Спустя час неторопливой прогулки, остановившись в крохотном парке, я сел на ажурную лавочку и загрустил. Чтобы хоть немного вписаться в местное общество, мне требовалось полностью сменить одежду. Купить элегантную заплечную сумку вместо моего рюкзака. И привести прическу в соответствие местным стандартам. Денег на это все хватало буквально впритык. Цены в княжестве на все подряд были просто зверские. Появился даже огромный соблазн оставить все, как есть — но я, хоть и с некоторым усилием, все же отбросил эту мысль. Мне каким-то образом нужно пробраться в княжескую библиотеку, а для этого не помешало бы сначала произвести хорошее впечатление на аристократа, способного получить для меня нужное разрешение. Испустив преисполненный тоски вздох, я поднялся и решительно направился в сторону ближайшего магазина одежды. Еще через пару часов меня уже было не узнать. Аккуратно и коротко подстриженный, я теперь был одет по последней княжеской моде. Иссиня-черный камзол с тонкими прожилками серебра, такие же штаны, новые сапоги, гораздо более удобные, чем мои предыдущие. И гораздо более дорогие, чтоб им пусто было. Поверх камзола красовалась куртка схожего вида, но уже чисто черная. А в довершение всего пришлось приобрести объемистую походную сумку — тоже черную, тоже удобную — и тоже дорогую. Я почувствовал себя более-менее похожим на местный зажиточный народ. Вот только в кошельке после всех этих обновок осталось едва ли с десяток золотых. Как раз можно прожить четыре дня, а потом идти и попрошайничать. У меня, правда, оставался проверенный способ на самый крайний случай — я всегда могу продать парочку книг, привезенных из Пустоши. Думаю, здесь они стоят заметно дороже, чем на нашем полуострове. Но это — на самый крайний случай. Сначала все же нужно добраться до семьи умершего аристократа. Ночь прошла восхитительно. Я, наверное, никогда еще не спал на такой прекрасной кровати. Вдобавок, расставленные по полочкам хитрые благовония позволяли как следует расслабиться и полностью погрузиться в отдых. А обильный завтрак, принесенный милой служанкой прямо в номер, оказался воистину прекрасным завершением моего проживания в этом месте. Даже боль от утраты двух золотых монет отошла куда-то в сторону. Хозяин гостиницы заверил меня, что до столицы можно добраться всего за три дня — и я отправился в путь. В этот раз даже не подумав оставить в городе демонскую печать — с Империей-то у меня отношения уже подпорчены, а вот поганить репутацию еще и в княжестве однозначно не хотелось. Кто его знает, возможно, мне здесь еще жить и жить… Следующую ночь я провел в небольшом селении, умудрившись снять комнату на местном постоялом дворе всего за половинку золотого. В душу закралось гадкое подозрение, что в приграничном городке просто нагло грабят ничего не понимающих в местной действительности путников. Но что сделано, того уже не воротишь. Еще через два дня, уже окончательно привыкнув к размеренной и неторопливой жизни княжества, я добрался до пригородов столицы. Душа Гор впечатляла. Название, всегда казавшееся мне несколько глуповатым, как оказалось, вполне подходило городу. Прямо посреди княжества немного поднимался над окружающей местностью небольшой массив обсидиановых скал — и именно на них был основан город. Не знаю, сколько времени и сил потребовалось гномам, чтобы сточить ненужные уступы, пробурить тоннели, возвести ажурные арки и переходы — но это все было сделано. Скопление скал превратилось в блистающий торжественным черным блеском шедевр — и на нем начали строиться особняки и дворцы. Белоснежные, восхитительно красивые — и украшенные причудливыми, специально выращенными растениями. Эльфы, как и гномы, не зря ели свой хлеб. Рядом остановился какой-то горожанин, с улыбкой посмотрел на мою восхищенную физиономию и доброжелательно произнес: — Доброго дня вам, уважаемый. Вы, я смотрю, в первый раз Душу видите? Я кивнул, продолжая рассматривать созданный руками нелюдей шедевр. — Верхний город всем нравится, — заметил словоохотливый собеседник. — Но туда обычно никого не пускают, разве что по важным делам лордов или князя. Впрочем, через пару недель будет праздник лета, тогда каждый сможет прогуляться по нему. Я вам очень советую дождаться. — Спасибо большое, — поблагодарил я горожанина и тот, довольный собой, отправился дальше. Вот, значит, как. Верхний город, оплот аристократов. Лордов, как их здесь любят называть. Туда-то мне и надо, полагаю. Нижний город тоже был красив. Не особо ограниченный площадью, он оказался усеян располагающимися повсюду