— Как? Как можно привыкнуть к такому? У тебя разовьется куча комплексов! Ты понизишь свою самооценку до нуля! — Не я, Шерилл Хидд. — Чарли повернула ноутбук к себе. — О, так это еще не самое страшное. Это просто критика. И иногда конструктивная. — Она улыбнулась. — Вот угрозы… — А бывают и угрозы? Крис таращился на неё. Сумасшедшая? Чего ради она согласилась на это? — Бывают. Например, — Шерил лукаво улыбнулась. — Меня грозились убить, прямо на свадьбе. Ну, это если ты сделаешь мне предложение, и если я соглашусь. Но, по их мнению, я просто обязана согласиться. Иначе меня убьют во второй раз. — И это писала тебе девушка? — Да. — Она и моя подписчица? — Должно быть. — И что ты ей ответила? — Честно? — Она хихикнула. — Сказала, что обязательно приглашу её на нашу свадьбу. Она думала, что Крис оценит эту шутку, посмеется вместе с ней. Но, он все так же ошалело смотрел на неё. — Забань её. И я сделаю так же. И всех других. — И останешься без фанатов? — На кой фиг мне фанаты, которые поливают грязью мою девушку? Либо они принимают меня таким, какой я есть, вместе с моим выбором. Либо, пусть ищут себе другого кумира. Вот объясни мне, — Крис встал и упер руки в бока. — Объясни, как ты согласилась на такое? неужели все дело в деньгах? В этих гребанных деньгах? Из-за них можно позволить себя вот так унижать? Оскорблять? Выслушивать всякую гадость в свой адрес? Шерил насупилась. Вот она и всплыла, эта самая причина того, почему она согласилась на этот Контракт. Как долго он продержался и не упоминал об этом? О деньгах, что заплатит ей, как только подойдет срок, и они подпишут соглашение о расторжении? Деньги… сказать ему, что ради этих самых денег, он соглашался на второсортные роли? Во второсортных комедиях? Но она решила промолчать. — И в деньгах тоже. — Шерил насупилась, сжалась и стала похожа на нахохлившегося воробышка. — Просто, без них я не осуществлю свою мечту… — Никакая мечта не стоит этого! Крис махнул рукой и был готов подойти и тряхнуть эту глупую девицу. А еще прямо сейчас позвонить и своему директору, и всем менеджерам. И прекратить все это. — Моя стоит… — Спасти всех акул? Да черт с ними! С этими акулами! Все не передохнут!.. — Акулы тут ни причем. — А ради чего тогда?.. — Ради помощи другим! — теперь и она перешла на крик. — Я хочу открыть свой фонд! Фонд поддержки женщин и матерей-одиночек, попавших в трудную жизненную ситуацию! И не знающих, как и где найти выход! Хочу купить дом, устроить в нем гостиницу и реабилитационный центр! Детский сад для малышей! Хочу наладить связи и помочь таким женщинам устроиться в жизни! Найти работу, жильё! Получить развод! стать независимой и самостоятельной! Я знаю, каково это! я сама прошла через это! Она плакала, и слезы стекали по её щекам. Воспоминания снова, огромной волной накрыли её. — Так ты?!.. — Крис изумленно смотрел на девушку. — Ты?! Сама прошла?.. У тебя есть ребенок? О, господи! Он запустил руки в волосы и провел ими несколько раз по затылку, лохматя шевелюру. Она, что, мать-одиночка? Да, нет! быть такого не может. Любая мать, какой бы она не была, не сможет долго быть отдельно от своего ребенка. Уж не Шерил, это точно. Но, что тогда? Что стало с её малышом? Почему-то, в голову сейчас лезли самые страшные мысли. — Нет, — Шерил вытерла слезы ладонями. — Я сама тот ребенок, который вместе со своей мамой прошел через семь кругов ада. Крис шумно выдохнул, запрокинул голову назад и постарался успокоиться. Так вот о чем говорил ему Джейсон. И ради этой своей мечты она пошла на такое? и деньги ей нужны не для себя. Она готова отдать все, до последнего цента, только чтобы помочь другим… Он открыл холодильник, достал из него маленькую бутылочку воды, вылил её в стакан и протянул Шерил. — Выпей. И давай, садись, и все расскажи мне. В