– Вы знали, что в старом городе завелась нежить? – неожиданно спросил я. – Нет. А должен? Я вздохнул – апелляция к сторонним заслугам закономерно не проканала. – И вы не должны были. Ваши задачи четко прописаны в обходном листе. И никакой нежити среди них нет – можете перепроверить. Я понимаю ваш настрой. Вы очень бодро начали, но столь же быстро съехали к финалу. Так бывает – особенно у тех, кто бегает за всем подряд вместо конкретной работы. Пословицу про двух зайцев слышали? Вот и я о том же. Но не переживайте, у вас очень большой потенциал – просто нужно направить его в нужное русло. В следующем году постарайтесь не распыляться на бесполезные затеи – и легко займете первое место. Ну да, как же. – В любом случае, на этом ваше пребывание в сих стенах не кончается. Магистры посоветовались и решили позволить провалившимся претендентам переждать ненастье в академии. И заодно побывать на балу в честь пятерки будущих студентов. В том, что эти волшебники успешно сдадут экзамены, ни у кого нет ни малейших сомнений. По сравнению с допуском, экзамены – сущая формальность. Что в вашем случае, конечно же, втройне обиднее. И я пойму, если вы откажетесь и… – Нет-нет, мы поучаствуем, - сказал я. – И с большой охотой. – Тогда ждем вас ровно в полночь в главной зале. Я встал и собрался на выход, но все же отважился спросить: – Позвольте напоследок один… несколько личный вопрос. – Конечно. Внимательно слушаю. – Как вы думаете, в Академию мог бы как-то проникнуть Культ Кощея? Ну, чисто теоретически. Великан нахмурился, точно вспомнил нечто неприятное, а затем запрокинул голову и гулко расхохотался, точно пушка заухала. – Это вас старшие уже пугать начали? – В смысле? – Культ Кощея – это студенческая байка. Вроде Пиковой дамы или Черной руки. Ею шутки ради стращают новичков – только и всего. Эти твари и за версту сюда бы не приблизились – мы бы их сразу же вычислили и отправили на дыбу. Так что не берите в голову. Никакого Культа в этих стенах нет и быть не может. Распрощавшись, мы с Ярой вышли на крыльцо. Людей стало еще больше – как и охраны. Академия по сути представляла собой крепость, и сейчас ее гарнизон полным ходом готовился к обороне, в то время как гости бродили от стола к столу, угощались винами и развлекались светскими беседами. На глаза попался Крузе – похоже, он прибыл первым. Тощий ублюдок смущенно общался о чем-то с двумя пышногрудыми госпожами, которые без тени смущения пожирали его взглядами. Мимо них летали бочки и мешки на коврах и парящих лодках. Стража споро перегружала припасы с подвод и грузовиков и уносила в погреба. Конечно, можно предположить, что все это – для богатой «поляны», однако такого количества снеди хватило бы на пару месяцев. – По-твоему, это – бал? – полудница фыркнула. – Как по мне – самый настоящий шабаш. Не удивлюсь, если вся эта затея с допуском – часть подготовки к обряду. Достойные будут приняты в ряды этих выродков, а всех остальных принесут в жертву Кощею. Просто посмотри на первую пятерку. Там же мразь на мрази и мразью погоняет. – Что с охраной? – спросил, когда ворота остались далеко позади. – Полный порядок. Наемные колдуны, агенты канцелярии, опытные стрелки. Защитный круг обновили этим утром. Руны на каждом сраном булыжнике, всего три кольца барьеров и щитов. К Воробьиной ночи так не готовятся. Так готовятся к длительной и очень тяжелой осаде – на случай, если кто-то попытается помешать их задумке. Боюсь даже представить, сколько сил понадобится, чтобы взять Академию штурмом. Если ты всерьез решил побывать на балу, то имей в виду – скорее всего, это твоя последняя вечеринка. – И что ты предлагаешь? Бросить всех и убежать? Я не для того все это терпел, чтобы дать заднюю в последний миг. – Я не пытаюсь тебя отговорить, - Ярослава неожиданно накрыла мою ладонь своей и уставилась в окно самоходки. – Просто даю понять, что нас ждет. – Думаешь, не понимаю? – хмыкнул. – Я молодой, но не дурак. И готов идти до конца. Подруга ничего не ответила – лишь протяжно выдохнула и крепче сжала пальцы. В поместье Яги мы еще раз обсудили план действий. Если после полуночи мы позвоним и сообщим, что все в порядке – значит, натиск отменяется. Если мы представим неопровержимые доказательства ритуала культистов – надо поднять столько шума, сколько получится. Если же до часа ночи никто так и не выйдет на связь – нужно собирать все силы и брать академию штурмом, чтобы если не помешать проведению обряда, то хотя бы растянуть его до утра. И перед тем, как отправить товарищей по местам, я внимательно посмотрел на каждого и спросил: – Все понимают, что если Кощея воскресят – это приведет к новой войне – куда более страшной и кровавой, чем предыдущая? Нелюди молча кивнули. – Кто-нибудь из присутствующих недоволен