Понятно одно: шансы найти здесь следы человека, который ранил Семена, стремятся к нулю. Придется возвращаться несолоно хлебавши. Возвращаться Маруся намеревалась таким же образом, каким попала на эту незнакомую ей улицу, – через двор. Однако на ее пути возникло неожиданное препятствие. Вход в арку перегораживала большая собака. Худая, без ошейника – явно бездомная. Стоило Марусе сделать шаг, как собака глухо заворчала, обнажив большие клыки. Маруся любила собак, и маленьких, и больших, и никогда их не боялась. До этого момента. – Тихо, тихо, – заискивающим тоном произнесла она, чувствуя, как внезапно взмокла спина, – хорошая собачка, хорошая… Я не сделаю тебе ничего плохого, просто пойду своей дорогой. Ты же дашь мне пройти, правда? Собака всем видом показала, что на месте Маруси на это не рассчитывала бы. Не сводя с потенциальной жертвы глаз, она медленно двинулась в ее сторону. Маруся невольно попятилась. По спине потек противный холодный ручеек. Надеяться на чью-либо помощь не было смысла, улица словно вымерла. Однажды Маруся уже попадала в похожую ситуацию: по пустынной улице за ней по пятам шла опасность. Но там, по крайней мере, не было враждебно настроенной и абсолютно непредсказуемой собаки. Собака теснила Марусю к пустырю. Ну ладно, сейчас главное – отделаться от этого назойливого преследователя. Возможно, на пустыре он отвлечется на что-нибудь и отстанет. Идти через пустырь, конечно, не хочется, – кто знает, что там дальше? Может, там вообще уже заканчивается город и начинается лес? Но если не будет другого выхода… Свет единственного на всю улицу фонаря до пустыря не доставал, но вместо него местность освещала луна, тучи разошлись, и ночь обещала быть морозной и ясной. Медленно отступая, Маруся не заметила, как из-за кустов, голые ветки которых сливались с чернильным ночным небом, вышла еще одна собака. Поменьше первой, черная и лохматая. За ней – еще одна. И еще… Сзади приблизились еще несколько. Маруся не успела оглянуться, как ее окружила целая разномастная и разнокалиберная стая, намерения у которой были отнюдь не добрые. Нет, Маруся, разумеется, догадывалась, что далеко не каждая собака признает себя другом человека. Но услышанные где-то истории о том, как на кого-то напала свора одичавших собак, считала чем-то бесконечно далеким, чем-то таким, чего с ней самой никогда не случится. И вот, кажется, случилось. Закричать, позвать на помощь? Можно, а толку? До ближайших домов около трехсот метров, их жильцы уже легли спать, окна на зиму наглухо законопачены, ее никто не услышит. Надо же было так глупо попасться! С другой стороны, чтобы не попадаться, нужно по вечерам сидеть дома под любимым оранжевым торшером, а не шляться где попало и не впутываться в разного рода расследования. И ведь предупреждал же ее товарищ Малышев! Но положа руку на сердце спросим себя: долго бы она там высидела, под торшером? То-то и оно… Маруся поискала глазами камень или что-нибудь тяжелое, чем можно было бы напугать собак – или, уж в самом крайнем случае, отбиться от них… Однако ничего не увидела. За кустами просматривалась большая мусорная свалка, вот там точно можно было бы подобрать что-нибудь подходящее. Но от свалки Марусю отделяло кольцо, в которое ее взяли собаки. Они, казалось, ждали только какого-то сигнала к нападению. Таким сигналом, очевидно, могло стать любое ее резкое движение, поэтому Маруся стояла, не шевелясь и затаив дыхание. Сколько длилось это противостояние – минуту, пять минут, десять? Маруся потеряла счет времени. Вдруг со стороны мусорной свалки донесся какой-то шум. На самом деле, наверное, шорох, но обостренные до предела чувства и натянутые нервы восприняли эти звуки как едва ли не гром с ясного неба. Из валявшейся на