Измученный организм заснул почти сразу же. Мне опять снилась деревенская свадьба. Но в этот раз почему-то женихом был я. Кружился в танце с подружками невесты, то и дело со смехом надевающими на меня венки из ромашек, пил легкое хмельное пиво, обнимаясь с соседями… На сердце была тоска. Я чувствовал, что что-то происходит не так, как должно. И где вообще сама моя невеста? Открыв глаза, я некоторое время рассматривал паука, спустившегося с дерева на паутинке и теперь деловито качающегося перед моим носом. Вечерело. По окутывающемуся сумерками лесу гулял прохладный ветерок, остужающий разгоряченную кожу и притупляющий боль. Прохладный ветерок, сон про свадьбу… Что-то это мне напоминает. — Эй, — слабым голосом позвал я. — Ты здесь? Покажись. На задворках сознания послышался смешок и из-за ближайших деревьев показалась хрупкая фигурка в белом платье. Кто бы сомневался. — Иди сюда, не бойся, — я слабо похлопал по земле рядом с собой. Смешок приобрел угрожающие нотки и Невеста в одно мгновение оказалась рядом, наклонившись надо мной и демонстрируя как пугающие янтарные глаза, так и весьма соблазнительную грудь. Впрочем, мне сейчас не до этого. — Дерзкий мальчик, — произнесла она, присев рядом и задумчиво водя пальцем у меня по руке. Затем улыбнулась и провела розовым язычком по неожиданно отросшим белоснежным клыкам. А, плевать. Мне и так-то после Эйя никакие зубы не страшны, а в том состоянии, что я нахожусь сейчас, так вообще. — Что тебе от меня нужно-то? — поинтересовался я, рассматривая демона ленивым взглядом. Невеста потерла полузасохшую кровь у меня на куртке тонким пальчиком, затем мечтательно рассмотрела его и с наслаждением облизала. Перевела взгляд на меня и плотоядно улыбнулась. — Да ладно тебе, — я слабо пошевелился, а затем нагло положил руку ей на бедро. Не потому, что чего-то там хотелось, а от неожиданно проснувшейся храбрости. — Ты же хорошая девочка, рассказывай. — Дерзкий и наглый, — задумчиво произнесла она, не спеша скидывать мою руку. — А еще от него так и тянет нашим миром… Интересный мальчик… Вот оно что. Похоже, ее привлекают мои дела с Эйя. Тоже хочет поучаствовать, что ли? Невеста, тем временем, аккуратно подобрала мой нож и, держа его самыми кончиками пальцев, принялась рассматривать. Я забеспокоился — еще сопрет, а мне потом что в качестве подарка использовать? — Эй… — Ты не боишься, мальчик, что кровь моего брата проснется? — перебила она меня, положив нож обратно на землю. — Это хороший брат… Девушка запрокинула голову и с наслаждением втянула носом воздух. — Он очень силен. Он убьет тебя. И как это понимать? Я с подозрением скосил глаза на нож. Сразу вспомнилось то, как он поменял цвет, отведав моей крови. Да и древний маг, похоже, не просто так оставил его в гарнизоне, словно ненужную вещь. — Избавься от него, — припечатала Невеста. — Ты мне нужен. Ну, замечательно. Я философски отметил тот факт, что, раз нужен, то убивать меня не станут. А что еще требуется для счастья? Любой обитатель Пустоши скажет — ничего. — Раз нужен — помогла бы, что ли, — заметил я. — А то мне лечиться долго. — Я не умею лечить, — оскалился демон. — Я умею убивать. И я помогу тебе. Очень скоро… — А с чего вдруг ты решила со мной поваляться в кровати? — решил я внести ясность в интересующий меня вопрос. Лучше бы не спрашивал. Хрупкая рука в кружевном полупрозрачном рукаве опустилась туда, где у любого мужика находится самое ценное и дорогое… и сжалась стальной хваткой, заставив меня приподняться и выпучить глаза, разом забыв про боль и слабость. — А ты мне понравился, мальчик, — ехидно прошипела Невеста, приблизившись вплотную и смотря на меня немигающим взором. — Но