Вера Павловна на секунду умолкла. Перед ее глазами возникла картина. Они с Наташей Гулькиной дома у Искры. У них билеты на премьеру «Женитьбы Фигаро» в Театре сатиры, где тогда блистали молодые Андрей Миронов и Александр Ширвиндт. Искра, как всегда, запаздывает, она все еще вертится перед зеркалом, наряжается. Вера – она на шесть лет ее старше, – учится на последнем курсе филфака МГУ и тайно жгуче завидует яркой внешности подруги. Они с Наташей проходят в гостиную и слышат, как мать Искры – вдова Кантемирова кричит в телефон в кабинете академика гневно, страстно, громко: – Вы не смеете пачкать грязной клеветой светлую память о моем муже! Вы не знаете событий на Домбае в пятьдесят первом, а я знаю! Я была с ним! Он меня спас от смерти! Подотрите свой зад доносом, полным лжи и злых инсинуаций, который вам прислали на моего Володю! И если вы еще хоть раз посмеете оскорбить его, клянусь, я вырву ваш поганый язык и швырну его бродячим псам! Они с Наташей Гулькиной замирают в растерянности, истерические крики матери Искры режут слух, пугают их. Они никогда прежде не могли даже представить, что она, их соседка по дому, уважаемый ученый, вдова академика, способна изъясняться с помощью подобной лексики. Появляется Искра в новом платье в стиле Марины Влади из «цековского спецрасределителя» для советской элиты, что напротив их дома, в Романовом переулке. – Маму просто довели, – объявляет шепотом она… – Я не распускаю сплетен и не знаю ничего наверняка, – дипломатично ответила Вера Павловна полковнику Гущину. – А кто еще может рассказать нам о семье и родителях Искры? – он не настаивал более. – У нее ведь есть старшая сестра, да? По отцу? – Светлана… Светка Кантемирова. Она старше Искры на тринадцать лет, ей под восемьдесят. Но она и в молодости походила на сущую ведьму. Она с детства люто ненавидела Искру – уже за то, что она просто родилась на белый свет. А Нину Прокофьевну за то, что та увела академика из семьи, лишила их престижа и статуса. Да, роман матери Искры с Кантемировым начался на Домбай-Ульгене в экспедиции, но прошло долгих семь лет, прежде чем он женился на своей тайной пассии. И, возможно, из-за Светланы, дочери, он давал ей возможность подрасти. А позже всегда заботился о ней. Но ненависти Светки его подарки не уменьшали, наоборот. Конечно, ничего дурного об отце она вам не сообщит. Не опустится до подобного! Но насчет Искры и ее матери… ох, выльются потоки помоев, предупреждаю вас, Федор. Не верьте старой Светке… Она начнет лгать и клеветать из чистой злобы на вторую семью ветреного отца. Сводить с ними старые счеты. – Наталья Гулькина в разговоре с вами не упоминала о проблемах сына Искры – Льва Кантемирова? – задал новый вопрос полковник Гущин. – Лева – сам ходячий парадокс, всегда им был, – ответила Вера Павловна. – А что? – По нашим сведениям, он дважды за одни сутки в марте пытался покончить с собой – бросился под поезд в метро, а затем выпрыгнул из окна больницы. И оба раза остался жив. Повезло парню по-крупному. Вера Павловна глянула на Гущина. По ее взволнованному и несчастному виду они все поняли – да, женщины обсуждали трагические события. – Наташа мне говорила, я отказывалась верить. Я знала Леву с малых лет. Добрый умный мальчик. Конечно, богатство отчима Керима сильно его изменило. Не в лучшую сторону. Но я его помню в детстве. Он хорошо учился; у Искры, занятой собой и танцевальной школой, на него вечно не хватало времени. Он не переживал. И у него имелось хобби. – Какое хобби? – осведомился полковник Гущин. – Он собирал гербарии, – ответила Вера Павловна. – Как и его покойный дед, он увлекался ботаникой, хранил все гербарии деда, а их сотни. Папки с сухими растениями… Он ими дорожил. Тогда у детей входили в моду компьютерные игры, но он ими не интересовался, его целиком поглощали старые гербарии деда. Макар слушал гувернантку с великим изумлением – чтобы Лева… каким он сам его видел и помнил в ночных клубах Сохо в Лондоне, в Челси, на дискотеках