Однако пока ничего неизвестно, лучше не буду подпускать тварей к себе — мало ли, вдруг один укус, одна царапина, и все — через какое-то время ты станешь таким же. Я вновь повернулся к Строгову, дал понять, что изготовился к стрельбе. Строгов жестами показал, чтобы я начинал первым и работал по тому, который сидит лицом ко мне. Ну, этого так этого… Я прицелился в голову твари, затем резко перевел прицел на тварь слева. Снова вернулся к первой цели и снова перекинул прицел на вторую. Так я немного потренировал себя, позволил рукам привыкнуть к движению, к тому, как я должен двигаться после выстрела. Если просто — я планировал с одного выстрела свалить двоих. Главное ‒ не промахнуться. Замер, унял тряску мушки, выдохнул и потянул спуск. Винтовка тихо щелкнула, выстрел заставил птиц, сидящих на ветках неподалеку от меня, взмыть в небо. Первая тварь опрокинулась на спину и затихла. Я перевел прицел на вторую, услышал выстрелы — Строгов отрабатывал по своей цели. Вновь грянул выстрел и вторая тварь, таки успевшая вскочить на ноги и даже повернувшая морду в сторону Строгова, опрокинулась на бок. Третья же, выбранная как цель Строговым, уже почила, прожив на долю секунды дольше моей первой жертвы. Мы оба замерли, вслушиваясь в окружающие звуки, пытаясь выявить врагов раньше, чем они нас. Однако стояла тишина — никакого хруста снега, треска веток, вообще хоть каких-то знаков, которые бы могли подсказать, что стоит ждать неприятностей, что новый противник спешит к месту стычки. И все равно, мы ждали. И жизнь, и товарищи по «ремеслу» приучили меня к терпению. Никогда не нужно спешить, не нужно бежать сразу после того, как устранил видимых врагов. Всегда есть шанс нарваться на противника, затаившегося, выжидающего. И единственная возможность выявить такового — это терпение. Нужно пересидеть врага, нужно сделать так, чтобы у него терпение закончилось раньше, чем у тебя. К лучшему или худшему, но прошла минута, следом за ней еще одна и еще, а мы так и не выявили нового противника. И ладно — лучше потерять немного своего времени, чем оружие, амуницию и жизнь. Строгов жестом приказал мне оставаться на месте, а сам двинулся к поверженным врагам. Минут пять он бродил по поляне, разглядывая тела, а затем дал отмашку мне. Я подошел ближе. М-да, не особо приятная картина. Все трое врагов, как я и говорил, оказались слепнями. И один из них таки был одет. Вблизи мне удалось рассмотреть и понять, что именно представляли собой теперешние лоскуты ткани — это обычная футболка, которую выдают колонистам. У разных корпораций подобная вещь отличается лишь цветом, а в остальном — это вполне привычная футболка, полная копия (за исключением цвета) той, что сейчас на мне. — Похоже, эта тварь раньше была человеком, — Строгов озвучил мои собственные мысли. Я просто кивнул. — Хреново, — продолжил Строгов, — я всегда считал, что это некая разновидность местных монстров, которые как-то пережили процесс терраформирования. Выходит, что нет…раньше это было колонистом… — Нужно быть осторожными с этими тварями. Хрен его знает, как самим не стать такими. Может, укус или царапина, и все — час, день, неделя, и ты станешь таким же. — Угу, — согласился Строгов, — мне не доводилось слышать о подобном. А это плохой знак. — Почему? — не понял я. — Скорее всего, человек, которого цапнули слепни, просто не успевал добираться до Речного и рассказать о своей неудаче. — Думаешь, процесс обращения в это, — я брезгливо пнул одно из тел, — не занимает много времени? — Похоже на то, — кивнул Строгов, — и ты прав на сто процентов — с этими слепнями следует быть аккуратными. — А если это какая-нибудь болячка? Что, если заразиться можно, если просто стоять рядом с ними? — спросил я. — Тогда нам конец, — спокойно пожал плечами Строгов. — Но с момента «контакта» прошло достаточно много времени, и пока ничего не произошло. Да и раньше мне доводилось подстреливать слепней. Даже скальп с них снимал. И, как видишь, все еще жив, и даже глаза на месте. — Думаешь, все-таки укус может сделать таким? — спросил я. — Может быть. Хрен его знает, — пожал Строгов плечами. — В любом случае больше не будем подпускать этих тварей