не дерзи, а то я могу и передумать. Где-то неподалеку хрустнула ветка, а затем раздался окрик: — Эй, ты, отойди от него! Девушка, продолжающая держать меня мертвой хваткой, смешно склонила голову на бок. — Говорила же тебе, что скоро помогу. Лежи, мальчик, не вставай… Я, почувствовав, что нежные пальчики больше не сжимают мое тело, расслабленно откинулся обратно на землю. Невеста поднялась и развернулась на голос. — Пошла оттуда, быстро! Он маг! — рявкнул кто-то из-за деревьев. — Знаю, мальчики, — нежным голосом произнесла она и выскользнула из моего поля зрения. Пару секунд стояла тишина, а затем сумрачный лес огласился истошным воплем дикого ужаса. Разнеслась громкая брань, послышались шаги бегущего человека, звон, треск, снова ругань, еще один страшный вопль — чуть поодаль. А затем сочное, аппетитное чавканье. И новые крики, ругань, удары и треск веток… Я поежился и неосознанно попытался закопаться глубже в мох. Не получилось. — Мальчик? — неожиданно произнес нежный голос совсем рядом и я понял, что пролежал последние пару минут с закрытыми глазами. Как понял и то, что в лесу снова стоит мертвая тишина. Действительно мертвая. Пересилил себя, открыл глаза и увидел перед собой все ту же хрупкую фигурку. Только уже не в белом платье, а в бело-красном. Или, если точнее, то в красно-белом. — Ты живой, мальчик? — участливо поинтересовалась Невеста, присаживаясь рядом и позволяя в деталях рассмотреть залитое брызгами крови платье и миленькое личико, перекрашенное в бордовый цвет... Я невольно поежился. Она от души улыбнулась, демонстрируя покрытые кровью зубищи такого размера, что их не постеснялся бы и Эйя. Мне бросилось в глаза, что между двумя левыми клыками застрял кусочек чьего-то мяса. Стало тошно. — Запомни меня, милый мальчик, — промурлыкал демон, слизывая с губ кровь. — Мы еще не раз встретимся. И я остался в одиночестве. Лечение, как обычно, продвигалось достаточно медленно. Но к утру мне все же стало лучше настолько, что я сумел взобраться на лошадь, стойко перенесшую ужасы прошлого вечера, и отправиться в путь. Место, где демон общался с пришедшими по мою душу людьми, я обогнул по широкой дуге — разбросанные среди деревьев части тел и залитая кровью земля вызывали рвотные позывы. Да и лошадь идти в ту сторону отказывалась, настороженно фыркая и дергая ушами. Возможно, после того, что я учинил в деревне и этого побоища от меня отстанут… Тут я сам себя перебил саркастическим фырканьем. Получилось не хуже, чем у лошади. Как же, отстанут… Что-то мне подсказывает, что после такого за мной начнут охотиться все жрецы Империи. А тардийские и так уже смотрят в мою сторону искоса. Надо как-то побыстрее убираться в княжество и там уже вести тихую и мирную жизнь — без демонов и смертей. Надеюсь, в нем меня искать не будут… Тут я вспомнил, что растрепал всем и каждому про цель своего путешествия — и выругался, обозвав себя нехорошими словами. Придется надеяться, что в княжестве все же другие порядки. Вроде как, судя по сплетням, это действительно так. Лошадь выбралась на дорогу и мы повернули навстречу медленно поднимающемуся солнцу. Мои мысли, лениво ползающие в голове, вернулись к Невесте. Бесспорно, хорошо, когда рядом имеется демон, способный ради тебя порвать в клочья целый отряд преследователей. Но возникает резонный вопрос — что же нужно этому демону? И, что гораздо более важно, — как себя поведет демон, когда, наконец, получит желаемое? Мне почему-то не очень верилось, что точкой в истории станет новая ночь, проведенная в одной постели… Тут я вспомнил кусочек мяса в зубах у Невесты и подумал, что, возможно, не очень-то я и хочу такой ночи. Как-нибудь