Ибицы, всегда окруженный девицами и прилипалами из тусовки шоу-бизнеса, пацаном корпел над гербариями?! И он тоже, значит… ботаник? – А кто отец Льва? – задал новый вопрос полковник Гущин. – И кто отец Кирилла – сына Натальи Гулькиной? – Левин отец – партнер Искры по бальным танцам, они вместе выступали на конкурсах по танго, жили недолго в гражданском браке. Затем расстались. Он погиб в автокатастрофе. Искра о нем даже не вспоминает. А у Наташи Кира родился после курортного романа. Случайная связь на море. В Сочи, кажется. – В Сочи? Ее кто-то обаял, как когда-то Денни мать Искры? Не в дендрарии часом? – вскользь заметил полковник Гущин. – Наташа до свадьбы с Юрой Авессоломовым вела свободный образ жизни. Она многие годы оставалась независимой и самодостаточной женщиной. Забеременела случайно и решила оставить ребенка. Но с Авессоломовым она впоследствии попала в силок, как зяблик, – так трепыхалась, ревновала его, нервничала… Словно жизнь поквиталась с ней за ее прежние романтические похождения. Ох, простите, я снова скатываюсь до банальных бабьих сплетен, – Вера Павловна извиняюще глянула на полковника Гущина, страшась разочаровать его пустой болтовней. – Вера Павловна, я вам очень благодарен, вы для нас бесценный кладезь информации по очень… очень… очень серьезному делу, – ответил тот, постепенно понижая свой голос, давая ей возможность осознать. – Вера… я вам должен признаться… у нас уже три жертвы. И те, другие… задушены, как и ваша приятельница. Вера Павловна прижала ладонь к губам, словно пытаясь сдержать восклицание, рвущееся с губ. В ее глазах вновь отразились сильнейшая тревога и страх. Глава 20 Среди трав – Есть нечто странное, касаемо самих мест убийств, если рассматривать их под углом произрастающей флоры, – заметил Макар, когда Вера Павловна, наглотавшись успокоительного, отправилась к себе. – Я снимки на мобильный сделал в Сарафанове и потом вы, Федор Матвеевич, нам с Клавой фотки показывали с места убийства почтальона Сурковой и прислали их мне на телефон. Я сначала сконцентрировался на засохших соцветиях на теле Гулькиной, когда Клава впервые нам прочел название растения в заключении эксперта – борщевик Сосновского. Но в глэмпинге меня бессонница мучила, и я начал сравнивать фотографии. Хочу вам кое-что показать. Из столовой они перешли в гостиную, Макар включил телевизор, огромный, во всю кирпичную стену, синхронизировал с телефоном и вывел на большой экран сразу несколько снимков с мест обоих убийств. Начал укрупнять, выделяя фрагменты. Клавдий Мамонтов увидел на экране растение с белыми зонтиками. – У борщевика множество подвидов, – продолжал Макар. – Heracleum – целое царство. Подвиды друг на друга похожи, но различить их способен не только ботаник-академик, но и я, дилетант. Что мне бросилось в глаза, когда я рассматривал фотографии… Он укрупнил на весь экран один из снимков. Клавдий Мамонтов увидел перед собой посиневшее от удушья лицо почтальона Сурковой, лежавшей на боку, ее темные волосы, выпачканные землей, петлю веревки под ее подбородком, фрагмент капюшона синей форменной куртки почтальона. И толстый изумрудный с пурпурными пятнами стебель – шероховатый, с ворсинками. Макар сдвинул снимок вверх и продемонстрировал растение целиком. Рассеченные причудливой геометрией мясистые листья и крупные белые зонтики. – Борщевик Сосновского, – объявил Макар. – Полюбуйтесь на него. Он расположен в метре от трупа Сурковой. Затем он укрупнил сразу два снимка. Клавдий Мамонтов узнал место убийства в Сарафанове, которое и хотел бы позабыть, да не мог. Полуобнаженное тело Натальи Гулькиной с разрезанной одеждой и знаком на груди – в виде ладони или пятна? Снимки сделал сам Макар с разных ракурсов, и на них попали фрагменты окружающих декораций – лесная тропа, кусты, деревья и… – И здесь ядовитый черт! – воскликнул полковник Гущин, кивая на экран телевизора. – Хочешь сказать, что два убийства наш душитель совершил в местах естественного произрастания