— Вот даже как, — повторил Феллан, о чем-то размышляя. — Пожалуй, вы правы, это даже лучше того, что мог бы предложить я. Тогда давайте определимся с тем, что вам требуется. — Мне просто нужен доступ к запретным книгам в имперской библиотеке, — пожал я плечами. — А вот как это сделать — я не имею понятия… — Хорошо, — лорд энергично поднялся с кресла. — Я придумаю. Будьте готовы к походу во дворец, вызов может последовать в любое время. Я остался один на один с книгой. И доблестно сражался с ней весь день, упорно выписывая в свою тетрадь наиболее интересные места. А вечером, прощаясь с Кирен, я решил, что просто обязан пригласить ее еще куда-нибудь. На настоящее свидание. Вот только как это правильно сделать в этом несчастном княжестве с его занятными условностями? Глава 12 — Не знаю, не знаю, уважаемый Рико… Вы, в конце концов, еще даже дракона не победили в мою честь, как обычно полагается в современных романах, а уже такие нескромные предложения делаете… Подумайте над своим поведением! И Кирен шустро скрылась где-то в глубинах библиотеки. Вот ведь… Сама вся розовая от смущения, но издеваться надо мной ей это не особо мешает… И ладно, если бы я предложил поехать вместе в Пустошь, чтобы начать вести там веселую и разнузданную жизнь. Нет, всего-то навсего позвал поужинать в местный ресторан. Но не получилось. Дракона ей подавай… Домой я шел, испытывая попеременно то раздражение, то веселье. Действительно, влюбился. Надо только придумать, где раздобыть дракона и как его прихлопнуть. Ну, или что-то еще в этом роде сообразить. Впрочем, за этот вечер ничего умного в мою голову так и не пришло — там прочно засели самые разнообразные и не всегда приличные фантазии. На следующий день, сидя в библиотеке над огромной книгой и время от времени наблюдая через открытую дверь за целеустремленно передвигающейся между шкафами Кирен, я очень много думал… Но тоже без толку. Пришлось с головой погружаться в работу. Трактат, поначалу вызвавший восторг, постепенно нравился мне все меньше. Да, было интересно узнать о разновидностях книг, найденных в Пустоши — здесь можно было посмотреть на их изображения, прочитать краткое описание. А смысл? Никаких сведений из этих трудов представлено не было, способов получить их в свое пользование — тоже. Вот и зачем это все мне, спрашивается. Но разочаровывать девушку, явно очень довольную тем, что сумела мне помочь, не хотелось — и я продолжал усиленно рассматривать виды книжных обложек. В конце концов, теперь буду знать, что спрашивать у торговцев в Пустоши. Если захочу туда добраться и сумею это сделать. Когда я перешел к описанию заклинаний, мне стало весело. Как можно объяснить то, что ты мало того, что не понимаешь, так еще и ни разу не видел? Я бы не рискнул. А вот княжеские ученые посчитали задачу вполне выполнимой и писали, что в голову взбредет. Впрочем, я немного придирался — несложные заклинания описать тоже просто. Например, клубочек света, который некоторые маги используют для освещения. Попытка же изложить на бумаге принцип действия защитного морского барьера заставила улыбнуться. «Морская завеса вокруг полуострова Пустошь. Самое известное и масштабное заклинание в мире, а также самое протяженное по действию. Очевидно, что на дальних подступах к берегу каким-то направленным воздействием нарушается работа корабельных компасов, что ведет к потере правильного курса. Следующий этап — это изменение рельефа дна, вследствие чего вокруг полуострова образовывается череда хаотически направленных стремительных течений, а также группы опасных рифов. Самый последний рубеж — это постоянный грозовой фронт, который систематически появляется над беспокойным морем и в результате которого каждый корабль, приближающийся к берегу, рискует получить удар молнии. Заклинание продолжает существовать уже больше ста пятидесяти лет, что указывает на его постоянную подпитку за счет какого-либо артефакта. Представляет собой очень опасное явление — приближаться в зону действия этого заклинания категорически не рекомендуется.» На первый взгляд — очень похоже на правду. Вот только сомневаюсь я, что ради заклинания специально менялось дно, создавались хитрые течения, рассчитывались условия для грозовой тучи… Которой, кстати, там нет. Какой-то древний маг просто не хотел, чтобы корабли приставали к берегам — вот и сходят с ума компасы, волны кидают корабли на камни, а с чистого неба бьют молнии. Просто по желанию волшебника, даже, наверное, не задумывавшегося о способах практического воплощения своих мыслей. Ученые княжества стали изучать магию с точки зрения науки — а она-то основана на вере и силе духа волшебников. В итоге соприкоснулись два мира, которым очень сложно понять друг друга. Хотя магия как раз в этом плане очень даже восприимчива. Прочитав про еще несколько заклинаний, я притомился и пролистал книгу до того места, где начинались описания известных артефактов. Некоторое время листал плотные страницы, любуясь безделушками, которые мне никогда не суждено будет подержать в руках… А потом хлопнул себя по лбу. Та самая палка, которую я забрал из дома Галларда. Точно такую же — или очень похожую, — я видел в руках Шарана. Не может быть, чтобы в книге не было ее описания! Спустя несколько минут, чуть случайно не перелистнув нужную страницу, я нашел искомое. «Стандартный боевой жезл. Редкий, но все же