Морда поскучнела в мгновение ока. — Сей момент откроем… Ворота, действительно, открылись поражающе быстро. А из-за них на меня уставилась четверка вооруженных до зубов воинов, за которыми виднелись еще одни запертые двери… — Подтверждение полномочий, быстро! — рявкнул один из стражей. — Иначе улетишь с моста, как снежинка! Я, невольно сглотнув слюну, кивнул и принялся выискивать в рюкзаке перстень. Нашел, протянул его воину. — Похож на настоящий, — нехотя признал тот, рассмотрев кольцо со всех сторон и возвращая его мне. — Проходите, уважаемый. Скользнув между стражников, я услышал, как за спиной лязгнули, закрываясь, створки — и тут же открылся проход перед моим носом. Пройдя в него, я оказался в недлинном коридоре с потолком, усеянным подозрительного вида отверстиями. Небось, специально сделали, чтобы обливать маслом незваных гостей, а потом поджигать их и весело наблюдать за интересным зрелищем. Пробравшись через еще одни ворота, я попал во внутренний двор крепости — и остановился, не имея понятия, куда идти дальше. — Вам налево, к начальнику, — произнес один из встречавших меня воинов, появившись, в свою очередь, из прохода. — Пойдемте, покажу. Начальник крепости занимал обширный богато обставленный кабинет на первом этаже. В глубине комнаты потрескивал уютный камин, под ногами неожиданно оказался мрамор, на стенах расположились многочисленные охотничьи трофеи… — Добро пожаловать в Снежную крепость, — поднялся из-за стола поджарый человек в какой-то неизвестной мне одежде. Весьма и весьма элегантной и богато выглядящей. Кажется, это называется камзол… — Позвольте засвидетельствовать вам свое почтение, комендант, — я вовремя вспомнил, как нужно правильно называть начальников всевозможных гарнизонов в княжестве. — Рико Пепельный, из Пустоши, к вашим услугам. Комендант, кажется, удивился, но не подал особого вида. — Рад приветствовать вас, уважаемый Рико Пепельный, — слегка склонился он. — Мое имя — Алеко Изумрудный и я, как вы правильно отметили, комендант этого места. Я отвесил чуть более низкий поклон, чем Алеко, и явно упрочил хорошее впечатление о себе. Комендант широким жестом указал мне на роскошное кресло, а сам вернулся за стол. — Ваши манеры безукоризненны, — явно польстил он моему самолюбию. — Полагаю, что имею честь разговаривать с человеком высокого происхождения? Простите, я не очень осведомлен о делах Пустоши. Высокого происхождения… Мне вспомнился отец, погибший из-за меня и моего взлета… — Боюсь, меня нельзя в полной мере назвать таковым, — пожал я плечами. — В Пустоши вообще не существует наследственной аристократии. Так что мои манеры — лишь результат прилежного обучения и желания взойти к свету. Алеко ничуть не удивился и не расстроился, лишь понимающе кивнул головой. — Дежурные доложили мне, что у вас есть поручение, данное вам семьей Хранителей. Думаю, если бы я выбирал того, кому можно поручить нечто ответственное и важное, то выбрал бы подобного вам человека. От меня не ускользнул тот факт, что комендант начал относиться ко мне чуть по-другому. Самую малость. Но стал — я теперь, сказав, что не являюсь аристократом, уже находился на другой ступеньке, неизмеримо ниже его. — Единственная странность во всем этом, — продолжил Алеко, — это то, что Феллан Хранитель уже давно не покидал княжество, а его сестры — и подавно. Не могли бы вы прояснить, каким образом и кто поручил вам ваше дело? Я слегка задумался. — Простите, господин комендант, — я сам невольно сбился на подчиненный тон и разозлился на себя за это, — а что случилось с Андреасом Хранителем? — Он умер два или три года назад, — пожал плечами хозяин кабинета. Ситуация несколько усложнилась. Впрочем, есть еще этот Феллан, теперь, получается, нужно идти к нему. Комендант терпеливо ждал, внимательно изучая меня ярко-зелеными глазами. — Наверное, будет проще, если я вам просто расскажу свою историю, — вздохнул я. Алеко ободряюще кивнул, продолжая молчать. — Я — охотник. Так в Пустоши называют людей, которые занимаются исследованием опасных мест и поисками реликтов древней войны. В один не очень счастливый день меня занесло в отдаленные места, где я наткнулся на старый скелет. У скелета было вот это, — я протянул коменданту перстень. Некоторое время тот изучал печатку, затем кивнул. — Да, это один из фамильных перстней Хранителей. А нашли вы, похоже, Брейка Хранителя. — Возможно, я так и не узнал его имени. Так вот, при нем также нашелся истлевший дневник, благодаря которому я узнал, откуда он и кто его родственники. К тому времени у меня образовались серьезные неприятности в Пустоши, поэтому я решил побыть некоторое время вдали от дома, а заодно и совершить благое дело — рассказать семье о судьбе пропавшего родственника. Алеко понимающе хмыкнут. — Боюсь, его брат не очень обрадуется. Да и сестры тоже. Все-таки столько лет прошло, все уже забылось… Но вы правы, их обязательно нужно поставить в известность. Я отметил, что он ни словом не заикнулся о том, чтобы посмотреть дневник. Все же воспитание у них здесь находится на высшем уровне. Понимает, что первому найденную реликвию читать нужно брату — и не лезет. Тем временем, комендант достал из стола внушительную грамоту и принялся быстро что-то на ней писать. Затем поставил размашистую подпись, капнул на лист черной смолой и отпечатал там свой перстень. — Держите, — протянул он мне получившийся документ. — С этой бумагой вам везде помогут, так что до столицы доберетесь без проблем. А пока я рекомендую остаться у нас на