– Да, конечно, – Наталья мысленно станцевала джигу от радости по поводу окончания тяжелой перепалки. Намеки Аллы на непорядочность били по живому, но спорить, обсуждать работу и портить вечер не хотелось. К тому же, Наталья никогда не забывала про «подарок», полученный ею когда-то за оказание небольшой услуги. Кто знает, вдруг Жанна проболталась подруге? Надо было срочно поговорить с Кусковой наедине, причем далеко не только об этом. Наталья заглянула на веранду, в надежде испросить у бывшего заместителя небольшую аудиенцию. Увиденная там картина повергла в культурный шок. Тихоня Лена горячо и просительно в чем-то убеждала холодную Жанну. Настолько горячо, то та недовольно морщилась и лишь отрицательно качала головой. Шестым чувством Наталья просекла, что ее присутствие Ленуся точно не одобрит, а потому принялась добросовестно исполнять хозяйские обязанности на кухне. В голове опять зароился непрошенный потом мыслей. Все-таки, время сделало их совершенно чужими людьми. Каждую направило по своей дороге и обеспечило свой круг общения. Взять Жанну, с которой изо дня в день шли рука об руку с самого окончания университета – приехала и близко не подходит, сидит как чужая. А Лена? В универе хвостом бегала, в рот заглядывала, разве что дорогу перед Натальей веничком не подметала. А сейчас на просьбы фыркает, с Жанной секретничает. *** Между тем, выходящую на улицу Аллу также поразил в самое сердце странный диалог тихой мышки Елены и новоиспеченного почти Генерального директора. Алла точно знала, что в их Женсовете эти двое были наиболее далеки друг от друга, как Солнце и Нептун. Или Плутон… В общем обе планеты сильно далеки от Солнца, а кто из них дальше, мнения постоянно меняются. Алла стряхнула с себя ворвавшийся в голову бред о планетах. В любом случае, странно горячий разговор, инициатором которого была Лена, сильно выбивался из общепринятой картины мира. Впрочем, разбираться в загадках происходящего было недосуг, и великанша, словно таинственное небесное тело, проплыла незамеченная мимо собеседниц на свежий воздух, чтобы спокойно поговорить с Максом. – Ты где? – задала Алла самый насущный в мире вопрос, когда тот ответил на звонок. Дальше ее разговор больше напоминал шифрованный код: «Не пользуется… Нет… Не дури… Не могу… Ты видел… Давай к семи… Целую…До встречи». Сосредоточенная на кодировании секретной информации Алла не заметила, как на крыльцо выпорхнула раздраженная после разговора с Жанной Лена. Высокомерно-надменный вид Жанны всегда вызывал у нее стойкую боязнь и отторжение. Поэтому в университете Лена благоразумно избегала общаться с признанной мегерой тет-а-тет. Исправно пользуясь покровительством Натальи, она все вопросы с Жанной решала через нее. Прошедшие на веранде переговоры с ядовитой коброй подняли в душе Лены все самые злобные накопления. Ее нехило потряхивало от ненависти к Жанне. Даже застарелая злость на Наталью, которая, двинувшись вверх по карьерной лестнице, категорически отказалась брать на работу свою подопечную, ушла на задний план. Увидев недалеко от себя болтающую Аллу, Лена хотела было привлечь к себе внимание, чтобы не оказаться в роли подслушивающей, ведь такое поведение не подходит для настоящих леди. Однако, напряженный вид подруги, самозабвенно посылающей неведомому собеседнику шифровки, отменил ее первоначальные благие намерения. Она двинулась немного внутрь дома и навострила уши, в надежде понять, с кем и о чем может так загадочно говорить Алла. Интересно, ведь. Мягкое и безвольное в обычной жизни лицо Лены сейчас было напряжено до крайности и больше напоминало вытянутую крысиную мордочку, вынюхивающую, чем можно поживиться. Потерпев ожидаемое фиаско в расшифровке загадочных реплик, разведчица недовольно пожала плечами. Сомнительная необходимость вести тайные переговоры во время девичника ее озадачила, и Лена сделала для себя в голове зарубку взять этот момент на контроль и при случае как-нибудь на досуге выведать у гренадерши, что у нее за срочные секреты. Радуясь, что