А я-то беспокоилась, что вновь придется спасаться бегством. — Какой следующий срок? — бросил он через плечо, все еще стараясь не смотреть на меня. — Четыре. Четыре часа, — ответила заторможенно. — Пускай будет пять. Но я побуду один. Хотя бы немного… И ушел, громко хлопнув дверью и оставив меня гадать, что это сейчас такое было. По телу разлилась сытая усталость. Но вопреки ожиданиям желанного удовлетворения Теар так и не получил. Напротив, внутри поселились тревога и скребущее чувство несправедливости. Он ведь старался! Шерх его задери, он правда старался! Пытался быть ласковым, не спешить. Но она так и не ответила. Ни единого проблеска. Лишь отвращение. А после и вовсе глухое равнодушие, что было в сто раз хуже злости или сопротивления. Он опять все сделал не так. Он должен был остановиться. Уйти, оставить, не трогать ее вопреки рвущемуся наружу желанию. Теар понимал это, но остановиться не смог. Не смог справиться с собственными обострившимися инстинктами, что всегда брали верх в ее присутствии. А еще он не понимал. Не понимал, куда делась та страстная, чувственная Ласка, какой она была прежде? Та, что выгибалась под ним, и стонала от наслаждения, и обрастала броней, потому что ей было хорошо рядом с ним. Куда все исчезло? В какой момент ей стало противно? И почему он не заметил этого раньше? Так сильно был поглощен собственной похотью, что совершенно разучился чувствовать? Теар досадливо сплюнул. Все пошло совершенно не так, как он хотел. Не так, как представлял, неотрывно глядя на сыплющийся в часах песок. Шерхова связь! Шерховы инстинкты! Шерхово самообладание, которое отказало так не вовремя! Казалось, все работает против него! И вновь превращается в порочный круг, из которого нет выхода. В кабинете было тихо и пусто. Спокойно. Сейчас, когда Мел не было рядом, у него в голове немного прояснилось, и лежащая на столе стопка документов не казалась ему бессмысленной писаниной, которой самое место в топке. Напротив, в работе виделось спасение и успокоение. Теар вскрыл несколько писем, пришедших от глав семейств. Все они выражали обеспокоенность ситуацией на Хэджи и требовали немедленного ответа. Да и, как оказалось, от недавних взрывов пострадали не только шахты, принадлежащие главе рода, но и множество других более мелких разработок, переданных в собственность семействам второй и третьей ветвей. На их восстановление нужны были средства и людские ресурсы. И многим семьям требовалась помощь и участие итару в той или иной степени. Теар быстро написал несколько ответов, заверил родовой печатью. Вызвал секретаря и велел организовать встречу с управляющим шахтами, казначеем и, как это ни забавно, распорядителем собственной свадьбы. Письмо Илара Водного заставило вспомнить и об этом важном событии, подготовку к которому Теар задвинул, кажется, на самое последнее место. Раздался короткий стук в дверь, и Теар вскинулся. Поправил воротник сорочки, ожидая появление управляющего шахтами. Но это оказался всего лишь Сайф. Лунный недовольно вздохнул. От постоянно мелькающей поблизости физиономии кузена его уже начинало тошнить. — Вижу, ты занялся делами. Похвально. — Сайф прошелся по комнате, на ходу взлохматив волосы. Зевнул во весь рот. — Мел тебя выгнала или сам ушел? — Сам. — Потихоньку приходишь в себя? — Не уверен. — Теар с нажимом провел ладонями по лицу. Кажется, ему сегодня не дадут нормально поработать. Впрочем, раз уж братец сам явился, может, подскажет что-то путное. — На расстоянии еще ничего. А рядом с ней, кажется, вовсе схожу с ума. — Вам нельзя разлучаться. Мел говорила, суть обучения в том, чтобы ты мог контролировать себя в ее присутствии. Ну и думать головой, а не тем местом, что пониже пояса… — Легко сказать, — буркнул итару. — Ну ты не сидишь закованный в цепи, а значит, прогресс уже есть! Главное, чтобы этот прогресс не сошел весь на нет, когда придет Эмель. Теар покосился на стрелку хронометра, что отмерила час с тех пор, как они расстались. И странно, стоило ему только подумать о Ласке, как изнутри поднялась горячая волна желания. Увидеть, дотронуться, а потом и получить все остальное. Интересно, чем она сейчас занята? Теар потянулся к родовой нити и с удивлением отметил, что Мел спит. Значит, у него еще есть время в запасе. — Скажи, Сайф, — чуть подумав, начал Лунный, — как сделать женщине приятно? Кузен удивленно вскинул брови: — От тебя ли я это слышу? Теар фыркнул: — Ты можешь хоть раз не язвить?! Просто научи! — Мне казалось, этому тебя должна учить Мел, — заметил брат. — Я ей неприятен… Противен даже. Я это чувствую. И мне это не нравится. — Связь дает о себе знать, да, Теар? Или, может, в тебе проснулись нежные чувства? — Да какие, к шерху, чувства?! — Итару порывисто