борщевика Сосновского? Специально, что ли, такую локацию избирал? Но это сложно… надо караулить жертву, выслеживать, совмещать ее маршрут и места, где растет ядовитый сорняк… Клавдий Мамонтов внимательно разглядывал борщевик – зеленые невысокие стебли, крупные листья и белые зонтики соцветий, очень заметные среди травы на обочине пешеходной тропы. Одно соцветие сломала отброшенная палка Гулькиной для скандинавской ходьбы. На фотографии крупным планом Клавдий Мамонтов увидел капли сока, выступающие из надорванного стебля. На стебле сидело насекомое – легкокрылая стрекоза. – Вся фишка в том, что перед нами два других вида борщевика, – ответил Макар. – Не борщевик Сосновского, а борщевик обыкновенный. А рядом с телом борщевик Сибирский. А здесь вообще сныть. – Сныть? Дудник? – с любопытством спросил Клавдий Мамонтов. – Мы в детстве все белые зонтики на даче называли «дудником» – Дудник не борщевик, это совсем другое растение. Царство флоры, Клава, богато и разнообразно. – Откуда ты все знаешь? – поинтересовался полковник Гущин. – Я в Кембридже слабо, без пафоса, лишь чтобы поддержать светский треп, интересовался ботаникой. Посещал факультатив. Луга и зеленые холмы Средней и Южной Англии… У меня ж был дом с английским парком, сколько там всего росло на воле – ковер из цветов, – Макар усмехнулся. – А потом, когда я женился, моя бывшая… Меланья… она коллекционировала английский фарфор. А чашки и тарелки расписаны травами, цветами… И на старых английских гобеленах и тканях сплошные травы и цветы. Моя бывшая по субботам в Лондоне пропадала на Портобелло, искала у торговцев антиквариатом изюминки, как она выражалась, викторианского дизайна. – Для поместья, – Гущин кивнул. – Не жаль тебе было продавать британскую красоту? Макар молчал, смотрел в окно на июльскую луну над темным Бельским озером. – На месте убийства женщины-почтальона растет борщевик Сосновского. Однако убийца никак им не воспользовался – не сорвал его соцветий для украшения жертвы, – продолжил он тихо. – На месте убийства в Сарафанове борщевика Сосновского нет, есть другие виды. Но душитель их тоже проигнорировал. Он принес с собой фактически гербарий… Засушенные, сорванные ранее белые зонтики именно борщевика Сосновского и усыпал ими тело Гулькиной, даже демонстративно сунул один зонтик ей в рот. И по счету убийство Гулькиной – третье, как мы теперь знаем. Раньше нее задушили веревкой Ирину Мухину в Чистом Ключе. На ее участке все заасфальтировано, вообще ничего не растет. А вот снимки территории возле ее забора. Он снова вывел фотографию крупным планом на экран – ограда, открытая калитки, полицейские машины, асфальт, гравий, редкие пучки чахлой травы и пыльные кусты. – Бузина, ягодки, – сообщил Макар. – Никаких борщевиков нигде. Но душитель и в Чистый Ключ прихватил с собой засушенный гербарий, чтобы усыпать Мухину белыми цветами борщевика Сосновского, запихать стебель ей в рот и закрыть, словно древними монетами, белыми зонтиками ее мертвые глаза… Пометить, как впоследствии и Гулькину, его ядовитым соком. Погребальный обряд для жертвы? С помазанием – не миррой, а ядом? – Что ты хочешь нам сказать, Макар? – спросил задумчиво полковник Гущин. – Я пока не знаю, я с вами просто делюсь тем, что насторожило меня, – ответил Макар. – Интерпретировать в данный момент я ничего не в силах. Перед нами некое несоответствие. Загадка. Ясно одно – борщевик Сосновского растет в лесополосе у шоссе, где убили почтальона Суркову. Отчего же наш душитель-ботаник им не воспользовался? Почему не сорвал зонтики? Они же рядом с трупом. Но он ими тело Сурковой не украсил. И вообще он с ней ничего не творил – одежда ее не разрезана, знака-пятна, нарисованного красным маркером, нет. Сока борщевика на ее теле в знаке нет. – Его кто-то спугнул, – сказал Клавдий Мамонтов. – Поэтому он не успел сделать то, что совершал позже с другими жертвами. Кто-то еще находился в лесополосе у дороги. Надо искать свидетелей. Возможно, они что-то или кого-то