– Так, когда возгорание заметили, поезд затормозил, как раз станция была, Нижние Холмы. Тогда они и могли сойти. – Зачем же им с поезда сходить? – А вот чего не знаю, того не знаю… Сошли с вещами, я купе убирала, ничего не нашла. Беспорядок, конечно, был жуткий, окно разбито, так ведь пожар… Палыч ехал домой в задумчивости и все прикидывал, что он скажет соседке. Потому как очень странная история получается с Аней этой. Вот куда она делась, хотелось бы знать? И на фига ей было в Нижних Холмах с поезда сходить? Был он пару раз в этих Холмах – дыра дырой… Рано утром Дашин компьютер пискнул, сообщая о том, что она получила электронное письмо. Даша открыла почтовую программу и увидела, что письмо это пришло от тетиной соседки Марьяны. Отчего-то спросонья она испугалась – не случилось ли чего с теткой, хотя тогда Марьянка бы, скорее всего, позвонила. Однако письмо оказалось совсем о другом. «Привет! Ты меня просила вспомнить, где я видела ту женщину, чью фотографию ты прислала. И вспомнила-таки! Ты была права, я видела ее на конференции по металловедению, которая проходила у нас в Зареченске в прошлом году. Я на этой конференции работала от своей фирмы, размещала участников и все такое. А та женщина приехала из Верхнегорска. Там был Салтыков, технический директор Верхнегорского металлургического завода, а она при нем была в качестве помощника. Фамилия ее Мясникова, Ольга Мясникова, если нужно, могу все паспортные данные прислать, мы же их в гостинице размещали, там все должно быть. А мой муж, Евгений, он освещал эту конференцию для нашей местной газеты, так он брал у Салтыкова интервью и пару раз с Ольгой Мясниковой переговорил. И что-то она ему не понравилась. Неприятная какая-то личность, скользкая, подозрительная. Хотя баба интересная и деловая, как я помню. Тем более что у них там, на этом металлургическом заводе, какие-то странные дела творятся. Так что ты уж будь с этой женщиной поосторожнее…» – Да я сейчас понятия не имею, где она и чем занята… – пробормотала Даша, дочитывая письмо. – А что она неприятная и скользкая личность – это и так ясно… Надо же, не постеснялась явиться к незнакомому человеку и выдать себя за другую! «На всякий случай прилагаю к письму две статьи моего мужа о Верхнегорском металлургическом заводе – чтобы ты лучше себе представляла, что там происходит. Имей только в виду, что вторая статья так и не была опубликована и у мужа из-за нее были большие неприятности». Действительно, к письму были приложены два файла, две статьи из газеты «Зареченские новости», подписанные именем Е. Правдолюбов – наверняка псевдоним, под которым печатался муж Марьяны. Первая статья была выдержана в восторженных тонах. «Наш век – несомненно, век электроники. Без электроники невозможно себе представить ни одну сторону нашей жизни, ни одну отрасль экономики, от медицины до авиации, от банковского дела до грузовых перевозок и исследования космоса. А для создания большинства современных электронных устройств требуются редкие и дорогие материалы. Один из таких материалов, без которых невозможна современная электроника, – колумбит-танталит, известный также как колтан. Большая часть месторождений колтана находится в Центральной Африке – в Конго, Руанде, Уганде, Нигерии и других странах. Месторождения колтана расположены в труднодоступных регионах, среди тропических лесов. Кроме того, там постоянно ведутся боевые действия. Поэтому поставки колтана всегда сопряжены с большими трудностями и издержками. И вот, талантливые химики и металловеды, работающие на Верхнегорском металлургическом заводе под руководством крупного ученого В. Г. Салтыкова, совершили настоящую революцию в электронной промышленности. Они создали уникальный сплав редкоземельных металлов, который служит катализатором, при помощи которого можно придавать обычным металлам вроде титана или алюминия свойства, характерные для колтана. При этом незначительное количество нового сплава дает возможность получить большой объем преобразованного