– Ничего, - проворчал вояка. – История – что колесо. Рано или поздно все повернется вспять. – Ну да, - я легонько усмехнулся. – Вижу, вы большой знаток колес. Старик жестом подозвал лакея и что-то прошептал на ухо. Тот кивнул и вскоре склонился над ухом Светозара. Дубравин-младший кивнул, вперив в меня полный ненависти взгляд, и отставил тарелку, после чего вальяжным шагом приблизился к нам. – Ба! Кого я вижу! – здоровяк развел руки. – Это же наш знаменитый любитель нечисти. А где твоя безрогая козочка? Я по ней соскучился. Кровь застучала в висках, а меж пальцев просочились темные струйки. Я едва не сорвался, однако быстро сменил гнев на усмешку, ибо слишком много сидел в интернете, чтобы бычить на обидчиков, как последний бабуин. Троллей я привык ставить на место их же оружием, тем более что предо мной разыгрывали банальнейший развод на дуэль. Но отвечать на провокацию сразу – значит, лишить себя важного преимущества, ведь тот, кого вызвали, и выбирает оружие. Поэтому я решил перевернуть игру и заставить упыря бросить перчатку первым. – Смотрю, ты на нее запал? – выпрямился в полный рост и вскинул подбородок. – Когда ваше сборище закончится, она с радостью тобой займется. – Когда «сборище» закончится, - с гневом прошипел Дубравин, – в приличном обществе уже нельзя будет появиться вместе с нечистью. Разве что притащить ее как прислугу или рабыню для развлечений. Удивительно, что ты взял нелюдя на торжественный бал. Я не могу ее выгнать вон, но и позволить сидеть за одним столом с почтенной публикой – тоже. Пусть идет на кухню и помогает служкам, коей она и является. – Слушай, какая тебе разница, почему я пришел с нелюдью? Я же не спрашиваю, почему ты не отважился явиться сюда без папочки. Я ожидал всплеска ярости и неминуемой драки, однако ублюдок, похоже, принял правила игры. Ну, или в сказочной империи не так остро реагировали на упоминание родни. – А что в этом такого? – Светозар равнодушно пожал плечами. – Мои родители мною гордятся – вот и пришли засвидетельствовать свое почтение. Удивительно, что ты явился сюда без рода и племени. Ах да, как же я мог забыть. Ева рассказала, что произошло с твоей семейкой. Впрочем, невелика потеря. Твои родичи – бездари и неудачники, а ты их достойный наследник. Окружающие уставились на нас с неподдельным интересом. Даже музыка стихла, чтобы зрители лучше слышали перебранку. И судя по некоторым взглядам, аристократы с нетерпением ждали кровавого десерта. – По крайней мере, моя семья никогда не предала империю, - с толстым намеком ответил я. – Они приняли смерть с чистой совестью, и их встретят в Ирии с почетом и сочувствием. Мои предки улыбаются, глядя на мой род. А твои, светоч? Ублюдок гнусаво расхохотался. – Ты всерьез считаешь, что мне есть за что краснеть? Мы – истинные стражи Руси и не запятнали себя позорным перемирием. И уж тем более поганым сношением с нечистью. Скажи, ты уже возлег со своими служанками? – А что? Завидуешь? – Просто интересно, как далеко зайдет твое увлечение. Полудница – вполне себе девка как девка. Лешачиха… ну, на любителя. А ведь есть твари и пострашнее, вроде дракониц и упырих. Ты бы и с ними полюбился, а, сторонник нечисти? – Почему бы и нет? Главное, чтобы нелюдь была хорошей, - я скабрезно улыбнулся. – Правда, есть один момент. Всем этим красавицам придется обождать, потому что следующая в моем списке – твоя жирная мамаша. Дубравин побелел, потом побагровел, затем снова стал бледным, как скатерть. На скулах взбухли желваки, вена на шее неистово задрожала, а скрюченные пальцы пустились в эпилептический танец. Ситуацию обострили еще и многочисленные шепотки со всех сторон – зрители впали в нехилый ступор от моей отповеди и чаще всего повторяли два слова: «стерпит» и «дуэль». – Да как ты смеешь, пес шелудивый! – не выдержал Светозар, схватил кубок и выплеснул вино – правда, не на меня, а на лицо Ярославы. Этого уже не мог стерпеть я, и потому схватил нещадного