перемирием? Все закачали головами. – Вы будете готовы пойти против бывшего царя и друга, если Культ преуспеет в своей задумке? – Да, - первой ответила Яга. – То, что эти твари поднимут из мертвых, уже не тот воин и чародей, которого мы знали. – Настоящий Кощей никогда бы не учинил бойню, - молвил Горыныч. – Он лишь защищал нас, но никогда не пытался взять чужого. – Лично для меня люди – не враги, - Колоб пыхнул трубкой. – Я – батон деловой, и считаю, что лучше торговать, чем воевать. – На том и закончим. Удачи всем нам, и да пребудут с нами боги. После совета, который вполне справедливо назвать военным, Яра отвела меня в свою комнату и плотно прикрыла дверь. Жестом велела сесть в глубокое кресло, а сама подошла к окну и долго молчала, глядя на хмурое небо и беспокойный ветер в яблочных кронах. Я видел, сколь напряжено ее лицо, и потому не смел нарушить задумчивую тишину. Но вот подруга собралась с духом и произнесла: – У меня есть к тебе вопрос. Очень важный, поэтому слушай внимательно и еще внимательнее отвечай. Ведь я задам его лишь раз. Я кивнул. – С очень высокой вероятностью мы не переживем грядущую ночь. Я – лекарь, а не воевода, но кое-чего от командиров нахваталась. И оценила бы успех вылазки как весьма невысокий. Поэтому не хочу оставить тебя без награды после всего, что ты сделал. Это был бы слишком подлый шаг с моей стороны. Скажи мне, Савелий Раков, - она обернулась и пристально посмотрела в глаза, - чего бы ты хотел от меня, если бы знал, что это – наша последняя встреча? Я прищурился. Интересно, это всерьез – или же своего рода проверка? Мол, если я внезапно попрошусь домой, то идти со мной в логово врага на самоубийственное задание – такая себе идея. Вот только я все давно для себя решил. И не найду спокойной жизни, если брошу все на самом сложном и опасном этапе – кульминации всей этой истории. – Если ты про мое возвращение домой – то нет. Еще не время. – Я… - спутница запнулась – ответ ее если не ошарашил, то по крайней мере заставил задуматься, – не это имела в виду. Этот вопрос уже решенный, мы давно о нем договорились. Я говорю про… более приземленную награду. Своего рода аванс – на случай, если я не смогу выплатить долг по тем или иным причинам. Я прекрасно понимал, что это за причины такие – смерть либо одной, либо другой стороны. – Все эти дни я только и делала, что требовала и понукала, а ты больше терял, чем зарабатывал. И мне будет весьма погано на том свете от осознания того, что ты помер, так ничего и не получив взамен. – Ничего не получив? – я усмехнулся. – Больше терял, чем зарабатывал? Ты издеваешься? А все наши соратники – тоже потеря? Или для них грядущий бой – легкая прогулка? – Боги… - полудница скрипнула зубами и сжала кулаки. – Повторяю еще раз – хочешь ли ты чего-то более обыденного и приземленного? Чего-то такого, что я смогла бы тебе дать здесь и сейчас? Почему не сказать прямо, без намеков? Это что – какая-то игра? Ну, хорошо, я принимаю ставку. – А что ты можешь дать мне здесь и сейчас? – изогнул бровь. – Не знаю… Принеси мне сбитня из кухни. – Не настолько приземленного… - проворчала спутница. – Слушай, я не врубаюсь. Давай лучше скажу, чего бы я не хотел получить от тебя в награду? Ярослава посмотрела на меня с искренним любопытством. – Я бы не хотел от тебя того, что ты сама не хочешь. Поэтому и не буду отвечать на твой вопрос. Можешь предложить что-нибудь сама, а я выберу – на том и закончим. Она заправила светлую прядь за ухо и скрестила руки на груди. За окном потихоньку накрапывал дождик, предвещая скорую бурю. – Думала, ты захочешь меня… как женщину. – А ты хочешь меня, как мужчину? – Порой мне кажется, что ты лет на десять старше своего возраста, - Яра чуть заметно улыбнулась. – Я хочу тебя, но не сейчас. Тяжесть в груди заметно перевешивает тяжесть ниже пояса. Вот когда все это закончится… только, боюсь, не каждому из нас суждено увидеть рассвет. Поэтому если ты попросишь, я… – Нет. – Уверен? – А похоже, что я сомневаюсь? Она качнула головой. – И все же, я бы хотела кое-что попросить у тебя. Ты бы мог… обнять меня – так же, как на берегу в подземелье? Это звучит глупо, и я веду себя как не целованная девка, но… – Я все понимаю. Здесь нечего стыдиться. – И ты даже не будешь надо мной подтрунивать? – полудница усмехнулась с печальной горечью. – Что я – такая стерва и мегера – вдруг лезу к тебе на шею, а не в трусы? – Во-первых, я не люблю ерничать и подтрунивать. Во-вторых, даже матерые волчицы порой хотят нежности и тепла. Но если это очередная выходка, и ты попытаешься оскорбить мои чувства – пеняй на себя. Вместо потока скабрезностей и угроз девушка изящным жестом сбросила лямки, и платье красным лоснящимся потоком стекло со стройного тела. – Что ты делаешь?