конце концов, мы друзья. И кому, как не другу… — Это долго, — Чарли шмыгнула носом, но сделал глоток из стакана, сев на высокий стул. — Тебе будет не интересно… Да и потом, я не умею рассказывать вот так… Это моя жизнь и… — Ты должна выговориться. — Я не умею. Может, ты задашь вопросы, и я отвечу? — Посмотрим. Давай, еще глоток. Тебе бы сейчас виски или бурбон, но… так что у вас случилось, с мамой? Вы оказались на улице? Она делала маленькие глотки и размышляла, можно ли доверять Крису настолько? Кому интересна история её невеселой жизни? Но голубые глаза согревали теплом и участием, и Чарли вздохнула: — Я почти не помню своего детства. Знаешь, как будто память выстроила барьер… А тот день, тем более. Да и что может помнить толком восьмилетняя девочка? Я родилась в Огайо… — А как оказалась тут, в Калифорнии? Это ж другой конец страны. — Не перебивай! — Шерил вздохнула. — Мне и так тяжело. — Да, прости. Продолжай. — Ну, Огайо… Маленький городок Маунт Гилеад, который живет по своим законам и правилам. Мы сначала жили хорошо, не так уж и богато, но на жизнь хватало. А потом отец нашел каких-то своих старых дружков. Подсел на тотализатор, и задолжал им крупную сумму. Может, это осталось в моей памяти от обрывочных рассказов мамы, а может, я и в самом деле помню… Но мама сама никогда не рассказывала мне о том дне, сколько бы я её не просила. Как и о многих других. Так вот… Он пришел домой сильно пьяный, стал крушить все вокруг. А потом подсел к маме. И стал просить её помочь. Он сказал, что мы лишимся и дома, и скудного имущества, сели она не поможет ему. — «Он» — это твой отец? — Шерил кивнула. — У твоей мамы были деньги? — Крис придвинул стул ближе к стулу девушки и взял в ладони её руки. — Она была из хорошей семьи? — Были, когда она выходила за папу. И дом, и деньги. Её родители умерли, погибли. И оставили ей дом и немного денег. Но отец… — Тогда чем она могла помочь ему? — Я не знаю. Догадываюсь, но не могу сказать точно. Я помню, что он сидел со мной в спальне. Он на кровати, я на полу, играла своим плюшевым зайцем, которого он мне и подарил на день рождения. Он плакал, раскачивался взад и вперед, и закрывал руками уши и пил. И все время твердил, что так надо. Что мама поймет и простит. И что я прощу, когда вырасту. А потом Он уснул, и в доме стало тихо. Я вышла в гостиную и увидела там маму, она сидела и плакала, и никого и ничего не видела перед собой. И была в ужасных синяках. Я хотела подойти и пожалеть её, но она остановила меня. Я помню её слова: «Детка, прости, не надо, не сейчас. Я такая грязная…». А потом проснулся Он. — Шерил и сама сейчас раскачивалась на стуле, сцепив руки в замок на колеях, и стеклянным взглядом смотрела в одну точку на полу. — Я убежала в спальню, когда он начал бить маму и говорить ужасные, страшные вещи. Он никогда раньше не делал такого, а тогда… Я сначала просила его остановиться, перестать, но потом он ударил и меня, и я убежала… Мама разбудила меня ночью. Быстро одела и сказала, что нам надо торопиться, что у нас впереди масса приключений. И, правда, мы сели на автобус, что проходил мимо, и уехали. Но мой заяц остался там… Мы так часто меняли место жительства, что я и не помню, где точно жила. Но это всегда была самая дешевая комната, в самом дешевом районе. — Шерил усмехнулась. — Вот откуда все эти словечки. Там все ребята говорят именно так и никак иначе. Иначе, ты не крут. Ты не из их круга. Хочешь жить, точнее, выжить, учить быть такой, как они. Чуть дольше мы задержались в Озарке, в Арканзасе. Там у нас был маленький домик. И мама работала в единственном в этом городке пабе. Там у меня были друзья. Нормальные. Пока ночью не раздался стук в окно. Он нашел нас. Спустя два года… Мама успела вытолкать меня в заднюю дверь и сказала, чтобы