— Идемте, чужеземцы. — В мягких тапочках из оленьих шкур он спустился с крыльца и двинулся через селение, указывая дорогу. Олег никак не мог оторвать глаз от его обуви. Это была настоящая мозаика из крохотных кусочков меха — черных, белых, рыжих, коричневых. Ведун не раз видел животных разной масти, пятнистых, в разводах. Но чтобы из этого разноцветья рисунки сшивать! Такого, кажется, никому в голову пока не приходило. — Здесь мы вас пока поселим, — остановился у одного из пятистенков мужчина. — Заходите, топите, устраивайтесь, вещи заносите. А скотину я потом заберу, у меня постоит. Он развернулся и торопливо засеменил обратно. — Странно… — удивился купец. — Чего это нас решили в отдельную избу пустить? И отчего она здесь пустая стоит? Может, там яма с кольями под полом? Середин пожал плечами, толкнул воткнутую в деревянные подпятники дверь, поставил ногу внутрь, медленно перенес вес. Пол держал. Олег прикрыл дверь, огляделся. Окна затянуты выскобленной рыбьей кожей, пол земляной, печь глинобитная с вмазанным котлом, по диагонали от нее стоял стол. Судя по размерам печи, за ней имелось еще изрядно места. Ведун по краешку, при каждом шаге проверяя пол на прочность, прошел туда, заглянул и обнаружил расположенные в три ряда полати, застеленные какими-то засаленными тюфяками. Там же, на полу, были свалены дрова. — Понятно… — кивнул головой Олег. — Пожалуй, дом все-таки предназначен для жизни, а не для смерти. Уже более уверенно он пересек горницу по диагонали, притопнул ногой. Нет, пол был жестким, прочным. Никаких ям-ловушек снизу не имелось. А если и имелось — ими никогда не пользовались, и все механизмы наверняка засорились или сгнили. — Урсула, давай-ка затопи, — распорядился Олег, выйдя наружу. — А то там все инеем покрыто в палец толщиной. А мы пока с лошадьми разберемся. Они с купцом стали снимать тюки и сумки, расседлывать скакунов, заносить вещи в дом. Там, в очаге, уже заплясал огонь, и Олег тут же повел носом: — А чего это дымом так завоняло? — И почти сразу сам же заметил и причину: у стены на дымоходе чернела широкая щель. — Вот, бездельники, совсем за хозяйством не следят! На полу у основания печи он по быстрому наскреб немного глины, размочил ее инеем, запрыгнул на край печи, замазал щель. Сочащийся в избу дым был остановлен. — Пусть греется… — Олег спустился, отер инеем руки: — Сходи за водой, девочка. А то ни умыться, ни попить, ни приготовить чего. Любовод, ты на какой полке спать будешь? — На верхней. Там теплее. — Тогда нам средняя… — Он вытащил тюфяк, отнес в дальний угол, вместо нее расстелил овчину. Подбросил еще дров. Печь нагревалась медленно — но вот от медного котла уже потянуло жаром. — Ничего, за несколько часов раскочегарится, а там и от печи тепло пойдет. Вернулась невольница с двумя бадьями. Одну из них путники сразу выплеснули в котел, из другой в круг напились, умылись, крякая от студеной воды. Однако в самой избе можно было уже раздеваться — иней стек со стен и просочился сквозь пол, над плитой дрожал горячий воздух. — Ну, — хлопнул в ладони купец. — Чегой-то брюхо мое вечерять просит. Что там у нас еще имеется? Но готовить не пришлось: в дверь постучали, а затем три женщины внесли каждая по большому горшку, поставили на стол и тут же удалились. — Чего это там? — Любовод сунул нос в один, другой, третий. — Да нас, никак, на убой откармливать собрались? Запах-то какой, я сейчас умру. С тмином, никак, и с перцем. Давайте, садимся, пока горячее. Новгородец достал ложку и принялся азартно черпать розовый, с черными бусинками перца, плов. Олег тоже вытянул свой обеденный инструмент, заглянул в один горшок, обнаружил там сочно поблескивающую копченую рыбу с капустой и репой, в другом — что-то однотонно-серое, похожее на паштет. Попробовал, зацепив немного кончиком ложки. Вкус кушанья был слабояичным, экономно подсоленным, с легким оттенком ореха. Олег зачерпнул уже полную ложку, съел. Еще одну. — Что это, господин? — Не знаю, девочка. Паштет какой-то. Попробуй. Невольница зачерпнула