ее никто не видел, Лена вернулась в дом и пошла разыскивать хозяйку. Алла, завершив свой загадочно-непонятный разговор, окинула внимательным взглядом дом и двинулась по тропинке, с явным намерением обследовать строение снаружи. Вдруг ее глаз зацепился на качнувшийся в тени яблони гамак. Женщина настороженно замерла. К своему ужасу она явственно разглядела в подвесном ложе очертания тела. Девчонки, когда она выходила, все находились в доме. Кто это тогда? Что из сказанного ею этот кто-то мог услышать? Из-за солнца, вновь вышедшего прогуляться на небосклон и изо всех сил слепившего глаза, Алла чувствовала себя кротом и ничего толком не могла разглядеть. А потому мадам с выдвинутой на всякий случай вперед боевой челюстью смело направилась не по намеченному ранее маршруту, а в сторону подозрительного гамака. Она весьма справедливо полагала, что не всякий нарушитель их спокойствия в случае чего сможет с ней справиться. – Добрый день, – огорошил ее из гамака приятный мужской голос, – не пугайтесь, я не вор и не бандит. – Что ты тут делаешь? Я сейчас Наталью позову, – Алла уже разглядела мужчину, развалившегося в гамаке, но траекторию движения менять не стала, намереваясь удалить пришельца с участка. – Сделайте милость, позовите, – усмехнулся Игорь, экстренно принимая вертикальное положение. Он оценил габариты грозной воительницы и предпочел продолжать разговор стоя. Кто знает, что у нее на уме, вдруг потребуется срочный уход от удара с последующим кувырком. – Хозяйка заказала шашлык к четырем часам. У меня уже все готово, а что жарить-то, не сказали. – Если ты с Натальей договаривался, так почему не войдешь в дом и сам не напомнишь про мясо? – Так у Вас девичник. Мне приказано не отсвечивать…Вот я тут… в тени… – А ты кто? – Игорь. – А…Ну это многое проясняет, – съехидничала Алла, мучительно обдумывая, как прояснить статус этого нагло насмехающегося над ней представителя мужеского племени. – Ладно. Сейчас позову Наташку, пусть сама со своими кобелями разбирается. *** Услышав, что работник давно ее ждет, Наталья пулей метнулась к холодильнику за замаринованным мясом и собственноручно отнесла его к мангалу. Вернувшись, обнаружила на веранде Жанну все в той же позиции выслушивающей. Только щуплую Лену сменила крупняшка Алла. «Прямо тайны мадридского двора, – изумилась хозяйка, – Кускова как будто офис у меня на веранде открыла. Принимает всех по предварительной записи. То Ленка что-то ей втирала, то вон Алла что-то шепчет явно не для посторонних ушей, да и мне надо поговорить с ней тет-а-тет». Определив Игоря поработать растопником и разобраться с дровами и костром, поскольку Жанна принципиально брезговала готовыми углями, Наталья от греха подальше повела подруг прогуляться. Мнение Женсовета о присутствующей особи мужеского полу она предпочла услышать так, чтобы отзывы не долетели до оригинала. На самом деле свое предложение Наталья тщательно обосновала: надо и аппетит нагулять, и поразмяться, и не мешать повару своими дурацкими советами. Как только отошли на более-менее приличное расстояние, подруги ожидаемо накинулись на Наталью, словно стая любопытных галок. – Эх, я бы тоже не против в одиночестве пострадать с мужиком-то под боком, – мечтательно воскликнула неугомонная Алла, – а ты ничего. Еще боевой дух не потеряла. Кто это? – Игорь, – коротко ответила Наталья. – Представляешь, он мне то же самое сказал. Так что тут ваши показания совпали, – беззлобно съязвила Алла. – Спрошу более конкретно. Кто тебе этот мужик? Почему он сейчас на твоем участке готовит нам шашлыки? – Игорь работает на соседей. Пока там никого нет я временно реквизировала их работника помочь мне с участком, ну и с шашлыком заодно. – Работяга, – слегка презрительно резюмировала Жанна, – дорого берет? – Не очень, – замялась Наталья, – он отказался от денег. Помогает за еду. – Оооо! – дружный возглас и одобрительные хлопки подруг однозначно подсказали, что Женсовет имеет свое единое мнение, совершенно не совпадающее с Натальиной