— Верно, — кивнул Халлан. — Но про Пустошь и ее окружение я знаю очень много. Вдруг что-то и понадобится. Я постарался сжато, но подробно рассказать о своих поисках. — Значит, богиня снится, — задумчиво пробормотал он. — Давно ни о чем таком не слышал. Но, раз снится, помочь нужно, тут вы правы. Боги, насколько я знаю, очень благодарные существа. Ничего не забывают. — Надеюсь, — пробормотал я. — Но вот пока что мои поиски ни к чему не приводят. — И не приведут, — махнул рукой Путешественник, снова делая глоток вина. — Почему? — Да вы подумайте сами. Кто знает больше всего про богов и кто единственный может быть в курсе того, что же там случилось? — Жрецы. — Верно. А теперь вспомните, что Срединное княжество в войне не участвовало. И наши жрецы — тоже. — И это означает… — я начал понимать, куда он клонит. — Что единственные места, где вы можете найти что-то действительно стоящее — это закрытые библиотеки храмов или же закрытые части главных библиотек Империи или Тардии. В Снежном Троне тоже что-то может найтись, но я очень сомневаюсь. Я пробурчал легкое ругательство. Халлан хмыкнул, улыбнулся и пригубил еще вина. — А что бы вы посоветовали сделать? Он пожал плечами. — У вас есть знак Хранителей. Не скажу, что это — вершина возможного, но семья лорда Феллана вхожа во дворец. Я бы постарался сделать так, чтобы князь направил вас изучать секретные документы в Империю. Домой я возвращался в задумчивости. Кирен так больше и не показалась, а мы с ее отцом, закончив обсуждать мои текущие дела, принялись говорить о Пустоши. Каждый помнил ее по-своему, но каждому она была дорога. Я рассказывал про Мертвое плато и Каххар, Халлан — про моего учителя, с которым он однажды встречался и даже оставил в подарок свою книгу. Я вспоминал призрачный караван и подземных тварей — он делился своими исследованиями населяющей леса около Каххара живности… Но, в конце концов, настала пора уходить. И теперь я, ощущая на лице редкие капли теплого дождика, размышлял над самыми важными для меня словами Путешественника. Похоже, действительно нужно будет идти на поклон к князю. А до этого — на поклон к лорду Феллану. Не хочется, но придется, чувствую. Вот только сначала я куплю тетрадь потолще и как следует пороюсь в собрании древних книг. Да и в другой запретный зал попасть тоже нужно. Благо, времени у меня хватает… Как оказалось, это не совсем так. Мой мирный сон, в котором я зачем-то гонялся за упитанной рыжей крысой среди ярких полевых цветов, поменялся в мгновение ока. Пейзаж превратился в простирающуюся до горизонта серую равнину, усеянную желтоватыми человеческими костями. — Мое терпение на исходе, мальчик, — произнес знакомый голос у меня за спиной. Я постарался проснуться — и не смог. Невеста вышла у меня из-за спины и встала рядом. Мои глаза, получившие сразу несколько объектов для внимания, принялись лихорадочно перескакивать с ее нежной груди, просматривающейся через кружевное платье, на выступающие изо рта серо-желтые клыки. Проснуться все так же не получалось. — Не старайся, мальчик, — промурлыкал демон. — Сны — это мой дом с моими правилами. Здесь все будет именно так, как я захочу. И хрупкая девушка в белом платье одним ударом превратившейся в когтистую лапу руки оторвала мне левое запястье. Полюбовалась мной, застывшем в беззвучном крике, улыбнулась — и позволила проснуться. — А-а-а! Я вскочил с кровати, крепко сжимая правой рукой левую. Она была на месте, хоть и горела огнем. — Твою мать… Невеста ясно дала понять мне, что будет, если я не выполню ее требования. И у меня появилась еще одна весомая причина поскорее отправиться в Империю. Или же найти что-то, что позволит избавиться от прицепившегося демона. На следующий день я появился в библиотеке чуть ли не на рассвете. Проскользнул мимо библиотекаря, направился было к запретному залу — но он оказался закрыт. — Что-то