близко. В прошлый раз пришлось, уж слишком много их было. Начали бы стрелять — они нас толпой задавили бы. Я кивнул. — Впрочем, не о том речь, и не за тем тебя я сюда подозвал, — продолжил Строгов. — Как думаешь — это Кузьма? Он указал на четвертое тело, которое и было «ужином» слепней. — Думаю, да… — без содрогания глядеть на изорванное тело было нельзя. — Вот только… Опознать Кузьму можно было только по одежде, хоть она и была изодранной. Другая возможность исключалась — у трупа попросту не было головы. — Угу, зачем они башку уперли? — согласился Строгов. — Деликатес? Понесли в гнездо? — предположил я. — Как вариант, — согласился Строгов. — Хреново…придется идти следом. — Зачем? — Чип где? В голове? Мы сюда зачем летели? За данными с чипа? — спросил я. — Ну…да, — кивнул Строгов, несколько сбитый с толку. — Нет головы — нет чипа. Нет чипа — нет данных, — провел я параллели. — Значит, придется идти за этими тварями… — Хреновый расклад. В этот раз нас всего двое, а их ты ведь помнишь… — начал было Строгов. — У нас есть гравицикл, — напомнил я ему, — в этот раз мы просто не позволим к нам приблизиться. Подлетим сами, покружим и свалим. Нам главное в непосредственной близости с головой побывать, а потом… — А какое расстояние нам нужно? — спросил Строгов. — Я точно знаю, что данные с расстояния в 5 метров передаются. А вот максимальную дистанцию не скажу… — По идее метров пятьдесят, — ответил я, припомнив специализированную базу данных, — но, думаю, нам лучше подлететь метров на тридцать или вообще рядом — хрен его знает, какие чипы нам поставили? Может быть, Айден и на них сэкономил, продав нормальные, а нам поставил какое-нибудь устаревшее дерьмо, купленное у ханьцев. Ханьцами называли многочисленных и вездесущих сотрудников корпорации «Хань», известной как поставщик низкокачественного, но необычайно дешевого ширпотреба. Причем ширпотреба самого разномастного — от космических кораблей (которые могли летать только на магии, не иначе) и заканчивая теми же чипами для колонистов — необычайно дешевыми, но при этом обладающих малым набором возможностей, характеристик. — Короче, предлагаешь идти по следу? — хмуро повторил Строгов, словно бы пробуя предложение на вкус. — Выбора нет. Мы прилетели за чипом Кузьмы — за ним и пойдем. — А если они башку давно выбросили? — спросил Строгов. — Если найдем тварей и увидим, что башки нет — возвращаемся. С большей вероятностью ‒ мы проскочили где-то рядом. — А если нет? — Тогда к поискам придется вернуться позже… — Так я об этом и говорю. Может, отложим поиски? — Нет, — покачал я головой, — если башку сбросили где-то неподалеку, то мы снимем данные от чипа в любой момент. А вот если башку прихватили твари и прут неизвестно куда, то «потом» следов уже не будет, и мы не поймем, куда вообще нужно двигаться. Так что будем лететь за ними. Благо следы четкие. Тут я не соврал — табун слепней, насчитывающий около 30 рыл, оставил за собой такие следы, что даже помощь Литвина была не нужно — мы и сами без всяких специальных знаний отчетливо видели их следы. И я уверен: даже если бы снега не было, эти твари перли бы напролом, и мы бы смогли их отследить по поломанным веткам и вытоптанной траве. — Ну, тогда двинули? — предложил Строгов. Глава 12 Встреча Вопреки ожиданиям, идти, а точнее лететь по следу не пришлось долго: несколько километров вглубь Тьмы, и, когда мы уже собирались сделать остановку, где-то впереди раздалась самая настоящая канонада. Я развернул гравицикл и направил его туда, откуда и звучали выстрелы. Лес расступился, перед нами был невысокий пригорок, на который мы поднялись. Строгов похлопал меня по плечу, давая понять, что дальше лететь не стоит. Я снизил скорость, развернул машину так, чтобы нос был направлен вниз, в обратную от возможных неприятностей сторону, и заглушил гравицикл. Мы со Строговым не спеша, но и не медля стали подниматься вверх и почти на самой вершине пригорка бухнулись в землю, после чего двинулись уже ползком. С пригорка нам открылся следующий вид: то ли луга, то ли поля, тянущиеся вперед на несколько сот метров, упирающиеся в стену деревьев. А посреди этих самых лугов мы заметили бегущего человека.