поднялся, прошел к окну и распахнул створку, впуская в кабинет легкий ветерок, запахи солнца и лета, голоса птиц, которые завели свою вечернюю трель. — Те самые, которые испытывает мужчина к понравившейся женщине. Одни твои собственнические замашки чего стоят! А теперь еще и желание сделать приятно. Был бы ты к ней равнодушен, тебе было бы плевать. — Не мели чушь, Сайф. Мне просто противно, что девица ведет себя в постели словно бревно! — Просто, да не просто… Она твоя первая женщина, Теар… Страстная огненная лаэри. — Сайф откинулся на спинку кресла и завел руки за голову. — Умная, красивая, сильная. Храбрая. Самоотверженная даже. Любая другая от такого отношения уже бы впала в истерику. А эта нет. Терпит. Упертая. В такую трудно не влюбиться. — Угу, я смотрю, ты сам уже по уши! — Теар с трудом сдержал рык. Шерх, он и правда заводится! Стоит только представить Мел и Сайфа вместе, как внутри вскипает горячая лава. — Увы, но я такой роскоши себе позволить не могу. Ты же меня на части порвешь. — Сайф усмехнулся. Как и всегда. И не понять, что на самом деле скрывается за этим якобы беззаботным смешком… — К чему весь этот разговор? — Я просто хочу предостеречь тебя, брат. Вам с Мел не стоит сближаться. Особенно учитывая связь, что ты создал. Сейчас она, может, и идет тебе на пользу, но не исключено, что позже станет помехой. — Я тебя понял. Так ты поможешь или нет? Или мне до конца действия контракта терпеть бездушное полено в своей постели? Сайф протяжно выдохнул и посмотрел на хмурого итару, словно на нерадивого ученика. — Ладно, придумаем что-нибудь. Но к Мел, как ты понимаешь, нужен особый подход. Слишком уж искушена в подобных вещах. И слишком сильно ты ее допек… — Не напоминай, — буркнул итару и уже хотел выспросить, что такого эдакого может предложить братец, как их беседу прервали. На сей раз явился не кто иной, как управляющий шахтами. Вид у него был усталый и измотанный. А вести, которые принес управляющий, и вовсе испортили и без того паршивое настроение главы рода Белого Полумесяца. ГЛАВА 19 Последняя охранка встала на место, и Теар повел кистями, стряхивая белые искры, бегущие по пальцам. Новая защита вышла куда прочнее и надежнее предыдущей. Силы прибавилось, и итару щедро влил ее в защитные заклинания и маячки, расставленные по периметру поместья. Конечно, еще не мешало бы поработать над техникой исполнения, но пока и того, что есть, достаточно. На время его отсутствия хватит. — Ты уверен, что тебе нужно ехать? — Сайф стоял рядом и внимательно наблюдал за работой итару. В магическом плане кузен был не особо одарен, но вешать готовые маячки вполне приспособился. А уж активировал вообще моментально, на совесть зазубрив все необходимые комбинации. — Уверен. Хочу сам посмотреть, что творится на Хэджи. И в деревню заеду. — Будь осторожен, — пожелал Сайф, и Теар удивленно покосился в его сторону. — Что-то непонятное творится. Словно ветер поднимается перед бурей. — Вы тут тоже будьте начеку. Если маячки засекут нарушение периметра, сразу уходите по тайному ходу. Защита теперь куда прочнее, но при достаточном упорстве и она падет. Главное, чтобы вам хватило времени укрыться. И уж постарайся не геройствовать в этот раз. — Теар многозначительно посмотрел на брата, напоминая о его прошлой выходке. — Понял-понял! За Мел тоже пригляжу. — Смотри не переусердствуй, — буркнул Теар, вновь чувствуя странное волнение оттого, что приходится оставлять Ласку с кузеном. Но, шерх, если он не может доверять даже Сайфу, то кому тогда вообще доверять?! До отрогов гор Теар поехал верхом. Хотелось взбодриться, проветрить голову и хоть ненадолго забыть обо всех проблемах. А что может помочь лучше, как не скорость и свежий ветер в лицо? Не тот, что гладит ласково, а тот, что бьет наотмашь. Когда от бешеной скачки выбивает дыхание, а внутренний зверь ликует, почуяв свободу. Когда горизонт сливается в одну сплошную полоску, а золотой солнечный диск, коснувшийся земли, нестерпимо слепит глаза. Теар оглянулся, заметив, что сородичи отстали. И, судя по всему, отстали они прилично. Пришлось придержать коня и с галопа перейти на легкую рысь, а после и вовсе на шаг, дожидаясь, пока Крей и Мелен догонят его. Конь под Теаром недовольно фыркал, а от взмыленного лошадиного тела в воздух поднималась густая испарина. Сам Теар тоже успел взмокнуть: рубашка неприятно липла к спине, вызывая настойчивое желание содрать с себя одежду. Вот только вряд ли явление обнаженного итару порадует местных жителей — впереди уже показались крыши домов и дым, вьющийся из труб. Или не из труб вовсе? Теар присмотрелся, принюхался. Порыв ветра принес острый запах гари и пепла. Кажется, в разрушенной предгорной деревеньке случилось не только землетрясение.