я бежала к Шерифу и просила его о помощи. Шериф Пит… — Шерил слабо улыбнулась. — Его уважали все вокруг. Одного его взгляда было достаточно… Он велел мне оставаться и сидеть у него дома и ничего не бояться. А потом он вернулся туда с мамой. Сказал, что все уладит сам, что это была самооборона, и что-то там еще… Он отправил нас в Этну, в Северную Калифорнию, к своему брату. Снова путешествие через всю страну… Пит приехал к нам через несколько месяцев, сказал, что падал в отставку и решил изменить свою жизнь. А еще сказал, что мама теперь вдова, что Он попал под поезд, будучи сильно пьяным, за несколько сотен миль от Озарка… Пит изменил мою жизнь. И мамы. Он заставил её снова поверить в любовь. Те несколько лет были самыми счастливыми. Мама светилась рядом с ним, во всем старалась ему угодить, но не потому, что чувствовала себя обязанной, а потому что хотела. А Пит во всем поддерживал её, заставлял открываться и смотреть на мир счастливыми глазами. Мама начала свой маленький бизнес, она открыла кулинарию… Твой отец учил тебя плавать… Пит научил меня самообороне и неплохо стрелять. И еще он говорил мне, что не стоит слепо доверять никому, особенно, мужчинам. Надо слушать сердце, но доверять разуму. Он был прав, но я слишком поздно это поняла… Когда мне исполнилось пятнадцать, на день рождения Пит открыл на мое имя счет в банке и сказал, что я должна буду поступить в колледж. Он спросил меня, кем я хочу быть? И я не раздумывая ответила: «Защитницей». Понимаешь, он как будто знал, чувствовал… И делал все, чтобы научить нас с мамой жить без него… Через год в его пикап врезался пьяный дальнобойщик, поздней ночью. Мама не смогла справиться с этой болью, и заболела… Медицинские счета съедали всю прибыль. Ей пришлось продать свой бизнес, но даже тогда она работала на нового хозяина… Я помогала ей, как могла… А когда поступила в колледж в ЛА, мама… её не стало. Хиддолстон — это фамилия Пита. Он дал её мне на законных основаниях. Знаешь, жизнь в маленьких городках течет по своим законам. Каждый живет своей жизнью за забором из белого штакетника. Соседи способны осуждать. И не способны прийти на помощь. Местный шериф там обладает властью больше, чем у Президента страны. Если бы мама не решилась на такой побег, то неизвестно, что было бы дальше. Она как-то проговорилась, что дружки отца могли добраться и до меня… И я дала себе слово, что буду помогать таким женщинам, какой была моя мама. Что создам этот Фонд. Создам целую сеть. Один звонок от того, кто нуждается в помощи, и мои сотрудники сами приедут в любой уголок страны, чтобы поддержать и оказать содействие. Я все распланировала. И ты не думай, я откладывала каждый цент и у меня есть немного денег, но их мало. Я сама не знаю, как смогла рассказать все мистеру Баррету о своей мечте. Но я не говорила ему о причинах возникновения этой мечты. Ты первый, кто знает об этом. Даже Мартин владеет неполной информацией, хотя он помогает мне. Я долго думала, перед тем, как согласиться на этот Контракт. Но не думала, что будет так тяжело. И каждый раз, когда я видела ненависть в твоих глазах, направленную на меня, я закрывала свои и твердила, что это нужно для дела. Прости меня… Крис выглядел потрясенным: — Почему ты мне сразу ничего этого не сказала?! Шерил фыркнула: — Думаю, ты и сам догадываешься. Скажи я все тебе, ты не смог бы быть настолько убедительным. И, если честно, я и сейчас сомневаюсь, что поступила правильно… — Пф! Нечего сомневаться! Иди сюда. — Крис встал и протянул Шерил руку. А потом повел её в гостиную. Усадил на диван, но и сам сел рядом, и привлек её к себе, опуская голову девушки на свое плечо. Он убаюкивал её. Утешал, проводя ладонью по волосам. — Мне так жаль, что тебе пришлось со всем этим столкнуться. Но я горжусь тобой, правда. Не