версией. – А мы-то гадаем, как это ты так быстро оклемалась, – прогоготала Алла, – теперь-то все ясно. – Девочки, ну вот теперь я точно уверена, что вам как раз ничего не понятно, – шутливо возмутилась Наталья, – не надо грязи! Человек действительно мне помог. Вы же не думаете, что это я сама привела участок в такой порядок. Знаете, что там было, когда я приехала? Сплошной бурьян. Даже на парковке! – историю про битву с лопухом Наталья тактично опустила. – Все! Закрываем тему. Я скажу ему, чтобы как приготовит шашлык, сразу валил. Возьмет свою порцию на вынос и поест у себя, ничего страшного не будет. Я его предупредила, что у нас девичник. – Ну уж нет! Мы не откажемся от такого великолепного экземпляра, – замахала руками Алла, – пусть сидит с нами, ухаживает, вино открывает. А потом разнесет наши бренные тушки по комнатам. Надо только будет ему сразу показать, кого и куда тащить. – Да, – согласилась Жанна, – пусть остается. Официант нам не помешает. Хоть посмотрим, кто тебя здесь окучивает. Надоест – всегда сможем прогнать. А ты Аллочка не сильно увлекайся спиртным, твое далеко не щуплое тельце, боюсь, даже такой крупной мужской особи не одолеть. Кстати, я больше не пью. Мне вечером уезжать, так что мужика будете делить без меня. – Как уезжать? – Тетка из Питера празднует семьдесят лет. Вусмерть обидится, если не приеду. Я уж и билет на поезд купила. Сегодня в полночь отправляется. Завтра утром буду у нее. – Прекрасно! Количество рыл на мужскую особь остается меньше, – шутливо передернула плечами Алла. – Жанка, ты просто стерва беспорядочная, – в сердцах воскликнула Наталья, – мне кое-что с тобой обсудить надо. Чтоб не смела уезжать, пока я с тобой не поговорю. Их путь пролегал по полю, засеянному смесью овса и горошка. Наталья еще с давних лет помнила, что смесь предназначалась на корм коровам с молочной фермы. Судя по перезревшему горошку, владельцы фермы решили высушить его прямо на корню, чтобы зимой кормить буренок гороховым супом. Подруги, невольно уподобляясь коровкам, выискивали среди перезревших стручков более-менее приличные, где еще сохранился молодой и сладкий горошек. Занятые столь важным делом, дамы на какое-то время замолчали. – С мужем не хочешь сойтись? – первой прервала молчание Ленка, – все-таки сын вон какой взрослый. Ему оба родителя нужны. – Нет, Ленусь, мы с Иваном стали совершенно чужими, – твердо произнесла Наталья, – ничего вернуть невозможно. Расстались в хороших отношениях. Меня на сегодняшний день это вполне устраивает. Не хочу Ваньку связывать формальной семьей. Пусть ищет свое настоящее счастье. – А сын? – вмешалась Жанна. – Сын-то так с ним и остался? Филиппов, небось, рад стараться, ребенка против тебя настраивает. Думаешь, сыночка просто так твои звонки сбрасывает? – Знаешь, сильнее, чем я сама, никто не сможет против меня настроить Кирилла. Не смотрите на меня так. Сама напортачила, сама и разгребать буду. Лена права, Кирилл уже взрослый, ему надо успокоиться, мне немного в себя прийти. А там, глядишь, и все образуется. Лето закончится, Кирюшке в школу идти рядом с домом. Кто знает, если я какое-то время не буду работать, так, может, ему гораздо легче будет вернуться и жить со мной. – Ты, что же, теперь вообще работать не собираешься? В домохозяйки заделаешься? Нехило тебя приложило, – притворно восхитилась Жанна. – Сдается, ты нам сейчас какую-то сказку рассказываешь. Ты и месяца дома без дела не высидишь. – Деньги у меня есть, сама знаешь. Год точно могу продержаться, ни в чем себе не отказывая. А там видно будет. Найду что-нибудь. А дела? Когда у человека мозги есть, то он всегда найдет чем заняться. Блоги, мемуары, консультирования. – Мне кажется ты зря в свое время не взяла всех нас к себе. Правда, Алусь? Всегда надо иметь в компании своих надежных людей, – в недовольном тоне Лены хорошо читался застарелый упрек, – они всегда помогут, в случае чего отстоят. – Это теперь к Жанночке, – шутливо пресекла Наталья поползновения Лены в который раз поднять давнишнюю