встречающийся в Пустоши на постоянной основе артефакт. Судя по сохранившимся записям, представлял из себя обычное оружие для боя на средней и ближней дистанции в рядах войск Небесного королевства. Принцип действия до конца не ясен. Предполагается, что жезл работает с внутренней энергией владельца, забирая около трети на каждый разряд. В прошлом были нередки случаи смертей — владельцы использовали артефакт больше двух раз, полностью лишались энергии и умирали. Сам заряд никак не заметен в пространстве. Вызывает разрушения материальных объектов, при этом не отталкивая их. Для использования нужно взять жезл так, чтобы рука приходилась на широкую металлическую полосу, а конец жезла, отмеченный тонкой красной линией, смотрел в сторону цели. Затем необходимо поместить большой палец руки на выступ сразу над металлической полосой. Нажать на него. Будьте готовы к упадку сил.» Я вскочил из-за стола, запер кабинет и, быстро попрощавшись с удивленной Кирен, бросился прочь из библиотеки. Впрочем, на улице все же опомнился и принял более степенный вид, направившись в сторону дома. Артефакт срочно необходимо испытать! Забрав жезл из своего тайника, а лошадь из конюшни, располагавшейся позади дома, я, стараясь не слишком торопиться, поехал прочь из столицы. Шикарные особняки, радующие глаз парки и скульптуры постепенно остались позади. Начался пригород — более плотно застроенный, но все равно ухоженный, красивый и уютный. Затем дома уступили место фруктовым садам, а потом и возделываемым полям. Спустя час дороги я нашел небольшой участок дикого леса и остановился в нем. Привязал лошадь, вытащил жезл и предвкушающе улыбнулся. Древний артефакт представлял из себя довольно тяжелую металлическую палку в локоть длиной и в два пальца толщиной. Испещренную тонкими строчками аккуратно вырезанных рун, черную и без каких-либо красных полосок. Впрочем, когда знаешь общий принцип, все становится весьма просто. Я осторожно взял жезл за участок, покрытый легкой насечкой, повернул украшенным четырьмя серебряными рунами концом в сторону ближайшего дерева и аккуратно нажал большим пальцем на чуть выступающую пластину… Послышался тихий свист и из дерева во все стороны брызнули облака трухи. А я почувствовал, как стремительно утекает из тела энергия. Какая там треть запаса — уже половина ушла всего за пару секунд… Потом мне в голову пришла мысль прекратить давить на жезл — и поток энергии, покидающей мое тело, прекратился. — Ну, как обычно, — хмыкнул я, рассматривая черную палку. — Так бы и помер… Впрочем, думаю, отбросить ее в сторону у меня в любом случае хватило бы мозгов. Дальнейшие эксперименты показали, что при кратковременном нажатии у меня теряется не треть, а около четверти внутреннего резерва. При длительном же — все, что есть. Но и разница в действии весьма существенная — как если сравнивать камень, пущенный из катапульты, с долгой работой тяжелого тарана. Проведя пару часов, развлекаясь с освоенным приобретением, я засунул его за пояс и отправился обратно домой. Самое смешное, что жезл почти никак не усилил мои боевые возможности. Я с таким же успехом могу три раза пустить свое огненное копье. Хотя, артефакт после этого оставит меня на ногах, а вот магия — совершенно обессилит… да и не всегда нужны эффектные всплески огня — иногда незаметная работа жезла гораздо предпочтительнее. В общем, я добился некого разнообразия и чуть большей эффективности. Жаль… Было бы лучше, если бы жезл сам накапливал энергию и работал тоже сам — но, похоже, такие штуки делали для простых солдат, совершенно не владеющих магией. Этакая узкоспециализированная вещица. Как демон определенного вида, призываемый демонологом ради исполнения своих низменных желаний. — Хм… Я задумался и думал всю дорогу до столицы. А уже в ней решительно направился в ремесленный квартал, расположенный на самой окраине — как назло, противоположной от меня. Здесь тоже все было очень чисто и аккуратно. Единственное отличие — обилие людей. Мне даже показалось, что все население города, обычно выглядящего довольно пустынным, скучковалось именно здесь. Люди бесцельно слонялись по улицам, рассматривали товары, выставленные на продажу — от корзин для фруктов до доспехов и оружия. И разговаривали. В квартале стоял постоянный гул от сотен голосов, прерываемый лишь звоном металла под ударами кузнечных молотов. На источник одного такого звона я и отправился, спешившись и аккуратно ведя лошадь в поводу. Впрочем, мог бы, наверное, и верхом проехать — судя по тому, с какой охотой люди уступали мне дорогу, лишь только рассмотрев одежду. Здесь действительно встречают по одежде… — Что требуется уважаемому? — поинтересовался молодой, но уже жилистый и крепкий парень, стоящий за прилавком с кузнечными изделиями. Я малость позавидовал его мускулатуре, потом вспомнил, что могу прикончить любого такого кузнеца одним движением руки — и успокоился. — У вас найдется десяток одинаковых ножей? Не для красоты, а для дела, боевых. Парень на некоторое время задумался. — Вам отряд вооружить нужно, наверное, да? Хорошие ножи есть… Но вот десяти одинаковых не найдем, к сожалению. Могу предложить вам пять одного вида и пять — другого. Они отличаются, но не очень сильно. И качество у всех очень хорошее! Я подумал — и согласился, купив десяток хищных железок с ножнами в придачу. В конце концов, особой разницы-то нет.