каждому под силу справиться с такими испытаниями, а уж тем более маленькой девочке. — Не стоит сожалеть о том, чего ты не знал. Шерил вздохнула. Ну, почему? почему-почему-почему-почему? почему, так? Почему находиться в его объятиях по ощущениям было равно тому, что находиться на мягком пушистом облаке? Таком нежном, теплом, что и утонуть не жалко? Вдыхать полной грудью этот едва уловимый запах его туалетной воды, смешанный с его собственным запахом, и думать, что за какие-то богоугодные дела ты, сама того не ожидая, попала в рай. Ох уж это сердце… Глупое, наивное, совершенно не слушающее голос разума… — Мне показалось, или ты сказала, что не особо доверяешь мужчинам? Шерил вздохнула и закатила глаза. Надо же, один незначительным грех, и ты летишь в ад… — Я могу пропустить этот вопрос в тесте, доктор Скайларк? Крис усмехнулся: его Шерил возвращается. Колючая, словно ежик… — Нет, мисс Хидд, не можете. Итак? Это важный пункт в вашем собеседовании, — он почти принял её игру. — Ох, — она поерзала и уперлась ладошками в грудь Криса, пытаясь освободиться из тисков его стальных объятий. — Я и так сболтнула лишнего… — Вот и продолжай болтать. Ну? Ему было крайне важно выяснить эту самую причину её колючести. Как будто, разгадай эту загадку и получишь ключик от потайной двери, где спрятан тот самый код, который так необходим для прохождения квеста. — Если я поделюсь этим, чем готов пожертвовать ты? — Мы не перекидываемся мячом, мисс Хидд! — Крис напустил на себя строгий вид. — Ты и так все обо мне знаешь. Ну, да, — он закатил глаза и приподнял одно плечо. — я помню, что ты не читала статью обо мне в Википедии. Хотя, это огромный минус в твоем резюме! — он подначивал её, и она прекрасно это осознавала. Но вздохнул, и выдал: — Знаю, о чем ты хочешь спросить меня. Почему я согласился на этот Контракт? Я много думал об этом и пришел к выводу, что отчасти тут свою отрицательную роль сыграл «звездный статус». Сколько издевок и нападок терпишь ты? И ты к этому подготовлена. Ты терпишь мою загруженность по работе; знаешь, чего от тебя ждут журналисты и фанаты. Сможет ли все это вынести обычная девчонка? Не уверен. Да и я тоже… Во-первых, думаю, она приготовится к бегству только после того, как Баррет подсунет ей под нос бумагу о неразглашении. Но, это моя частная жизнь и я оберегаю её. Приоткрываю дверцу только в те комнаты, которые могу показать поклонникам. Потом, те же свидания… Помнишь, когда мы с тобой первый раз пошли в ресторан? И это было спонтанно! Но нас «продали», как свежее мясо. А позвони я и закажи столик для романтичного вечера, так эти акулы слетятся на запах крови. Да, за акул прошу прощение! — Шерил хихикнула. — Ну и потом, насколько я смогу доверять самой девушке? Быть уверенным, что ей от меня ничего не надо, кроме меня самого? И снова, прости, я не хотел тебя обидеть. И вот гадай, будет ли она изображать из себя ту самую тупую курицу? Или, наплюет на все и кинется к папарацци? Не вытянет денег из меня, так заработает на мне. При таком раскладе найти обычную девушку практически нереально. А встретить кого-то из актрис или поп-звезд… — Он тяжело вздохнул. — Работа в одной профессии рано или поздно все равно о себе напомнит. Кто больше снимается. Кто больше зарабатывает. Кто собирает большее число подписчиков… Если только, она откажется от карьеры. И то не факт, что все будет зашибись! Начнется ревность, потому что она сама проходила через это… Так что, прости, но «отношения» с тобой самые стабильные. Мы оба, в итоге, получаем то, что хотим. Но, это отвлечение. Итак? Давай, твоя очередь для порции откровений. Н-да… Ей бы посидеть и обдумать про все то, о чем он тут наговорил. Шерил покачала головой, не отвертишься… — Почему я не доверяю мужчинам? — Угу… — Потому что, я…