— А я разве предлагаю их мочить? Убрать — значит дать им бабок и отвезти к ближайшей деревне. Однако и этот вариант не прошел. Островитяне привыкли к приятному женскому обществу. Казалось, лихорадочные приготовления были напрасны. День проходил за днем, а гости все не показывались. Бойцы начали расслабляться. Солдат вновь засек Балыка спящим на посту и, несмотря на дружбу, хорошенько отделал его. Урок слегка подстегнул остальных, но быстро забылся. Когда Солдат и Гвоздь вернулись на остров из деревни, где купили новую моторку, их встретил накрытый стол. — Надо же обмыть покупку, — без капли смущения заявил Налим. И Солдат, уловив настроение масс, позволил мужикам слегка расслабиться. Затем нависла угроза продовольственного кризиса. На ее решение отправились все мужчины, за исключением Балыка. Он традиционно сторожил женщин, хотя вряд ли бы они решились скрыться, ведь охотники забрали все плавсредства… В каждой лодке, устремившейся к острову, находилось четыре боевика. Завтур, хорошо изучивший театр боевых действий, предложил нападать с трех сторон. Четвертая, где стояли катер с лодкой, слишком густо заросла тростником, бесшумно пробиться сквозь него не представлялось возможным. Завтур, на свое счастье, возглавил экипаж, обогнувший остров по большой дуге и подобравшийся к нему с востока. Начало атаки координировали по мобильникам с отключенным звуком. Раз завибрировал, значит, боевики заняли исходную позицию. Дождавшись всех трех сигналов, Калач, возглавлявший экспедицию, подал свой. Не таясь и не жалея сил, гребцы погнали лодки к острову. Поскольку им удалось подобраться незамеченными метров на тридцать — сорок, ситуация явно складывалась в их пользу. И тут громыхнул взрыв. Экипаж одной из лодок нарвался на растяжку. Осколки буквально изрешетили хлипкое суденышко и находившихся в нем людей. Двое погибли на месте, один скончался от ран, последний захлебнулся, потеряв вместе с вытекающей кровью силы. Взрыв застал остальные экипажи на полном ходу. Он не замедлил атаку, и бандиты в считаные секунды оказались у острова. Насмерть перепуганный Балык совершил глупость, рухнув на траву и прикрыв голову руками, хотя мог броситься в густые заросли и попытаться затеряться в них. А так… Кто-то из бандитов озлобленно пнул его ногой в бок. Калач, высадившись на остров, недоумевающе огляделся: — Только один? Где остальные? Ничего, сейчас мы выясним. Баб нашли? — В палатку забились, курвы. По разработанному плану женщин следовало уничтожить, как свидетельниц бойни. Однако никакой бойни не было. Калач решил повременить с мокрухой, сосредоточившись на более важной задаче. — Где твои дружки? — по знаку главаря два боевика схватили Балыка и подтащили к кострищу, в котором еще тлели головешки. Тот не стал упорствовать. Зачем мучиться, если бабы тоже в курсе событий? Они точно заложат, глупо сомневаться. — Охотятся. — Далеко? — Не очень. — А конкретно. — Смотря на какой остров поехали. Самое большее километр, — догадываясь, что интересует Калача, Балык преуменьшил расстояние. — Километр, — бандит раздраженно сплюнул в костер. — Хреново дело. Это в шумном городе можно не расслышать за километр взорвавшуюся гранату. Здесь на это трудно надеяться. Враг предупрежден и теперь будет настороже. Однако на всякий случай Калач приказал устроить засаду… Охотники находились даже ближе, чем сказал Балык. Солдат как раз поднимал с земли убитую им утку. Услышав эхо далекого взрыва, он мгновенно выпрямился: — Похоже, у нас гости. За его показным хладнокровием скрывалась тревога. Да, на гранату могли случайно напороться другие аборигены дельты, хотя они редко появлялись вблизи острова. Но такой расклад крайне сомнителен. Куда вероятнее коварное нападение, организованное хитроумным Водяным. Выждал, гад, пока островитяне