претензию, что она взяла к себе на фирму только Жанну, обойдя других членов Женсовета. Подруги подругами, а в качестве профессиональной команды Лена с Аллой едва тянули на твердую троечку с минусом или двумя. Наталья мельком взглянула на бывшего заместителя, и была наповал сбита запущенным в ее сторону неприязненным взглядом. Не поняв, в чем дело, она оборвала фразу. Уже в следующее мгновение Жанна, заметив произведенное впечатление и желая его исправить, изобразила легкий беззаботный смех. – Предлагаю прекратить все разговоры про работу, разводы и прочую ерунду, – Наталья не поверила в инсценировку Жанны, но все разборки она оставила на потом, – думаю, пора возвращаться. Наверняка шашлык уже готов. Я-то уж точно к нему готова. *** Игорь ожидал компанию во всеоружии. К приходу высокочтимых дам его усилиями под яблоней материализовались с веранды стол и кресла, а рядом огромный полосатый зонт с соседнего участка. Хоть день тихой сапой клонился к вечеру, однако дневное светило, войдя в раж, не собиралось сдаваться и палило нещадно. В качестве униформы подошел Натальин фартук нежно розового цвета с огромными пестрыми бабочками, а в пару к нему такого же цвета полотенце на голову вместо колпака. Игорь справедливо предположил, что на столь представительной вечеринке одежда официанта должна быть в единой цветовой гамме. Увидев подходивших к калитке подруг, повар, он же официант, издал боевой клич, потому что, как настоящий джентльмен, не терпел портить свой вкус заплывшим жиром остывшего шашлыка. Мясо манит и тает во рту, когда оно сочное, только что с огня. А когда полежит и остынет, то приобретает вкус подошвы. Более знакомым бабенкам, он давно бы позвонил и как следует пригрозил расправой, если еще хоть чуть-чуть задержатся. Но перед этими захудалыми актрисульками, играющими перед Натальей дурно поставленную пьесу, он тоже играл некую роль, определенную для него хозяйкой. Лицезрея дружественных кикимор до прогулки, Игорь обнаружил, что ни одна из них, мягко говоря, не тянет на женщину его мечты. На гладком лбу высокой стройной холеной дамы, приехавшей последней, горделиво сияла огромная печать – стерва. Чего стоил один только пренебрежительный взгляд в общении со своими подругами. А уж вылетавшая изо рта речь только укрепила первое впечатление. Другая, гренадерского вида бабища, с которой он столкнулся, когда она вела шпионские переговоры на виду у всех, явно не отягощена ясностью ума. Она, судя по всему, сторонница физической мощи. Самой приличной поначалу показалась третья. Миниатюрная скромняжка, как оказалось, включала автоматическую милую улыбку исключительно при взгляде на нее. Как только подруги отворачивались, ее лицо превращалось в недовольную маску. А уж косые взгляды, брошенные вслед хозяйке, наверняка должны были если не убить ту, то хотя бы ранить. Эта хитрющая лиса Елена мало говорила, зато уши держала постоянно навостренными. Не зная о его присутствии, милашка, не моргнув глазом, подслушала разговор громилы и аккуратно скрылась. Игорь всякое делал в жизни и не всем гордился, но даже для него такое поведение «подруг» было вне всяких границ. Что-то с гостьями было не так. Да и сама Наталья в компании подруг была совсем не такой, какой он узнал ее за три дня общения. Она напомнила ему ту змею в зеленоватом костюме, которой он помог в ответ на лопуховую бомбардировку. Правда, ядовитая железа у змеи сейчас была отключена. *** Увидев приготовленное место для пикника и учуяв ни с чем не сравнимый аромат готового мяса, подруги хорошим дружным галопом погарцевали в дом приводить себя в порядок после прогулки. Все-таки, присутствие мужичка, стильно одетого в розовое, привнесло свой неизгладимый отпечаток в их поведение. – Игорь, помоги мне с тарелками и приборами, – одобрительно скомандовала Наталья, оглядев прикид работника, – заодно неси овощи. Все мытое. Да, можешь хлеб захватить. Ну и вино, фужеры. Не забудь штопор. Ну, в общем, сам большой, разберешься. Хозяйка застелила стол скатертью и по мере