половину ложки, кивнула: — Вкусно. — И вернулась к копченой рыбе, от которой шел дивный запах, едва не перебивающий пряный аромат перченого плова со свининой. Разумеется, паштет среди всего этого кухонного марева не ощущался совершенно. — Все, больше не могу, — отвалился наконец Любовод. — Вы уж простите, други, но под потолком уже тепло. Пойду я… — И я наелась. — Так и мы пошли, — согласился Середин. — В кои веки можно без спешки улечься, без тревоги поспать. Да еще и с крышей над головой, без налатников и меховых штанов. Увы, едва ведун провалился в настоящий, сладкий сон, как его довольно бесцеремонно задергали за ногу. Олег приоткрыл глаза, глянул вниз. И судорожно дернулся: наружной стены дома не было! А возле полатей, кланяясь, стоял уже знакомый туземец и манил его обеими ладонями за собой. Ведун осторожно, чтобы не потревожить Урсулу, слез с полатей, натянул сапоги, двинулся за мужичком. Когда он миновал место, где должна была стоять стена, по ногам сразу потянуло холодом, ветер задул за воротник рубахи и под ее подол. Но странный знакомец, продолжая его манить, вошел в чум, стоявший посреди деревни, в пятне желтого света. Олег поспешил следом, сквозь стену — и тоже вошел! «Значит, сон», — понял он. Очага в центре чума не имелось, и ведун, повинуясь какому-то наитию, встал на его место. Тут же семеро замерших вокруг туземцев поклонились: — Прости, саттва, мы не узнали тебя! — Все они были одеты в меховые костюмы вроде того, в котором встретил его хозяин первого дома, в волосах болтались косички с лентами, в руках покачивались шесты с перьями и узелками. — Прости, саттва, ты принес нам известие о беде, но глупый старый Ирин не узнал тебя. Сперва он принял тебя за бродячего духа ныгду, потом за тамаса, пытающегося выдать себя за шамана. Прости, мы проверили тебя. Мы знаем, что ты чужеземный саттва, но мы не вняли твоему упреждению. Прости нас и повтори его еще раз. — Нет, — тряхнул головой Олег, — я ничего не понимаю и сперва хочу получить ответы. Что за ныгду, что за тамас и почему вы называете меня саттвой? Мое имя — Олег, хотя я, конечно, немного занимаюсь ведовством. — Он не знает, — повернулся единственно обозначенный здесь именем Ирин к соседу. — Он не знает, — повернулся тот дальше. — Он не знает, он не знает… Шепоток пробежал по кругу и вернулся к Ирину. — По воле богов, чужеземец, — начал тот, — люди изначально поделены на три касты. На саттв, раджасов и тамасов. Саттва — это высшая каста, это люди духа. У них пять душ, хотя все прочие люди имеют лишь четыре. Они умеют общаться с богами, видеть сущее и творить чудеса. Раджасы — это люди порядка. Они созданы, чтобы сражаться, защищая порядок, чтобы повелевать тамасами и обеспечивать покой саттв. Они делают это, не ведая, что творят, ибо такие желания вложены в их души богами. Тамасы — это рабы, созданные, чтобы работать, обеспечивая пищей высшие касты, они способны только выполнять приказы. Они глупы, исполнительны и довольствуются малым, ибо такими их создали боги. — Интересная история, — оглядел здешних мудрецов Олег. — Нельзя ли поподробнее, как вы нас различили? — Это было легко, чужеземец, — поведал сосед Ирина. Ты первым вошел в дом, не страшась неведомого, закрыл за собой дверь. Это поведение саттвы. Ибо они всегда ищут новое, мыслят и рискуют. Раджасы часто поступают похоже, но они ищут славы, а потому никогда не закроют за собой двери, дабы все видели их мужество. Саттва самодостаточен, поэтому не ищет чужой похвалы, славы. Он кажется скромным, поскольку все делает по своему желанию и только для себя. — Но не для других? — Когда он делает что-то для других — то все равно по своему желанию, чужеземец, и не ищет от других одобрения своему поступку. — А тамасы? — Тамасы боятся неведомого и всегда рады, когда другие ищут что-то новое вместо них. Они рады толкнуть в опасное место другого, а высшие касты стремятся вперед сами. Саттвы чисты в душе и ищут чистоты во всем. Тебе не понравился дым — и ты его убрал. Люди тамаса безразличны к таким