металла, достаточный для создания многочисленных электронных устройств. Таким образом, можно избежать необходимости сложных и дорогостоящих зарубежных поставок. Ваш покорный слуга в ближайшие дни отправится в командировку в Верхнегорск и подробнее расскажет вам о чудо-сплаве». Следом была прикреплена вторая статья, подписанная тем же псевдонимом – Е. Правдолюбов, и, судя по всему, написанная после того, как корреспондент съездил в командировку в Верхнегорск. «В прежней статье я рассказывал о том, что специалисты Верхнегорского металлургического завода разработали уникальный катализатор, позволяющий предприятиям электронной промышленности обходиться без дорогостоящего и труднодоступного колтана. Как я и обещал читателям нашей газеты, я поехал в Верхнегорск, чтобы на месте познакомиться с разработчиками этого катализатора и узнать об их перспективах и проблемах. В Верхнегорске меня, как ни странно, встретили настороженно. Казалось бы, я хотел рассказать об их несомненных достижениях и успехах, откуда же тогда такая настороженность? Я разговаривал с самыми разными сотрудниками завода, от научного руководителя до рядового лаборанта, и у меня складывалось ощущение, что все они чего-то недоговаривают и как будто кого-то боятся. Так я провел первые несколько дней. Наконец я сумел поговорить по душам с человеком, казалось бы, не имеющим отношения к металлургическому заводу, – с барменом, работающим в отеле, где я остановился. Бармен оказался весьма словоохотливым, даже болтливым, и от него я узнал, что главный человек в Верхнегорске – вовсе не руководитель городской администрации и не начальник полиции, а средней руки бизнесмен по фамилии Степанов. Этот Степанов ведет двойную жизнь. В одной жизни он действительно рядовой законопослушный бизнесмен, владелец нескольких торговых точек, в другой же – криминальный авторитет, известный под прозвищем Степаныч, который имеет долю в каждом мелком или крупном предприятии города. Ходят слухи, что, как только на металлургическом заводе разработали уникальный катализатор, точнее, как только Степаныч понял, что этот катализатор стоит не просто больших, а очень больших денег, он решил и на этот бизнес наложить свою волосатую лапу. – Больше я ничего не знаю! – сказал под конец бармен. – И так я слишком много наговорил… Видимо, он действительно наговорил слишком много. Во всяком случае, на следующий день его на работе не было, а когда я осторожно стал наводить о нем справки, мне сказали, что он срочно уехал к дяде на Камчатку. А потом недвусмысленно добавили, что не стоит лезть в чужие дела. Однако я не отступился. Теперь я знал, в каком направлении нужно копать, и стал задавать вопросы о Степаныче. Большинство людей сразу отказывались разговаривать со мной, едва я называл имя авторитета. Но после долгих поисков мне удалось поговорить с химиком, работающим на заводе, который на условиях анонимности рассказал мне много интересного. Привожу его рассказ практически целиком – во всяком случае, в том виде, в котором я его запомнил. Потому что записывать на диктофон мой собеседник категорически запретил. «Я был одним из группы, которая разработала новый катализатор. Когда мы поняли, какие перспективы он обещает, мы были на седьмом небе от счастья. Настоящий переворот в электронной промышленности! Отказ от колтана, который мало того что дорог – на нем кровь, ведь за его месторождения постоянно ведутся войны, да и добывают его нищие африканцы в нечеловеческих условиях. А тут – чистая и безопасная технология, использующая только отечественные компоненты. Но как только информация о новой технологии просочилась за пределы нашей лаборатории и завода, к нам зачастили подозрительные люди явно криминальной внешности. Чего они хотели – я точно не знаю, но это было как-то связано с электритом… да, именно так мы назвали наш новый сплав. Не знаю, чем закончились эти подозрительные визиты, но с тех пор все то количество электрита, которое мы получали в лаборатории, куда-то