того, как Игорь приносил то одно, то другое, удовлетворенно кивала головой, давая указания, куда ставить и что еще следует принести. В очередной прогон она сообщила работнику, что Женсовет не только не против его присутствия, но даже весьма положительно воспринял тот факт, что за ними поухаживает мужчина, тем более так хорошо экипированный. Проголодавшиеся гиены не заставили себя ждать и одна за другой подтянулись на запах. Среди общего гомона и стрекота Наталья представила своего главного помощника подругам. Памятуя просьбу не высовываться, Игорь исправно выполнял обязанности повара, официанта, курьера и даже кавалера. Говорить нужды не было, барышни прекрасно развлекали сами себя. Воспоминания, сплетни о знакомых и рассказы о сегодняшнем дне лились за столом бесконечным водопадом. При этом зычный голос Аллы, взявшей на себя роль тамады, заглушал все остальные. – Наташка, помнишь, как ты с Ванькой переводом занималась на четвертом курсе? – с ехидным смешком вдруг всколыхнулась все больше помалкивающая Жанна и снисходительно пояснила для Игоря, который единственный был не в теме. – Барышня на четвертом курсе начала встречаться со своим будущим мужем. Тем самым, что теперь уже стал бывшим. Так вот, когда начался весенний семестр, а у товарищей все было настолько на мази, что дело шло к свадьбе, наша препод по английскому сообщила, что те, кто возьмет на себя перевод технических текстов, может не посещать занятия, и что даже экзамен будет проставлен автоматически. – Это был крутяк! – поддакнула Алла, издавая трубные звуки, изображающие хихиканье. – Там, кстати, за перевод еще и деньги платили. Все тридцать три удовольствия. – Да, но разрешалось взять переводы не всем, а только твердым пятерочникам по английскому, – тихо напомнила Лена, – нам с тобой Аллочка, такое даже и не светило. – Если комментарии закончились, то продолжаю. Натусенька наша из всего услышанного восприняла только то, что, согласившись на перевод технического текста, не нужно посещать занятия. Поэтому она быстренько получила материал, и больше ее никто целый семестр на английском не видел. А надо сказать, что язык обычно очень удачно ставился последней парой. – Я так понял, Вы, Жанна, не стали брать перевод, – вежливо поддел рассказчицу Игорь. Его немного раздражал тот высокомерный тон, с которым она излагала, судя по всему, веселую историю. – У меня с головой в порядке, – отрезала та, – одно дело переводить специально подобранные технические тексты из учебника, и совсем другое переводить реальные научно-технические тексты. Мне продолжить? – Я весь внимание. И смею предположить, Наталья с переводом не справилась. – Даже и не пыталась, – совсем по-детски прыснула Наталья. В этот момент она была похожа на нашкодившую первоклашку. – Ванька отдал текст своей согрупнице, которая прекрасно шпрехала на английском. Он, между прочим, пообещал ей бутылку шампанского. – Только Ванька твой не учел, что согрупница знала бытовой английский, а переводить надо было технический специализированный текст, да к тому в той области, в которой она была не в зуб ногой, – раздраженное движение плечами показало присутствующим, что Жанне не пришелся по душе тот факт, что центр внимания компании начал смещаться куда-то в сторону от нее. – Короче, наступает день икс, особо одаренные пришли на занятие с переводами. Преподша их принимает и бегло просматривает. Подходит очередь нашей Наташки! Англичанка, улыбаясь, берет ее листы, смотрит в них. И прямо на наших глазах морда ее лица меняется самым непостижимым образом. Челюсть в буквальном смысле отвисает, брови поднимаются вверх, глаза чуть ли не из орбит вылезают. Натусенька такая вся из себя улыбающаяся стоит как ни в чем не бывало. Потом увидела, с англичанкой что-то не так, и посмотрела в свой перевод. Тут у нее самой лицо вытягиваться начало. Она эдак ручкой к листам потянулась, хотела забрать их. А преподша вцепилась в них и не своим голосом буквально рычит ей: «Нет уж. Вы мне принесли, я хочу прочитать это».