ночь — до ближайшего города вы все равно сегодня не доедете, а места здесь суровые. Следующим утром, переночевав в уютной гостевой комнате и получив от заботливого коменданта отличную меховую куртку в подарок, я выбрался за пределы крепости. Вьюга утихла, вокруг меня был лишь чистый морозный воздух и запорошенные снегом скалы. Изо рта при каждом вздохе вылетали облачка пара. Некоторое время я даже забавлялся, стараясь придать им какую-нибудь особенную форму. Но не преуспел в этом. А затем дорога незаметно пошла под уклон и в один прекрасный момент мне открылась вся долина, в которой располагалось княжество. Я даже придержал лошадь, рассматривая открывшуюся картину. Огромная каменная чаша неправильной формы, теряющаяся своими краями в голубой дали. Массивные горные вершины по ее краям, то здесь, то там величаво уходящие в небо. Ленивые облачка, кое-где проплывающие подо мной, немного заслоняя вид. И — зелень. Настоящее буйство зеленого цвета там, далеко внизу. Более темные пятна — леса и рощи, менее светлые и более яркие — поля и луга. А посреди этого всего виднеются несколько городов, соединенных тонкими светлыми ниточками дорог и толстыми синими речками. Одна из рек, изрядно петляя и проходя через ближайший ко мне город, игриво подбегала к краю чаши, теряясь там из вида. Наверное, это — именно та из-за которой жителей княжества в Империи и зовут засранцами. Я улыбнулся и тронулся вперед. Пора посмотреть, что творится внутри этой страны. Постепенно становилось все теплее. Изредка порывы ветра даже доносили из глубины долины приятные запахи цветущих растений, а городок, располагающийся неподалеку от подножья гор, уже не казался нарисованным, приобретая все более и более реальные черты. Дождавшись, пока холод окончательно уйдет, я остановился. Нужно было в качестве предосторожности сделать одну вещь, а именно — удалить с меча клеймо мастера и герб. А то, чувствую, с местных аристократов станется отобрать свое фамильное имущество обратно. Присев на камень, я положил меч на колени и достал нож. По идее, он должен резать и такой металл тоже… Возможно, конечно, возникнут вопросы по поводу недавних царапин, но доказать никто ничего не сможет. Лезвие ножа аккуратно дотронулось до увитой золотыми прожилками черной поверхности… И меч, словно живой, дернулся и соскользнул у меня с колен. — Ах ты ж… — Ну и чем ты здесь занимаешься? — послышался рядом недовольный голос. Я вздрогнул, но, обернувшись, успокоился — ко мне опять пожаловал Эйя собственной персоной. — Так что ты делаешь с мечом, позволь полюбопытствовать? — мрачно произнес демон, рассматривая нож в моих руках. — Нужно срезать знак мастера и герб, — ткнул я пальцем в символы на лезвии. Эйя подошел поближе и забрал у меня меч. — И ты, конечно же, не нашел ничего лучше, чем тыкать в него другой магической безделушкой? — демон уставился на черное лезвие и знаки, выбитые на нем, исчезли, словно растворившись в металле. — Держи. И думай иногда, прежде чем что-то сделать. Демон исчез, а я, наплевав на его недовольство, спрятал меч в ножны и отправился дальше по дороге. Цель достигнута, герб сведен — а уж каким образом это сделано — неважно. Через пару часов я наконец спустился с горы. И оказался в теплом и приветливом месте, заполненном жужжанием насекомых, пением птиц и журчанием речки, текущей неподалеку. Впрочем, к местным речкам у меня теперь очень осторожное отношение. До города было уже рукой подать — я спустя всего полчаса вступил на его улочки. И на некоторое время притормозил, рассматривая местную обстановку. Здесь все было не так, как в привычном мне мире. Даже мостовая — и та оказалась не серого или черного цвета, а бледно-желтого. Дома же отличались просто разительно. Никаких темных тонов, массивных каменных блоков — только легкая кладка, изящные формы и веселые цвета. Рядом со мной остановился вальяжный стражник, как-то по-доброму улыбнулся и произнес: — Первый раз в княжестве, уважаемый? Все в первый раз так смотрят. Я кивнул. — А зимой не холодно в таких домах? Они какие-то слишком легкие. — Нет, — беззаботно махнул рукой страж. — У нас здесь несколько вулканов, то и дело гейзеры попадаются, земля теплая. Так что зимы здесь даже мягче, чем у вас там, в Империи. — Понятно… — Кстати, раз уж вы в первый раз здесь, не могу не посоветовать. Отложите на денек все ваши дела и съездите во-он к той горе, — он развернулся и указал пальцем в сторону невысокой, но очень острой вершины. — Около Иглы находится самое красивое поле гейзеров. Больше вы такого нигде в мире не увидите. — Спасибо, — я невольно заинтересовался. В конце концов, время у меня есть, семья аристократа, подождав пару десятков лет, подождет и еще сутки — почему бы и не съездить. Но сначала — гостиница и новая одежда. Я, посматривая по сторонам, понял, что выгляжу, мягко скажем, не так, как все. В принципе, в среде крестьян и мастеровых княжества я, наверное, не вызвал бы вопросов, но мне все-таки нужно будет отправляться на прием к местной знати. Хозяин найденной гостиницы поразил меня в самое сердце названной ценой за проживание. Два золотых. Два, демоны их побери, золотых за один день в самом жалком номере. И этот гад только посмеялся, услышав попытки робко поторговаться. Я почувствовал, что поездка к гейзерам отменяется. У меня, конечно, еще есть деньги, но уж точно не столько, чтобы жить в княжестве хоть одни лишние сутки. Внутренне обливаясь слезами, я отдал два желтых кругляшка, поставил лошадь в конюшню и отправился в город.