуле. Сила кончится гораздо раньше, чем эти уроды. – Тогда молись. Может, боги проявят жалость за твою доброту. Я стиснул зубы и усилил нажим. Недавно уже молился, теперь пора самому не плошать. Нужно придумать что-нибудь более убойное и при том экономное. И желательно побыстрее – кольцо вокруг сжималось с пугающей скоростью, а мельтешение тощих тел напоминало мясное торнадо. И когда гады подползли так близко, что я смог бы врезать ближайшему вурдалаку ногой по роже, сзади раздался громкий хлопок, а следом – зычный вопль: – Изыди! – эхом прокатилось над головами, и двор озарил столь яркий свет, что я на миг ослеп, хотя стоял к источнику спиной. Враги заверещали, заслонили рожи, хотя глаз вовсе не имели, и бросились врассыпную. Не прошло и полминуты, как площадь перед входом полностью очистилась, а о страшном побоище напоминали только изуродованные трупы да сплошной слой черной как смола крови. Свет немного ослаб, и мы в недоумении оглянулись. На высоких ступенях стояла молодая девушка с длинными седыми волосами и бинтами на очах. Незнакомка куталась в алый балахон, а в руке сжимала резной посох с голубым кристаллом на конце. – Кто вы? – в спокойствии ее голос был нежным и мелодичным. – Неужто люди? Али мороки совсем меня одолели? – Меня зовут Савелий Раков. А это моя верная соратница – Ярослава. Загадочная чародейка нахмурилась: – Ее волшба – Свет, но он… зело странный. Я не могу зреть, как вы, но мне открыты сердца и души. И я не чую в тебе, дева, духа русского. Боле того – и человечьего не чую тоже. – Все верно. Яра – полудница. Девушка отшатнулась, как от удара, и нацелила на нас посох: – Полудница? Сиречь – нечисть? Так кто из вас предатель окаянный? Человек, что примкнул ко злу – или нелюдь, переметнувшаяся к человеку? – Я так понимаю, вы здесь довольно долго обитаете, - шагнул вперед и поднял ладони. – Дело в том, что Великая Война закончена. Между сторонами заключено перемирие, а в Новом Китеже люди и нечисть и вовсе живут бок о бок. – Что?! Новый Китеж? Как это понимать? – Вы только не серчайте, хорошо? Старый город решили не поднимать, а на его месте построили точно такой же. – Но… - она осеклась и в бессилье оперлась на древко. – Чего же я ждала все эти годы? Ради чего скиталась впотьмах целый век? – Ну… - я ухмыльнулся. – Вы неплохо сохранились для своего возраста. Думаю, у вас еще вся жизнь впереди. Мы заберем вас наверх – и вы сами все увидите. – Правда? – седая приободрилась и вернула осанке царственное величие. – Но как это возможно? Проклятые кристаллы не давали мне выйти. Они полностью непроницаемы для волшбы, и я как я ни старалась, так и не смогла преодолеть чародейский щит. – Видимо, он работает только с одной стороны – изнутри. Мы же кое-что уронили в озеро… кое-что очень тяжелое, и оно пробило свод. Теперь сможем спокойно вернуться. С вашей силой вурдалаки нас вряд ли побеспокоят. Так что собирайте вещи – и в добрый путь. – Вещи? – незнакомка закусила губу. – На это уйдет какое-то время. Здесь столько всего скопилось за целый век, так что придется немного подождать. Меня зовут Гата. Прошу, будьте моим гостями. Я безмерно благодарна вам за спасением и с большою охотою поделюсь всем, чем только пожелаете. А мы и не против. Тем более, что обитель колдуньи напоминала музей – похоже, она стащила в академию все артефакты, какие нашла. Большая часть являлась защитными – оно и понятно, с такими-то соседями, но на стенах и полках виднелось и оружие, и украшения, и книги. В очаге позвякивал необычный «огонь» - хозяйка сложила домиком три кристалла, благодаря чему образовался сине-фиолетовый луч, отдаленно напоминающий лазерный. На этом луче грелся керамический чайник, а роль самого напитка играли неведомые мхи, лишайники и гнилушки. Проще говоря все то, что может расти в условиях глубокого подземелья. Пищей же служили студенистые грибы – девушка собирала их в банки и, судя по запаху, жарила. Оставалось лишь отдать ей должное за выживание в таком аду все это время, где слабый духом наверняка сошел бы с ума через пару лет. – Изволите грибов? – Гата поставила на стол сковороду с чем-то, похожим на сморщенные устрицы. – Больше, увы, предложить нечего. Я пыталась выращивать цветы и травы, но проклятый свет губит все на корню. – Проклятый свет? – Яра замерла около полок с книгами. – Ты о кристаллах? – Да. Они искажают души и плоть. Превращают людей в чудищ, что кишат среди развалин. Без особых амулетов здесь долго не протянешь. Но вы не