небольшими парками, фонтанами, различными скульптурами — большими и маленькими. Время от времени попадались закованные во все тот же мрамор небольшие ручейки. И везде — красота. Большие и длинные здания для простых смертных и аккуратные особняки местных богачей — все дышало умиротворенностью и изяществом. Чувствовалось, что здешние обитатели просто не могут себе позволить построить что-то обыденное и непритязательное. Я действительно начал ощущать, что нахожусь в мифическом раю, который обещает своим почитателям Валлар, бог знаний и мудрости. Интересно, а здесь есть его храм? Как оказалось — нет. Но расспросы вывели меня к храму всех богов и я, оставив лошадь у изящной — кто бы сомневался, — коновязи, из любопытства зашел внутрь. После чего мое сердце дало перебой. В храме, возвышаясь над редкими посетителями, стояло восемь величественных каменных фигур. Восемь, а не семь, как везде. Я осторожно подошел к постаменту Эстерси. Богиня, чуть другая, чем в своем небесном храме, все так же рассматривала людей у своих ног с величественным выражением на мраморном лице. — Помоги мне, — прошелестел в ушах тихий голос, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности. — Конечно, госпожа, — пробормотал я вполголоса и робко прикоснулся к постаменту. Мне показалось, что на самом пределе слышимости прозвучали тихие раскаты грома — но, возможно, это была всего лишь иллюзия. — Тебе помочь, брат? — проходящий мимо жрец притормозил рядом. — Если у тебя есть вопросы и сомнения, ты можешь облегчить душу. — Спасибо, брат… — я слегка помялся, затем все же задал интересующий меня вопрос. — А как получилось, что Эстерси осталась в храме? Дело в том, что я сам из Пустоши, по дороге сюда был в Тардии и Империи — но везде ее постамент был пуст. Жрец довольно равнодушно пожал плечами. — Срединное княжество не вмешивается в войны внешнего мира. А немилость, в которую впала Эстерси, — как раз результат такой войны. Мы были в стороне во время нее, мы держимся в стороне после. Богиня Неба — одна из восьми великих богов и это не изменит ничто, даже желание Империи про нее забыть. — Ясно, — кивнул головой я. — и много у нее почитателей? — Не особенно, — слегка сморщился жрец. — Сейчас люди вообще стали забывать богов — уж слишком давно они не являют своей силы в нашем мире. А у Эстерси были весьма особенные адепты — маги. Сам понимаешь, их здесь практически нет. — Спасибо, брат. — Не за что, брат, — улыбнулся в ответ жрец. — Если возникнут вопросы или настигнут переживания — приходи. Двери храма открыты всегда. Выйдя из храма, я отправился в сторону Верхнего города, чувствуя все большую неуверенность. Обстановка вокруг меня становилась богаче — и мой наряд на этом фоне начал напоминать мне одеяние портового работяги из Агарока. Лучше бы уж я в своем привычном облачении остался. Стража на воротах, ведущих в центр столицы, выглядела внушительно и вместе с тем нарядно. Идеально подогнанные по фигурам угольно-черные доспехи, сверкающие мечи, вынутые из ножен и зажатые в руках… Наверное, тяжко так вот стоять часами. — Проход в Верхний город запрещен, уважаемый, — ровным голосом произнес один из стражников, не двигаясь с места и не пытаясь меня перехватить и задержать в случае необдуманных поступков. — Э, да, уважаемые, я знаю, — достав грамоту, полученную от коменданта, я протянул ее охране. — Но у меня дело к одному из лордов. За спинами все так же неподвижно стоящих воинов открылась небольшая дверь и оттуда вышел еще один стражник, чуть более представительный и важный. Взял у меня грамоту, он бегло прочитал ее и кивнул. — Все верно, уважаемый Рико Пепельный, мы получили на ваш счет указания. Сейчас я выдам вам сопровождающего, он проведет до дворца Хранителей. Вот значит как, на мой счет уже получены указания. И все в курсе, что некто Рико Пепельный едет к лорду. В сопровождающие мне был выделен молодой стражник, веселый и явно довольный тем, что подвернулось более-менее интересное задание. Уже через пару десятков шагов он принялся болтать, рассказывая мне о дворцах и особняках лордов, мимо которых пролегал наш путь. Я особо его не слушал, путаясь в фамилиях и событиях, но смотреть на сами здания, являвшие собой настоящие произведения искусства, было интересно. А затем между расступившихся скал, испещренных вырезанными галереями и лесенками, появился княжеский дворец. Я в очередной раз восхитился. Если дома аристократов пока попадались сплошь белоснежные — черным были лишь окружающие их скалы, — то главный дворец княжества блистал еще и золотом. Золото проскальзывало