исчезало, а на все наши вопросы начальство отвечало, что сплав отправлен на исследование в другую лабораторию. А на заводе то и дело появлялись какие-то незнакомые люди. Незнакомые и подозрительные. Один из наших сотрудников пытался связаться с руководством отраслевого главка, чтобы обрисовать ситуацию, – но он тут же бесследно исчез. Я не хочу повторить его судьбу, поэтому не называю своего имени, но надеюсь, что вы сумеете что-то предпринять». Придя в отель, я как мог подробно записал рассказ химика по памяти и на следующий день хотел снова найти его, чтобы уточнить несколько неясных вопросов, – но мне сказали, что он неожиданно уехал в отпуск, причем не сказал куда. А когда в тот же день я возвращался в отель, меня остановили на улице несколько парней криминального вида, избили и сказали, чтобы я немедленно уматывал из Верхнегорска, если не хочу остаться в нем навсегда». Прочитав статьи Правдолюбова, Даша задумалась, машинально покручивая кольцо на пальце. Не было никаких сомнений – та женщина, которая жила в ее квартире под именем Анны, это и есть Ольга Мясникова. Она приехала в Петербург по какому-то серьезному и опасному делу… и наверняка это дело связано с катализатором, разработанным на Верхнегорском заводе. И тут Даша догадалась, почему Ольга убила Анниного мужа. Потому, что он ее увидел и удивился, кто она вообще такая и почему выдает себя за его жену… Но действительно, зачем она выдавала себя за Анну? И где сейчас настоящая Анна? Тут как раз зазвонил телефон. Телефон заработал, потому что рано утром она увидела из окна Костика, который плелся по двору с авоськой пустых бутылок. Вид у него был помятый, так что Даша крикнула ему, чтобы зашел, она его кофе напоит. Костик тут же бросил бутылки прямо на асфальт и радостно поскакал к ней. Пока заваривался кофе, Даша вручила ему отвертку и велела починить стационарный телефон. Костик потратил на это минут десять, ворчал, правда, какой урод так провод порезал. Потом выпил кофе, взбодрился и ушел, сказал, что нужно в квартире прибраться, а то Олеську скоро выпишут и теща приезжает. Теперь по звонку было ясно, что это тетя Лика, кому еще и быть-то. – Дашка, такое дело! – Тетка по обыкновению кричала в трубку. – Чего Виктор-то узнал… Даша выслушала про пожар в поезде и про станцию Нижние Холмы и отключилась. Значит, эта самая Ольга Мясникова решила выдать себя за Аню и взяла ее вещи и паспорт. Затем сошла в Нижних Холмах, наняла там машину или на автобусе доехала до следующей станции, села в другой поезд и приехала в Питер. Но куда же тогда делась Аня? Уж не успокоила ли ее эта Ольга, как муженька? А что, с этой бабы все станется, рука не дрогнет у нее. Но тогда где тело? Ой, только тете Лике не проболтаться… Тут она посмотрела на часы и поняла, что если сейчас не побежит на работу, то ее точно уволят, второй раз про внезапную болезнь начальник не поверит. И правда, начальник сидел в своем кабинетике как сыч, но смотрел почему-то волком. Это оттого, тут же любезно пояснила Даше бухгалтер, что он плохо себя чувствует, с утра температура и лимфоузлы распухли. То есть вполне возможно, что у него начинается свинка, как у ребенка той сотрудницы, с которой начальник имел неформальные, прямо скажем, отношения. Причем исключительно по глупости, тут же от себя добавила бухгалтер, поскольку та девица ни красотой, ни особым шармом не отличалась, наоборот, была жутко глупа и болтлива, да к тому же находится в разводе, то есть имеет на начальника определенные виды, чего он, разумеется, совершенно не хотел. А теперь вот рискует получить в качестве бонуса свинку, которая, как известно, опасна для мужчин неприятными осложнениями. Даша выслушала рассказ бухгалтерши и сказала, что начальник сам виноват. Так-то оно так, возразила подошедшая еще одна сотрудница, но какой мужик признается в собственных ошибках даже себе самому? У мужиков всегда другие виноваты. Дамы посовещались и решили оставить начальника в покое, даже в кабинет к нему не входить.