За ним гнались с десяток слепней. А еще я заметил, что несколько трупов (несколько — это я сильно приуменьшил, как минимум десятка три) лежали ближе к лесу, с дальней от нас стороны. Эти трупы особо меня заинтересовали: складывалось впечатление, что их было две группы, причем одну группу положили раньше (куча трупов возле леса), а вторую относительно недавно и именно эта группа двигалась с нашей стороны. С чего такие выводы? А вот не знаю. Может, интуиция, может, положение трупов подсказало (хотя не скажу, что я прямо такой уж эксперт), а может, множественные следы, идущие с нашей стороны и прерывающиеся как раз там, где лежали трупы. Однозначно, это именно та стая, которую мы искали. Очень надеюсь, что мы найдем то, что ищем — голову. А точнее чип с данными. Впрочем, это потом. Сейчас вопрос совершенно в другом, ведь перед нами человек, которому необходима помощь — «нашу» стаю он явно не смог перебить подчистую, и сейчас ее остатки нагоняли его. А он, либо раненый, либо просто выбившийся из сил, попросту не мог от нее сбежать: расстояние между беглецом и первыми из его преследователей с каждой секундой сокращалось. — Что делаем? — поинтересовался я у Строгова. Это был скорее риторический вопрос — не помог бы я человеку только в том случае, если бы он выглядел как клон. Однако даже с этого расстояния я мог понять, что внешний вид у беглеца вполне обычный. Следовательно, можно исключить версию, что перед нами тот самый жутко опасный и страшный боец «РоботЭкса». — Валим слепней, — сказал Строгов и приник к оптическому прицелу на своей винтовке. Выстрел, за ним еще, и еще. Два слепня тут же словно бы споткнулись и рухнули мордой в снег. Еще одного снесло — он упал на бок, однако пытался подняться. Добил его уже я. Успел всадить пулю в башку еще одного. Строгов же за это время успел свалить еще двоих. Беглец, быстро сообразивший, что нежданно-негаданно пришла помощь, открыл огонь по оставшимся преследователям. Так, буквально за несколько секунд, мы в три ствола умудрились положить всех монстров. Беглец повернулся в нашу сторону, спрятал оружие и призывно замахал руками. — Вот ведь, глазастый, — хмыкнул Строгов, — и слепней пострелял, и нашу позицию смог засечь. — Идем к нему? — предложил я. — Пошли, поздороваемся, — кивнул Строгов. Мы перезарядили свое оружие и двинулись вперед. Мы не боялись, что где-то может быть враг, снайпер, который нас снимет. Если бы таковой был, то сидевший сейчас прямо на снегу человек не был бы вынужден убегать от монстров. Но что мне действительно интересно — был ли он один изначально. Все-таки количество трупов внушает уважение: неужели он сам умудрился столько положить? — Приветствую! — окликнул нас человек, когда между нами оставалось не более десяти шагов. — И тебе не хворать! — откликнулся Строгов. — Чего здесь забыл? Где товарищей потерял? — Сам я, — отозвался человек, — дела у меня тут. А вы каким ветром здесь? — И у нас дела, — ответил Строгов, — надеюсь, мы друг другу не помешаем? — Вы мне точно нет, — ответил незнакомец. — Если, конечно, прибить не попытаетесь. — И в мыслях не было, — заявил я. — Вот и славно, — заключил незнакомец, — сейчас подниму свою уставшую задницу и… — Тэкс? — спросил Строгов. Незнакомец недоуменно уставился на него. Затем, видимо, все же узнав, радостно осклабился: — Егерь! Мать твою! Вот кого тут не ожидал увидеть, и несказанного этому рад! — Ну, я уже не егерь, — хмыкнул Строгов, — и не отвечу тебе тем же — сдается мне, ты опять в какое-то дерьмо меня втянуть хочешь, как в тот раз… — Ай, да ладно тебе! — отмахнулся Тэкс. — Ну, вляпались немножко. И что? Вылезли ведь? — Благодаря кому? — проворчал Строгов. — Мне, конечно! — усмехнулся Тэкс. — Ну и ты чуть-чуть помог. — Ну да, ну да… — буркнул Строгов. — Чуть-чуть… — И все-таки, — посерьезнел Тэкс, — я безумно рад, что вы здесь, и…стоп! А ведь я тебя знаю — ты ведь вроде недавно егерем стал? Я кивнул. — Стал. Но уже тоже не егерь. — Что за дерьмо происходит на этом Хрусте? Комендант совсем сошел с ума? — возмутился Тэкс. — Около того, — кивнул Строгов, — я тебе даже могу рассказать почему. Но все же, что ты здесь делаешь? — Выполняю контракт, — пожал плечами Тэкс. — А если точнее? — Да куда уж точнее. Цель контракта рядом, и я знаю, как ее выкурить. — Так, подожди, — нахмурился Строгов, — ты ведь, насколько я знаю, положил того дядю. Как там его… — Джозеф Ян Дуглас, — чеканя каждое слово, произнес Тэкс. — Да положил. — Это кто такой? — встрял я. — Один из специалистов поручил Тэксу…как бы так сказать… — видно было, что Строгов пытается подобрать нужное слово, и, наконец, смог его подобрать: — Неофициальный контракт. — Убить, что ли, кого — то? — уточнил я. — Именно, — кивнул Тэкс. — Ты ж вроде законник? — опешил я. — Ну да, — хмыкнул Тэкс, — и что? — И берешь задание для киллера? — Цель в рядах маров. Закон я не нарушаю, так почему бы не подработать? — хохотнул Тэкс. — Шабашка нарисовалась, я и рад. — Так вернемся к нашим баранам, — напомнил Строгов. — Дугласа ты положил, тут ты что забыл? Новый контракт? — Старый, очень старый, — посерьезнел Тэкс. — Ты ж все закрыл! — не понял Строгов. — Только те, что получил здесь, на Хрусте, — спокойно ответил Тэкс. — Ха! — Строгов победно на него взглянул. — Вот ведь! Я же тебя спрашивал — гильдейский ты или нет. Чего отбрехивался? — Я тебя тогда толком и не знал. Мало ли… — пожал плечами Тэкс. — А сейчас чего? Передумал? — Обстоятельства изменились, — вздохнул Тэкс. — И что же это за обстоятельства? — Да вот такие, что мне нужна помощь. — Тебе? Помощь? — поразился Строгов. Тэкс спокойно кивнул. — Я прямо не знаю даже, что сегодня случиться должно. Конец света, не иначе, — хмыкнул Строгов, — раз Тэкс просит о помощи. — Не смешно, — ответил Тэкс. — Я и не смеюсь, — так же серьезно ответил Строгов, — если уж ты не уверен в своих силах… А ведь я и раньше тебя считал вполне себе удачливым сукиным сыном. Теперь выясняется, что ты гильдейский! И вот тебе раз — тебе нужны бойцы! Ты на кого собрался, законник? — Ты не поверишь, — вздохнул Тэкс, — на киборга. — На синтета, что ли? — осторожно спросил Строгов. — Нет, — отрицательно покачал головой Тэкс, — именно на киборга. Ты про «РоботЭкс» слыхал? Я удивленно уставился на Тэкса, а тот, видимо неправильно растолковав мой взгляд, тут же продолжил: — Вижу, что истории про эту корпорацию у народа в ходу. Отлично, не надо будет распинаться лишний раз. Ну, короче, если коротко — меня наняли на другой планете для расследования убийства одного очень уважаемого ученого. К сожалению, там я упустил убийцу. Но смог вычислить, куда он направляется. А направлялся он на Хруст, причем под видом обычного колониста…