тяготам и либо не обращают на них внимания, либо топят печь с дымом, а перед сном проветривают дом. — А раджасы? — Они могут отказаться топить печь и заснут в холоде, чтобы не нюхать дыма. Саттвы ищут чистоты, поэтому предпочтут убрать грязную подстилку и спать на жестком, но чистом покрывале. Тамасы ищут мягкости и предпочтут много грязных подстилок одной чистой. Раджасы не любят жесткости, хотя предпочитают чистоту. Они накрывают грязную подстилку чистой. — Надо же, экзамен на экзамене! — удивился Олег. — Наверное, было что-то еще? — Людям саттвы нравится пища, что сытна, сочна, масляниста. От нее в тело приходит долголетие, сила, бодрость, здоровье, радость. Люди раджаса тянутся к пище острой и соленой, возбуждающей чувства, злость. Эта пища дает силу и радость, но сокращает время жизни. Люди тамаса предпочитают вонючую, подгнившую, но обильную еду. — Так вот почему я никогда не мог обедать в столовой нашего автопарка, — хмыкнул ведун. — Оттуда такой вонизм всегда шел… натурально тамасической пищи. Но многие каждый день ели и нахваливали. Я все понял. Мне пришелся по нраву паштет, Любоводу — перченый плов, моей рабыне — копченая рыба с овощами. Кстати, на привале я бы от нее тоже не отказался. — Когда нет выбора, саттва, многим приходится смирять свои вкусы. Но если выбор есть, каждый человек выбирает пищу, изначально отведенную для его касты волею богов, — назидательно сообщил Ирин. — Мы видим, ты желаешь спорить. Тогда ответь: неужели мы ошиблись и ты не ищешь в своей жизни новое? Не рискуешь собой ради любопытства? Не дорожишь честью, даже когда это опасно? Не предпочитаешь тонкие ощущения грубым, не ищешь игры для ума в ущерб баловству для тела и плоти? Разве у тебя не пять душ? Разве ты не умеешь творить чудеса? — Совсем чуть-чуть, — признался Середин. — Когда нет другого выхода. Но это всего лишь знания. Ведь я ведун. — Знания одной касты не приходят к члену чужой. Потому что раджас никогда не станет искать мудрости саттвы. Для него с рождения будет интересно мастерство воина. Равно как тамас не станет стремиться ни к тому, ни к другому. Он предпочтет грубые игры трудному мастерству и простые наркотики — тонкой игре ума. — Я не уверен, что у меня есть пять душ, уважаемые. — Они есть, саттва. Ибо ты человек духа. Теперь скажи, о чем ты так спешил нас предупредить? — В вашу страну пришел нгылек. Я хочу найти его и уничтожить. Он крадет души мертвых и может разорить все кладбища вашей страны. — Вы видите! — встрепенулся Ирин. — Он опять сказывает про нгылека! Но нгылек не опасен мертвым, он опасен живым. Он поселяется в живом теле, и человека с тех пор начинают считать мертвым! — Значит, я ошибся, — спокойно кивнул Олег. — Когда я спрашивал про этого демона, ворующего души мертвых, люди сказали мне, что это нгылек. Я решил, что в вашей стране он носит это имя. Здешние мудрецы быстро переглянулись, по очереди кивнули. — Мы согласны, саттва. Ты ищешь опасного демона. Опасного и для нас. Мы согласны — найди и уничтожь его. — Он ищет кладбища! Расскажите мне, где они у вас, самые крупные? Я объеду их и поймаю демона! — У нас большая страна, — заметил один. — В ней много кладбищ, — добавил другой. — Тебе не объехать все. — Демон успеет сотворить беды. — Ты разминешься с ним. — Он наберет силу и одолеет тебя. — Ты должен найти его сейчас, — последним, седьмым мудрецом высказался Ирин. — Но как? — развел руками Середин. — Ты должен выпустить пятую душу, она взлетит высоко над землей и увидит демона! Ведь ты знаешь, как он выглядит? — Знаю, — кивнул Олег. — Но я не знаю, как выпустить пятую душу и есть ли она у меня вообще. — Она есть, — уверенно сообщил Ирин. — Мы поможем тебе ее выпустить и вернуть. — Есть, говорите? — Ведун задумчиво потер себя ладонями за ушами, будто проверяя — а не там ли она, родимая, прячется? Потом провел по бокам и обратил внимание, что оружия нет — пояс остался лежать в доме. — Что же, коли есть шанс найти его сразу, то грех не попробовать. Давайте, затевайте свое дело. Я согласен.