самом верху кучи мусора картонной коробки вылезла… кошка. Возможно, она залезла туда еще днем, пригрелась и уснула, а рычанье и само присутствие собак нарушили ее сон. Кошка потянулась, выгнула спину, мгновенно, в отличие от Маруси, сориентировалась в ситуации, скатилась с мусорной кучи и стрелой полетела прочь. Стая собак, переключившись с одной жертвы на другую, с громким многоголосым лаем ринулась за кошкой. Маруся, очнувшись от забытья, помчалась в противоположную сторону. Подальше от пустыря – поближе к цивилизации, к домам, в которых, несмотря на позднее время, кое-где еще приветливо светились окна… Она влетела в знакомую арку, пробежала через двор, выскочила на улицу, где жили Синицыны, и остановилась, чтобы отдышаться, только когда почувствовала себя уже в относительной безопасности. Оставалось надеяться, что ее отважная быстроногая спасительница вовремя забралась на дерево и тоже осталась цела и невредима… – К сожалению, Иван Трофимович, беседа с супругами Синицыными оказалась безрезультатной, – со вздохом констатировала Маруся. О своих вчерашних приключениях на пустыре и о том, как уносила оттуда ноги, она Полевому рассказывать не стала. Не нужны ему дополнительные переживания. – Ну почему же? Во-первых, в нашей сыщицкой практике отсутствие результата – тоже результат, – возразил Иван Трофимович. – Он означает, что нам нужно искать другие способы решения проблемы. А во-вторых, знакомство с такими симпатичными людьми – само по себе удача. Я очень рад, Марусенька, что вы лично поблагодарили их за попытку спасти Семена. Спасибо вам. – Ну что вы, Иван Трофимович, – смутилась Маруся, – мне-то за что? Давайте лучше подумаем, что нам делать дальше. Я тут поразмыслила… Помните, вы мне рассказывали, как револьвер, из которого застрелили старенькую учительницу, стал одной из зацепок, с помощью которых вы в итоге вычислили убийцу? А что известно о ноже, которым ранили Семена? Его ведь ножом ранили? – Не знаю, Марусенька, в какой мере вы владеете гипнозом, но мысли читать вы, похоже, умеете, – улыбнулся Полевой. – Мои, во всяком случае. Я как раз хотел рассказать вам об очень, на мой взгляд, любопытных результатах судмедэкспертизы. Ножа на месте преступления не нашли, возможно, напавший на Семена унес его с собой. Но вот сам удар… По мнению судмедэксперта, его нанес профессионал. – То есть? Какой еще профессионал? – не поняла Маруся. – Специально обученный наносить такие удары. Обученный убивать. То, что Семен не умер на месте, можно назвать чудом. Минут пять Маруся осмысливала услышанное. – Ужас, – наконец проговорила она. – И… где искать такого профессионала? – Есть кое-какие предположения, – задумчиво произнес Полевой, – однако я хотел бы еще немного подумать. Озабоченное лицо Маруси вдруг просияло. – Иван Трофимович, но ведь эти результаты судмедэкспертизы подтверждают мою версию о непричастности Панюшкина к нападению на Семена, разве нет? Какой из Панюшкина… профессиональный убийца? – А это неизвестно, Марусенька, – возразил Полевой. – Да, сейчас Панюшкин – кочегар в котельной, пьющий и жалкий. А о его прошлом вы что-то знаете? Повоевать он, вероятнее всего, не успел, слишком был молод. А в армии служил? Где? Где и кем потом работал? Знаете? И я не знаю. А надо узнать, чтобы выводы сделать. Чтобы одну версию исключить, а другую, наоборот, построить. Помните, я рассказывал, сколько рутинной работы мы с ребятами переделали, прежде чем вышли на убийцу учительницы? Ну вот. Многие ошибаются, думая, что профессия следователя или оперативного сотрудника – это погони, засады, стрельба и прочая романтика. Я тоже, признаться, в юности так думал. На самом деле это в первую очередь кропотливый труд. Скучное, я бы сказал, занятие. Иван Трофимович