искорками в стенной кладке, золотом светились скульптуры, хаотично разбросанные по парку перед зданием и по главному фасаду… — У нас княжеские цвета — белый с золотом, — пояснил словоохотливый спутник. — Чисто белый — это для лордов, хотя требований особых нет — видели, наверное, в Нижнем городе много кто белые дома строит. Ну, а черный — это цвет утонченности и изысканности. — Ясно… — А мы, кстати, уже на месте, — стражник остановился перед решеткой, ограждающей симпатичный особняк, прячущийся среди аккуратных деревьев. Дворцом его было можно назвать лишь с огромной натяжкой, но, если здесь так принято… От дома вела аккуратная дорожка, заканчивающаяся массивными воротами прямо перед нами. Мой сопровождающий потянул за какую-то цепочку и за стеной раздался мелодичный перезвон. А спустя несколько минут перед нами появился важный человек в роскошной одежде. — Рико Пепельный к лорду Феллану Хранителю, — веско произнес стражник. Важный человек кивнул и открыл небольшую калитку, приглашая меня внутрь. Я попрощался с сопровождающим и прошел на территорию особняка. — Лорд вас ожидает, — произнес человек свои первые слова. — Но не прямо сейчас, так что, если вы не против, придется немного подождать. Полагаю, ожидание не продлится слишком долго, но в любом случае вам будет предоставлена гостевая комната, где вы сможете привести себя в порядок и отобедать, если будет такое желание. — Понятно. — Не перебивайте, — строго посмотрел на меня человек. — Так вот, когда лорд будет готов вас принять, я вас извещу. Нормы этикета гласят, что у вас будет минимум час, чтобы подготовиться к разговору. Будет лучше, если через час вы будете полностью готовы — не думаю, что лорд станет заставлять ждать его дольше, чем необходимо. Мы вошли на украшенную тонкими витыми колоннами террасу, прошли мимо нескольких мраморных столиков, уютных плетеных кресел — и оказались внутри особняка. Я постарался придержать челюсть. Везде все тот же мрамор, бордовое дерево, золото… Картины на стенах, восхитительные светильники… Вроде бы, слишком много всего, откровенный перебор — но все было так изумительно состыковано между собой, что создавало ощущение свободы и простора пополам с изысканной роскошью. Боюсь, мне и за всю жизнь не накопить такой суммы, чтобы хватило на обстановку одного такого зала. Моя несчастная одежда в очередной раз показалась мне верхом неприличия, грубой подделкой под окружающую действительность. И очень хорошо, что местные аристократы придумали такие замечательные правила этикета. Оказавшись предоставленным самому себе в небольшой уютной комнате, лишь немного уступающей роскошью залу на входе в особняк, я тут же отправился в ванную, нашедшуюся за неприметной боковой дверью. Немножко смутился, обнаружив целую полочку с различными кремами и маслами, но все же нашел там мыло, а затем и сумел набрать горячую воду, после чего провел десяток минут, нежась и отмокая. Затем, напомнив себе, что скоро предстоит весьма важный разговор, отправился обратно в комнату, подивился незаметно появившемуся там подносу с фруктами и всевозможными закусками, а потом принялся рассматривать свою старую одежду. — Да, однозначно, — пробормотал я и принялся надевать купленные еще в Пустоши штаны. Благо, озаботился их стиркой, когда покупал себе комплект местных вещей. Лучше выглядеть тем, кто ты есть, чем жалкой копией того, с кем ты собираешься разговаривать. Оставшееся время до раздавшегося вежливого стука в дверь я бездельничал, рассматривая обстановку комнаты, поглядывая из окна на крохотный парк, примыкающий к дому и упирающийся другим краем в вертикальную скалу, отполированную почти что до зеркального блеска, а также потихоньку пробуя принесенные мне закуски. Они оказались вне всяких похвал. Появившийся в дверях важный человек, увидев мой наряд, одобрительно кивнул. — У вас врожденное чувство этикета, уважаемый Рико Пепельный, — благосклонно произнес он. — Сейчас вы выглядите гораздо более стильно и цельно. Вот вроде и похвалил, а как будто бы и обгадил при этом, так сразу и не поймешь. Мол, нечего под местных обитателей подстраиваться, если только на безродного охотника и тянешь. Я ограничился нейтральным кивком и отправился вслед за ним куда-то наверх. Мы поднялись по широкой мраморной лестнице, затем по узкой, сделанной из драгоценного черного дерева — и оказались перед массивной дверью из него же, украшенной замысловатой резьбой. Важный человек два раза стукнул, открыл дверь и церемонно произнес: — Уважаемый Рико Пепельный из Пустоши к лорду Феллану Хранителю!