лебедя за шею и с размаху засветил светочу по роже – так, что бренное тельце разлетелось на куски, а сияющий китель залило жиром. – Это дуэль!! – не своим голосом заверещал дворянин, дрожащей рукой стряхнув лоскут кожицы с эполета. – Граф Раков – к барьеру, немедля! – Смею напомнить, господа, - рядом будто из ниоткуда нарисовался Буян. – В стенах Академии сражаться разрешено лишь до первой крови. Меня это вполне устраивало. Первая кровь бывает разная. Если покалечить урода, это вполне может спутать заговорщикам карты. – А еще прошу не забывать, что использовать в поединке свои основные стихии – запрещено. Савелий – вас вызвали. Выбирайте волшбу. – Свет, - после недолгих раздумий произнес я, и зал утонул в удивленных возгласах. Сидящие вдали аристократы и вовсе уставились на нас через театральные бинокли – так всех увлек грядущий бой. – Мы будем драться светом. – Светом? – прошептал здоровяк. – Ты, похоже, совсем умом тронулся? За дурака сойти пытаешься? Не поможет. Я раздавлю тебя, как червя. – Господин Дубравин, вы согласны? – прервал тираду богатырь. – Вполне, - в голос вернулись былые уверенность и дерзость. – Тогда не смею вас больше задерживать. Стража – поднять щиты! Лакеи – означьте границы! Четверо чародеев в синих кителях стали по углам танцевальной площадки меж столов и возвели полупрозрачный овальный купол. Слуги разложили друг напротив друга золоченые веревки и спешно удалились, а мы встали подле этих линий. – Все готовы? – ректор взял на себя роль и судьи, и секунданта. Мы молча кивнули. – Тогда – к бою! Светозар взмахнул рукой и сжал в ладони рукоять сияющего, словно только что отлитого из золота меча. И с перекошенным от злобы лицом бросился на меня, дабы отомстить за поруганную честь мамаши. Я же не считал, что перегнул палку с оскорблением родственницы – более того, еще сдержался. Потому что только последняя мразь могла породить и вырастить такое животное. Перед глазами всплыло залитое кровью лицо Айки и бурые бинты на срезанном роге. И хоть я прежде не пользовался Светом, стихия откликнулась по первому же зову – не хуже, чем родная магия. И пусть жажда мести – не самое благородное чувство, его вполне хватило, чтобы насытить тусклые лучи силой. За доли секунды я соткал из них круглый щит и короткое копье. Сверкающее лезвие принял на заслон и сей же миг ударил острие в бок сопернику. Тот зашипел, отпрянул и схватился за пропаленный китель, но на ладони не осталось ни следа. А все потому, что раскаленный луч прижигал плоть, причиняя существенные страдания, но не проливал ни капли крови. – Теперь ты понял? – с усмешкой бросил в ответ. – Ну и кто теперь дурак? – Такой фокус можно применить в обе стороны, - светоч оскалился. – Посмотрим, кто посмеется последним. Он скрестил предплечья и растопырил пальцы. Замах – один, другой – и в меня полетел десяток солнечных игл. Две трети я успел отразить щитом, однако тот оказался слишком мал, чтобы скрыть тело целиком. И в плечи, живот и бедра будто вонзили раскаленные до предела паяльники, и это, скажу я вам, ощущение не из приятных. Даже несмотря на то, что боль довольно быстро прошла. – Ну как тебе, подонок? – процедил враг. – Привыкай – сначала мы спалим нечисть, а потом и ее приспешников. Очень скоро твои подружки встретятся с испепеляющим пламенем и очищающим светом. А ты будешь смотреть, как они корчатся, ревут и молят о пощаде. Только никто из вас ее не получит. Я замахнулся и пустил в соперника целую россыпь золотых дротиков, но все они разбились о непроницаемую защиту. – И это все? – гад запрокинул голову и захохотал. – Я-то думал, ты готов ради своих выродков на большее. – Я готов ради друзей на все, - сказал я достаточно громко и вскинул ладони. – Десятое орудие будущего – лазерный луч. – Что?! Глаза ублюдка широко распахнулись, а в заслон ударило столь яркое копье, что в зале словно началось международное соревнование сварщиков. Свет слепил немилосердно – дамы поспешили