улыбнулся и подмигнул Марусе, намекая на то, что к его словам о скучном занятии следует относиться с определенной долей иронии. – Прекрасно понимаю. В работе врача рутины тоже хватает, – вздохнула Маруся, – одной писанины сколько! Коллеги иногда грустно шутят: писать приходится так много, что на лечение больных времени уже не остается… Кстати, Иван Трофимович, я вам назначила новый препарат, надеюсь, он ускорит положительную динамику. Но выписывать вас еще рано. Ра-но! Спорить не советую, я, конечно, не так строга, как наш начальник госпиталя Воронов, но в том, что касается здоровья моих пациентов, непокобе… непоколебима! 16 После новостей и впечатлений последних дней Маруся нуждалась в отдушине. Репетиция в Доме офицеров пришлась очень кстати. Подготовка к встрече Нового года шла полным ходом. Из репетиционных комнат доносилась какофония настраиваемых инструментов, в костюмерной стрекотала швейная машинка: подгонялись карнавальные костюмы. В углу актового зала участницы литературного кружка, которым руководила Серафима Панина, вырезали из папиросной бумаги снежинки: их планировалось клеить на оконные стекла. Идейная вдохновительница процесса – сама Панина – почему-то отсутствовала. В другом углу зала глава женсовета Антонина, рискуя свалиться с высоченной стремянки, давала электрику Феде указания, где и как развешивать гирлянды цветных лампочек. На все Федины возражения Антонина отвечала крылатой фразой из кинокомедии «Операция «Ы» и другие приключения Шурика»: «Надо, Федя! Надо!..» Не успела Маруся окунуться в предпраздничную круговерть, как за ее спиной кто-то громко захлопал в ладоши. Оглянувшись, она увидела начальника Дома офицеров Юрия Артемьева. – Внимание, внимание! Инициативной группе собраться возле сцены! Обсуждаем сценарий! Товарищи, активнее, активнее! Раньше соберемся – раньше разойдемся… Люба, я тебя просил с учетом нашей предыдущей дискуссии внести в сценарий коррективы. Готово? – А то как же, – ответила Люба, протягивая Артемьеву тоненькую стопку листков бумаги с отпечатанным на пишущей машинке текстом. Люба Марчук, высокая, стройная и голубоглазая блондинка, словно сошедшая с картинки модного журнала, вместе с Марусей танцевала в ансамбле «Калинка». Но этим таланты Любы не ограничивались: она также посещала литературный кружок и писала неплохие стихи и прозу. Девушка с такой внешностью, разумеется, не могла не попасть в поле зрения ловеласа Артемьева. Однако Юрий вел себя с Любой подчеркнуто вежливо и соблюдал, как говорится, дистанцию. На то была веская причина. Причина звалась Петром Марчуком – командиром отдельного батальона охраны и чемпионом гарнизона по боксу. Спортивные успехи и крутой нрав мужа окружали Любу невидимым защитным коконом, практически непроницаемым для потенциальных ухажеров… Антонина, к радости электрика Феди, слезла со стремянки и вместе с Марусей присоединилась к сбившейся в кучку группе товарищей. – Так, посмотрим, – Артемьев пробежал глазами по машинописным строчкам, перевернул страницу… Его брови удивленно поползли вверх. – Люба, это что? – А на что похоже? – кокетливо спросила Люба. – Хм. Краткое содержание, – откашлявшись, начал читать вслух Артемьев. – Бабки-ежки устраивают между собой конкурс на лучшую Снегурочку, а настоящую Снегурочку заколдовывают, превращают в снежную бабу, дают в руки метлу и отправляют мести двор нашего Дома офицеров. Конкурсантки стараются изо всех сил, но ни одна из них не может угодить привередливому Деду Морозу… Юрий, сам себя назначивший на роль Деда Мороза, выразительно посмотрел на Любу и продолжил читать. – Действующие лица: Дед Мороз, Снегурочка, Первая Баба-яга, Вторая Баба-яга, Третья Баба-яга, Четвертая Баба-яга… Снежинки – четыре штуки, зайцы – три штуки… Какая Четвертая Баба-яга, Люба?! Что за извращение? – Я так и знала, товарищ капитан, что первые три не вызовут у вас возражений, – невозмутимо ответила Люба. – И никакое не извращение. Сначала у нас все хотели быть Снегурочками, но никто не хотел быть Бабой-ягой, правильно? Зато потом все захотели быть Бабками-ежками. Вот я и решила, что их должно быть не одна, а четыре. Но если мало, то не проблема добавить пятую и шестую. Чтоб никому не было обидно. Бабки-ежки могут и конкурсы проводить, и сами в них участвовать… Будет очень весело! – Вот только не надо меня запугивать! Ну… допустим, – сдался под натиском Любиных аргументов Артемьев. – А здесь что написано? Зайцы – три штуки! – А что надо было написать, товарищ капитан? Зайцы – три человека?! Если раньше Маруся, Антонина и другие присутствующие давились смешками, то сейчас хохотали едва ли не в голос. – Дело не в этом, – из последних сил пытался оставаться серьезным Юрий. – Где я возьму столько зайцев? – Ага, значит, зайками всех подряд девушек называть вы, товарищ капитан, можете, – парировала Люба, – а найти трех исполнителей ролей зайцев не можете? Артемьев хихикнул, но как-то нервно. – Вы, товарищ капитан, дальше почитайте, – попросила Люба, – может, возникнут еще какие возражения, замечания, пожелания… Юрий снова хмыкнул и стал читать дальше. – Сцена первая. Избушка в лесу. Над избушкой украшенный дождиком транспарант «С Новым 1977 годом!» Перед избушкой нервно ходит Первая Баба-яга. Она поглядывает за сцену, как будто кого-то высматривает. Первая Баба-яга: «Летят, наконец-то! Сюда, сюда! Заходи на посадку!» Машет руками и свистит. Из-за сцены доносится гул самолетов, затем скрежет тормозов. Появляются и прыжками передвигаются по сцене в ступах Вторая и Третья Бабки-ежки. У одной на ступе написано «МиГ-21», у другой – «Як-38». Бабки-ежки останавливаются, вылезают из ступ и ставят их возле избушки… – Слушайте, по-моему, в этом что-то есть, – сказала Маруся. – Смешно, злободневно… Лично мне нравится. Молодец, Люба! – И мне нравится! И мне! Предлагаю принять в первом чтении и в целом! – зазвучали голоса. – Кто за? Кто против? Воздержался? Почти единогласно – при одном воздержавшемся. Польщенная Люба порозовела от удовольствия. – Ну-у-у… даже не знаю, – нерешительно протянул воздержавшийся Артемьев. – А что скажет наш главный знаток и любитель словесности? Серафима, тебе нравится? А где, собственно, Серафима? Юрий окинул взглядом актовый зал, но Симы Паниной, как и следовало ожидать, нигде не увидел. – Куда она запропастилась? Просил же всех собраться возле сцены, – проворчал он. – Кто-то видел недавно Серафиму? – Я Симу час назад встретила на лестнице, она к себе в библиотеку поднималась, – ответила одна из девушек. – Сказала, что быстренько пообедает и спустится. – Ничего себе – быстренько! – съехидничал Юрий. – Она что, в ресторане обедает? Ребята, сбегайте кто-нибудь за Серафимой, пожалуйста. – Я сбегаю! – вызвалась Антонина. У Антонины, главы женсовета гарнизона, образцовой жены и матери десятилетней Ксюши – отличницы, умницы и маминой помощницы – имелась давняя сердечная тайна. Давняя, а потому весьма запущенная. Свою тайну Антонина открыла лишь однажды – Марусе как лучшей подруге. Антонина была влюблена в начальника Дома офицеров. Влюблена, к счастью, безответно. К счастью – потому что иначе, по твердому убеждению Маруси, Юрка непременно испортил бы Антонине жизнь, а ее супругу Олегу, зампотеху ОБАТО (Отдельного батальона аэродромно-технического обслуживания), карьеру. Любовные треугольники в гарнизоне были чреваты последствиями для всех сторон, поэтому, по возможности, разрушались еще на стадии их возникновения… Но Юрий, похоже, вообще ни о чем не догадывался.