случилось, Рико? — прозвучал сзади милый моему сердцу голос. — Вы в первый раз так рано. — Мне не терпелось снова увидеть вас, Кирен, — улыбнулся я, а потом, заметив, что девушка опять готовится смущаться, добавил: — Вдобавок, после разговора с вашим отцом у меня появились мысли касательно дальнейшей работы. Мне показалось, что она вздохнула с облегчением, хоть для виду и нахмурилась самую малость. Хранилище древних книг с полуострова оказалось внушительным. И бестолковым. Здесь были собраны все самые бесполезные книги, которые только можно было найти в наших краях — но зато их было много. — Почем вы вздыхаете? — поинтересовалась Кирен. — Хотел посмотреть на нормальные книги из Пустоши, но здесь только воспоминания, веселые рассказы, да прочие ненужные вещи. Вот, кстати, эти мемуары я читал, — на полке стояли книги Конрада Темного, знакомые мне еще со времен башни Ольда. — Настоящие редкие магические книги до нас почти не доходят, — словно извиняясь за библиотеку, произнесла девушка. — Их усиленно уничтожали во время войны и после. А сейчас редкие экземпляры, как я понимаю, выкупаются в первую очередь магами. Но кое что все же есть, посмотрите. Показанные Кирен книги тоже никак мне не пригодились — те же «Рунные надписи» у меня и так дома валяются. А затем девушка неожиданно просияла: — Как я сразу не подумала! Пойдемте! Мы зашли во второй запретный зал и она, легонько пыхтя от напряжения, вытащила с полки огромный том. Я поспешил помочь и подхватить тяжелую книгу. «Каталог известных древних артефактов, заклинаний и книг Пустоши. Третье издание.» — Ого… — У нас в княжеской академии есть несколько человек, которые этим занимаются, — с гордостью сообщила Кирен. — Даже ездят иногда в Пустошь. Вам пригодится? — Однозначно! Спасибо огромное, Кирен. Я бы без вас и вашего отца ничего не добился. Вы — просто чудо. Девушка снова легонько порозовела, а я поволок фолиант в свой кабинетик. И по пути неожиданно встретил Феллана Хранителя. — Доброго вам дня, уважаемый лорд Феллан, — сдавленно пропыхтел я, пытаясь не уронить неподъемный том. — И вам, уважаемый Рико. Позвольте, я помогу. Вместе мы затащили книгу в кабинет и устроили ее на столе. — Как продвигаются ваши поиски? — поинтересовался лорд, рассматривая трактат. — Вы практически полностью пропали из виду, я даже начал беспокоиться. Я вздохнул. А почему бы и не сейчас, собственно… — Поиски немного продвинулись… Но вот здесь я вынужден буду в последний раз попросить у вас помощи. — Слушаю, — перевел на меня глаза Феллан. — Мне удалось выяснить, что того, что я ищу, здесь нет. И мне потребуется попасть в закрытое крыло главной имперской библиотеки. Аристократ пожал плечами: — К сожалению, в Империи я не имею никакого влияния. Я не отказываюсь от своих обещаний, просто никому там нет до меня дела. Я кивнул. — Понимаю. Суть моей просьбы не в этом. Скажите, можно ли это осуществить с помощью князя? Феллан задумался. Думал он, наверное, минуты две, перебирая пальцами и рассматривая столешницу. Наконец, поднял на меня взгляд. — В принципе, это возможно. Князь достаточно часто встречается с различного рода просителями. Вот только не всегда выполняет их просьбы. — А как сделать так, чтобы он все же выполнил? — Обычно, просящий приносит князю некий подарок, — пожал плечами лорд. — Вообще-то, вся процедура напоминает обычную покупку определенной услуги, но я вам этого не говорил. И, понятно, с мешком золотых монет к князю ходить не принято. Только с чем-то редким, что его заинтересует… Здесь Феллан о чем-то опять задумался. — В принципе, у меня найдется пара интересных вещиц… — Нет-нет, лорд Феллан! — перебил я. — Мне не хотелось бы пользоваться вашей добротой больше необходимого. У меня есть достойный князя подарок. — Вот даже как? — удивился он. — И что же это, позвольте узнать? — Нож из проклятого серебра.