волнуйтесь. Чтобы превратиться в вурдалака, нужно несколько месяцев. Короткие прогулки совершенно безопасны. – Как ты вообще здесь оказалась? – Я – целительница, - от этих слов Яра приподняла голову и навострила уши. – И потому приняла решение остаться в лекарне, даже когда царь повелел всем покинуть Китеж. Я даже представить себе не могла, что он применит волшбу погребения. А если бы знала – сделала бы все возможное, чтобы вытащить пострадавших. Потому что все они и превратились в тварей. А осталось их довольно много – заключенные в острогах, раненые воины, больные старики, люди, которые по тем или иным причинам не услышали приказ. Или же понадеялись, что очень скоро город поднимут обратно. Как видите, все это закончилось весьма печально. – Но почему царь не попытался вас откопать? – удивился я. – Почему вообще забросил старый Китеж? – Сего мне не ведомо, - Гата пожала плечами. – Долгое время я и вовсе думала, что правитель погиб, а Тьма победила. Но как теперь выяснилось, нас просто забыли. Или же решили, что построить все заново проще и быстрее, чем восстанавливать руины. Но я обязательно об этом спрошу. Если повезет – то при личной встрече. Может, простолюдинов царь и запамятовал, но меня вспомнит точно. Девушка прошла вдоль полок с добром и с сожалением произнесла: – Боюсь, все это за раз не увезти. Если у вас, конечно, нет тележки и лишних трех-четырех часов. – Нет, - кивнула Яра. – Нужно взять лишь то, что поможет переждать Воробьиную ночь. – Вы не шутите? – слепая встрепенулась. – Боги, все словно началось по новой. В ночь, когда Китеж погрузили под землю, бушевала колдовская стихия. Бушевала страшно – никогда еще такой не видела, хотя прожила на свете полтысячи лет. – Ого, - полудница присвистнула. – А ты точно на все сто человек? Ну, в смысле, может кто из наших в роду пробежал? – Точно. Во мне сокрыта сила Света, дарованная самим Хорсом. Ее мощь столь велика, что я никогда не постарею, не заболею и не умру своей смертью, - Гата устало улыбнулась. – Если же вам нужны особые обереги, придется спуститься в тайную палату. Это особое хранилище в подвале академии. – Знаю. Тоже училась в подобной. – Тогда идемте, - сказал я. – Не будем терять драгоценных минут. «Ты уверен, что ей можно доверять? – раздалось в голове». «Можно ли доверять бабе, что целый век просидела в одиночестве среди вурдалаков, скверны и на грибной диете? Однозначно». «Смех смехом, а уши кверху мехом. Следи за ней, и если вдруг что – бей без промедлений. В умелых руках Свет способен принести больше бед, чем остальные стихии вместе взятые». «Понял, принял. Чуть что – сразу в тыкву». Вниз вела узкая винтовая лестница – настоящий рай для клаустрофоба. В подвале было немногим лучше – низкий потолок, толстенные стены и пара кристаллов в качестве фонарей. Тусклое сияние вырывало из мрака ряд проржавевших, но все еще крепких железных дверей с зарешеченными окошками. Металл усеивали колдовские руны, и стоило подойти к ближайшей камере, как из угла с диким ревом выскочил вурдалак и попытался схватить меня за голову. Я на рефлексе отшатнулся и вскинул ладонь с теневым клинком, однако Гата бросилась наперерез и заслонила пленника собой. Вопреки ожиданиям, существо не разодрало ей глотку, а принялось с тихим урчанием ласкать шею и щеки, будто кошке. – Зачем тебе этот урод? – удивилась Яра. – Я изучаю его, чтобы найти лекарство и обратить изменения вспять. Как видите, при должном отношении эти создания перестают быть злобными и кровожадными. – При должном отношении? – полудница нахмурилась. – Поэтому ты его в костюм вырядила? Я шагнул вбок с удивлением увидел, что тощий дохляк облачен в потрепанную тройку и замызганный сюртук. Лицо же носило явные следы хирургического вмешательства, и лекарше каким-то чудом удалось срезать натекшую массу с правого глаза. – Именно, - хозяйка кивнула. – Чем больше вокруг него человечьего, тем быстрее проясняется разум. Если же оставить их дикарями, то даже самая сильная волшба не поможет. – Звучит здраво. А эти… ребята вообще разумные? – Их разум подобен разбитому зеркалу, - уклончиво ответила девушка. – Нужно постараться, чтобы собрать осколки воедино. – Понятно, - я подошел к соседней двери. – А тут тоже вур… И осекся на полуслове. Из окошка на меня смотрел молодой парень вполне обычной наружности с копной светлых, почти белесых волос. Его радужки сияли фиолетовым, как вездесущие кристаллы, кожа отличалась мертвецкой бледностью, а тело – болезненной худобой.