расслабятся, и нанес удар. Вот только хотел прихлопнуть льва, а в сети угодил заяц. Тут Солдат почувствовал, как к горлу подкатил ком. В его жизни оставался единственный человек, с которым его связывали дружеские отношения. Неужели он потеряет его навсегда? — Быстро в катер! Налим, за тобой лодка! — Солдат торопливо метнулся к рулю. И тут же обмяк, устало прислонился к борту. Он понял, что именно такого поступка ждут от него люди Водяного. Ждут, чтобы расстрелять из всех стволов, на радость своему хозяину. — Хрен дождетесь! — бросил вслух Солдат, к удивлению остальных мужиков. — Ты чего? — выразил общее мнение Артур. — Это я не вам, а тем козлам, кто устроил засаду. Они ведь надеются, что мы сунемся под их пули. — А если граната случайно взорвалась? — неуверенно предположил Огрызок. — Ага, осетр мимо проплывал, хвостиком махнул, растяжка и сработала. Ты, Огрызок, учти, в такой ситуации надо думать о худшем, иначе жизнь твоя окажется гораздо короче, чем тебе хотелось бы. Я бы сплавал глянул, только Завтур, урод, хорошо знает пути подхода, их могли перекрыть. — Будем искать новый остров, подальше от этого, — рассудительно заметил Гвоздь, и все с ним согласились… Бойцы Водяного ждали до вечера. — Ну, где твои охотнички? — периодически спрашивал Калач, награждая Балыка увесистой затрещиной. — Откуда я знаю? Наверное, услышали взрыв и боятся возвращаться, — отвечал тот. Чем ниже опускалось солнце, тем сильнее нервничал Калач. Они здесь были чужими, а Солдат и его люди успели хорошо изучить плавни. И у них, как рассказал Завтур и подтвердил Балык, был гранатомет. Имея такое оружие, Калач подкрался бы на рассвете и всадил заряд в остров, а потом бы автоматным огнем добил деморализованного врага. Наверняка у Солдата возникнет похожая мысль. Да и вообще глупо здесь куковать, если засада сорвалась. Надо уходить. Калач рассадил женщин по двум лодкам и шепнул самому верному бойцу: — Когда мы отчалим, замочите этого. Только без крови, лучше задушите. А тело бросьте в воду подальше отсюда… Через несколько дней Солдат вместе с Артуром и Налимом вернулись на остров. Будто смерч пронесся над ним, унеся и людей, и вещи. Артур тщетно разглядывал траву, ища следы крови. — Может, они увезли его с собой? — предположил он. — Нет, Балык мертв, — ответил Солдат, поняв, кого имеет в виду Артур. — Его тело они утопили где-то поблизости. Он приподнял кусок дерна в том месте, где недавно стояла его палатка, и достал полиэтиленовый сверток, в котором лежали двадцать тысяч долларов: — Уходим. Здесь больше нечего делать. Глава 40 Мужчина лет пятидесяти на заднем сиденье «мерседеса» молчал, думая о своем спутнике — начальнике охраны: «Что он засуетился в последнее время? Цену себе набивает? Понял, что слишком затянулось спокойное время, и решил погнать волну? Или мне на самом деле грозит смертельная опасность? Но имя, которое назвал охранник, вызывает большие сомнения. Да, это человек серьезный, многие отправились на тот свет с его помощью, однако я не затрагивал его интересов. Разве что однажды и самую малость. Из-за такой ерунды не мочат даже “шестерок”». Начальник охраны, решив прервать затянувшееся молчание, сказал: — Удивляюсь я вам. С вашими возможностями не стоит труда слетать в цивильное место и завтра же вернуться обратно. — В твоем рассуждении есть два слабых места. Полет и устройство в гостинице занимают время, я бы вернулся завтра вечером, а у меня утром и днем по важной встрече. И надоели цивильные места, даже если им пытаются придать навсегда утраченную дикость. А у нас при наших просторах всегда даже рядом с крупным городом найдется уголок, где редко ступает нога человека. — Это на Волге-то? — усомнился охранник. — Тут я переборщил. Но и на Волге хватает мест, где грубую человеческую речь