обойдусь, пожалуй… Злосчастный красный лоскуток, засевший между двумя мощными изогнутыми зубами, стоял перед глазами и изрядно портил настроение. И мне опять послышался довольный смешок где-то на краю сознания. Вот же привязалась. Что, спрашивается, ей вообще втемяшилось в голову таскаться именно за мной… Потому что я — маг? Ну так, магов-то хватает, по крайней мере в наших краях. Хотя, сказала же Невеста, что от меня несет демонами — думаю, это она почувствовала уж точно не вчера вечером, а гораздо раньше. Наверное, это и играет главную роль. Я помянул крепким словцом Эйя с его договором и печатью. Потом вспомнил про нож и снова задумался. Слишком много вокруг меня всего, связанного с их миром. Книга, нож, два настоящих демона. Такое впечатление, что кто-то это все подстроил. — Ага, Шаран и провернул, — хмыкнул я себе под нос. Цепочка случайностей и совпадений выглядела странно, но других реальных объяснений все же не было. Начальный пункт — книга, которая послужила для вызова Эйя. А уже потом приложился договор, печать и внимание Невесты. И во всем этом есть лишь две странности — найденный мной нож и то, что Невеста оказалась прямо у меня на пути. Совпадение? Не думаю… Или все же совпадение? Я притормозил лошадь, жадно раздувающую ноздри, около небольшого лесного озерца и позволил ей напиться. Отметил, что рана, растревоженная верховой ездой, снова начинает меня беспокоить. Да и жар, пропавший было за ночь упорного лечения, потихоньку возвращается снова. Нужно уехать куда-то, где меня не станут искать. В какие-то дикие леса или горы. Отдохнуть, вылечиться и подумать как следует над всем, что со мной приключилось. В конце концов, княжество никуда от меня не денется. Сколько там до него еще добираться, недели две? Я принялся прикидывать пройденное расстояние, наблюдая за щиплющей травку животиной. Да, получается еще где-то дней пятнадцать дороги. Длинный путь, который я вряд ли преодолею без полноценного отдыха и лечения. Кстати, тренировки в ловле камешков тоже не помешают. Наловчился же я их с земли хватать — смогу и в полете останавливать. Мне больше не хотелось останавливать стрелы своим телом. Никогда и ни за что. А значит, надо действительно уходить в глушь и останавливаться там. Благо, впереди, похоже, сплошные леса. Я решительно оторвал лошадь от поедания травы и снова забрался в седло. Непонятно только, в каком месте нужно сворачивать в сторону. И в какую именно сторону. Спустя полчаса дорога круто свернула на юг — дальше в восточном направлении продолжала идти лишь основательно заросшая и заваленная упавшими деревьями просека. Очевидно, когда-то путь пролегал именно по ней, но по неизвестным мне причинам от него отказались. Я натянул поводья и хмыкнул про себя, рассматривая старую дорогу. Как будто сама судьба показывает мне, куда двигаться. Кстати, еще и дождь начинает накрапывать. Уйду по просеке, а затем он сгладит мои следы — и все. Рико Пепельный растворится в местных лесах, словно призрак. Надеюсь. Ехать по заросшему старому пути оказалось неудобнее, чем по нормальному проселку, но всяко лучше, чем сквозь настоящий лес. Приходилось иногда объезжать стволы, валяющиеся поперек дороги, заросли кустарника, выбирающиеся из-за деревьев, уклоняться от нависающих веток и обрывков паутины, но передвигался я все равно достаточно быстро. Дождь начал усиливаться. Тяжелые капли падали на дорогу, разбивались о листья деревьев, шлепали меня по плечам и голове. Я продолжал ехать вперед. На душе почему-то становилось все радостнее. Вспоминались грозы на Мертвом плато и над Каххаром. Тогда дождь ассоциировался у меня с жизнью — в памяти еще крепко сидел переход по пустыне.