прикрыться веерами, а мужчины – плотными рукавами. Те же, кто не успел вовремя отнять бинокли, сейчас лили крокодильи слезы и неистово терли веки. И все же Дубравин недаром получил свое место – его дар оказался столь силен, что даже современное заклинание не смогло с ходу прожечь щит. Но как вскоре выяснилось, этого и не требовалось – колдовской кокон окружал мага со всех сторон, и замкнутое герметичное пространство очень быстро превращалось в духовку. Первое время Светозар глумливо лыбился из укрытия, а когда понял, что запахло жареным, перепугался не на шутку. Но единственный способ спастись от жара – это применить иную стихию (например, воду), что неминуемо подарит мне техническую победу. Если же попытаться избавиться от щита, то луч сразу же поджарит бугая до хрустящей корочки, а возможности обнажить тыл или фланги, похоже, вовсе не было. Ублюдок сам себя загнал в ловушку, и несмотря на бешеный расход сил, я не собирался его выпускать. Особенно после всего того, что он уже сделал с моими девчонками, и что еще сделает, если позволить Культу провести ритуал. Впрочем, мне тоже пришлось несладко – больше всего заклинание напоминало касание кипящего железного чайника. Да какое там касание – я точно обхватил его с боков и сдавил со всей силы. От боли кололо в затылке и дергало сердце, а из сжатых до скрипа челюстей сочилась кровь, но я даже не помышлял о том, чтобы остановиться. Потому что на кону стояло куда большее, чем лютые, но все же не смертельные мучения. А еще меня поддерживало и то, что козлу напротив тоже нехило так поплохело. Пот с него катился градом, нагретый воздух мешал дышать, а в глазах читались отчаяние и страх. Урод прекрасно видел мое лицо и нутром понимал, что я доведу дело до конца, а он наговорил себе на смертный приговор. Чем ты там пугал моих друзей? Огнем и светом? Сейчас получишь и то, и другое, и гнилая шкура сойдет с тебя волдырями. И когда я приготовился праздновать расправу, к нам подскочил Буян и махнул рукой, после чего стражники разделили поле боя непроницаемой стеной и тем самым прервали мою волшбу. И прежде чем я заорал «какого хрена?!», богатырь вскинул кубок с вином и торжественно заговорил: – Прошу прощения за вмешательство, но дуэль придется отложить. Дамы и господа, благородные чины и почтенные волшебники, соратники и единомышленники – позвольте порадовать вас поистине сказочной новостью. Начинается Воробьиная ночь! Глава 31 Праздная знать поспешила во двор, словно их ждал красочный салют, а не самое страшное время столетия. Мы с Ярой тоже вышли на улицу, и первое, что увидели – багряно-алое северное сияния на весь окоем, похожее на зарево от огромного пожара. Пожара, который пожирал всю Землю целиком. Ветер гудел неимоверный, и в защитный купол то и дело врезались горсти листвы, ветки, дощечки и прочий мусор. Я невольно поежился, представив, что сейчас происходит в домах, у которых сорвало ставни. Оставалось надеяться, что жители загодя подготовились и схоронились в подвалах и подклетах, но сердце чуяло, что без жертв ненастье не исчезнет. Аристократы же глотали вино и с улыбками взирали на буйство стихий, будто на картины в элитной галерее. Небо непрестанно рассекали молнии цвета свежей крови, а гром напоминал жутковатый треск радиопомех. Тут и там что-то вспыхивало, словно вдали взрывались ракеты, а неведомый вой порой заглушал даже ураган. Вой, который словно пел заупокойную по тем, кого ночь застала в дороге. – Наконец-то это свершилось! – Буян залпом осушил кубок и грохнул оземь так, что сплющил в лепешку. – Вот она – силушка богатырская! Бери – да черпай вволю! – он обернулся к подельникам и возопил: – Готовы ли вы поймать бога за бороду? Осмелитесь ли оседлать молнию и вновь стать хозяевами мира – как в старые добрые годы? – Готовы! – хором выкрикнули заговорщики. – Как в старые добрые годы! – Слава Роду людскому! – Слава! Слава! Слава! – Долой нечисть поганую! – Смерть! Смерть! Смерть!