заменяет чириканье птиц и плеск рыбы. Именно туда мы сейчас направляемся. Охранник замолчал, вспомнив избитую истину о богатых, у которых свои причуды. Любой бедный человек руками и ногами уцепился бы за возможность отдохнуть денек на престижном курорте, а его хозяин готов удовлетвориться диким берегом без малейшего намека на удобства. «Мерседес» и внедорожник с охраной затормозили у обрыва. — Солнышко припекает, — мужчина торопливо сбросил одежду и натянул плавки. Невысокий песчаный обрыв спускался прямо к воде. Здесь река образовала затон практически без течения, а дно резко уходило вниз у берега. Мужчина, засеменив по песку, с разгона плюхнулся в воду. — Глаз не спускайте! — бросил начальник охраны своим подчиненным, а сам занялся столом. Достал крошечные, с мизинец, огурчики, помидоры, копченую вырезку и обычную пол-литровую закатанную банку с икрой. Хотя по внешнему виду банка заметно уступала фирменным баночкам, сама икра, приготовленная настоящим мастером, отличалась изумительным вкусом. Охранник знал привычки хозяина. Впрочем, любому известно, что после купания да на свежем воздухе всегда разыгрывается аппетит. В качестве финального аккорда охранник выставил бутылку виски и огляделся по сторонам. Все чисто, кругом голая степь, только ниже по течению виднеется лесок, но до него слишком далеко, только снайпер экстра-класса способен, затаившись на опушке, совершить роковой выстрел. Для очистки совести начальник охраны отправил на проверку одного из бойцов. — Здесь все чисто, — доложил тот, когда хозяин выбрался из воды. Охранник тут же наполнил стопки и приготовил бутерброды. Хозяин не любил, когда они намазывались заранее, а потом сохли хотя бы несколько минут. Наскоро растеревшись полотенцем, мужчина опрокинул стопку и целиком забросил в рот огурчик. — Хорошо, — сказал он, — душевно. Ну где еще ты сможешь выпить прямо на берегу в гордом одиночестве? Везде шляются людишки, смотрят тебе в рот, завидуют. А чужая зависть отрицательно влияет на биополе. Ты знаешь об этом? — Нет, — честно признался охранник, очень сомневавшийся, есть ли у него это самое поле. — Ну да, конечно, зачем тебе о нем знать. У тебя же вместо биополя черный пояс и ствол под мышкой. — Мужчина опрокинул как бы саму собой наполнившуюся стопку и потянулся за бутербродом. Он основательно закусил, а после третьей, удовлетворившись лишь огурчиком, снова отправился к воде. Начальник охраны напомнил парням: — Смотрите, шеф любит далеко заплывать. Будьте готовы, если ему руки-ноги судорогой сведет или еще что. — Мы всегда готовы! — по-пионерски ответили бойцы, не зная, какой сюрприз припасла им судьба. Мужчина, с минуту помахав руками, устал, перевернулся на спину и вдруг содрогнулся всем телом и начал уходить под воду, на поверхности которой появилось зловещее красное пятно. Бойцы среагировали мгновенно. Они бросились в реку и за несколько секунд достигли места событий. Они даже вытащили на поверхность хозяина, но он уже был мертв… Закупаясь всем необходимым для устройства на новом острове, Солдат заодно прихватил стопку газет, в том числе местную. И на первой полосе увидел броский заголовок: «Смерть Щетинина. Что стоит за убийством одного из виднейших бизнесменов области?» Солдат почувствовал, как дрогнули его руки, державшие газету. Кажется, их криминальным подвигам пришел конец. Еще теплилась робкая надежда, что человеку, пришедшему на смену Щетине, понадобятся их услуги. Но это крайне сомнительно. В данной ситуации не криминальная группировка выдвинула из своей среды лидера, поскольку такой человек необходим, а лидер-одиночка окружил себя рядовыми исполнителями, обычными пешками, исполняющими команды. Щетина сам разрабатывал планы, сам находил партнеров, и его гибель означала смерть созданной им команды.