видели. Полковник Гущин слушал их обоих. Затем кивнул. – А с борщевиками разберемся завтра на месте, – объявил он. – Махнем утром в Сарафаново и в лес возле Трапезниково – Зуйков, из которых Суркова возвращалась к остановке автобуса. Фотографии – дело хорошее, но я хочу на месте все досконально проверить – что растет, а чего нет. В шесть утра они уже были на ногах, наскоро позавтракали, Макар взял из холодильника еды – с собой на день, горничная Маша сварила им три литра кофе в два термоса, и они отправились в чеховские пенаты. К восьми добрались до Зуйков, свернули в поля, вышли из машины и двинулись по заросшей травой тропке к лесополосе. Начал накрапывать мелкий дождик, но они не обращали внимания. – Картина на месте убийства Сурковой несколько иная, – объявил Макар. – Я все думаю о ней. Да, возможно, душителя тогда кто-то спугнул… Но если нет, если он находился один и располагал временем, почему оставил труп задушенной женщины как есть, без посмертных манипуляций? – Временем он как раз не очень располагал, – возразил ему Клавдий Мамонтов. Ему с рукой на перевязи в накинутом на плечи черном пиджаке «детектива» приходилось несладко под дождем – неуютно и мокро. – Дорога проезжая близко, слышишь ее шум? Расписание автобусное. Те, кто сошли на остановке с автобуса, могли воспользоваться тропой, чтобы, как и почтальонша, срезать путь через поля. Так поступили туристы, которые ее обнаружили, помнишь? Подняли переполох в каналах и чатах, накидали фоток трупа в сеть. – Да, только это случилось почти сутки спустя, – ответил Макар. – Не торная тропинка, Клава, вьется под нашими ногами. Зато сколько здесь всего цветет и пахнет! Дикорастущая флора Подмосковья – полная палитра. – Подумаешь, трава, чертополох, – фыркнул полковник Гущин. Но Макар посыпал названиями из рога изобилия, пока они шли к месту убийства: василек луговой, бодяг, семейство Лютиковые, вьюнок, вербейник, василистник… Они остановились в кустах, на них от утреннего ветра колыхались обрывки полицейской ленты. Пятачок примятой травы, сырая грязь. Клавдий Мамонтов вдохнул пропитанный дождем аромат леса, его взгляд скользил по траве, – как и на рисунке маленькой Августы, вокруг бушевала зелень – стебли, листья, соцветия, зеленое, изумрудное, желтое, белое, бледно-розовое… Высокое растение с толстым стеблем, плотными вычурными листьями и белыми массивными зонтиками они увидели сразу. – Heracleum sosnovskyi, – объявил Макар на латыни. – Когда полицейские осматривали труп Сурковой, его не затоптали. Полковник Гущин созерцал борщевик. Затем он протянул руку словно завороженный и… Клавдию Мамонтову показалось, что он хочет сорвать белый зонтик, по которому, несмотря на дождик, ползали в поисках меда черные муравьи. – Осторожнее, сок же ядовитый, – напомнил Макар. Полковник Гущин отвел руку и… смял, дернув на себя, белый колокольчик вьюнка, что оплетал толстый стебель борщевика. Цветы… у них особая власть над людьми… Царство Флоры диктует свои законы… Доехали до Сарафанова. Дождь прекратился, выглянуло солнце. Остановились в лесу, к даче Гулькиной подъезжать не стали. Пошли по пешеходной тропе к реке. На месте убийства вроде уже ничего не напоминало о трагедии. Нет, несколько жухлых белых зонтиков в траве, не собранных экспертами, остались гнить… Но вокруг росли, качались на утреннем ветру другие белые соцветия, стебли, листья – свежие, полные соков и сил. Полные жизни. – Видите? Различия есть – наш борщевик крупнее, красивее, те, что здесь переплетаются друг с другом – борщевик Сибирский и обыкновенный, намного мельче, – рассуждал Макар. – А еще здесь растет вероника, почти подорожник, но не совсем, – он указал на фиолетовые цветы-пирамидки. – Дикая гвоздика и душица. А вот, Клава, и твой любимый дудник. Клавдий Мамонтов смотрел на маленькие розовые цветы гвоздики дикой и палевые кисточки душицы, он-то всегда считал ее сорной травой, а она прекрасна… – Ладно, проверили, убедились, – полковник Гущин вздохнул. – Хотя пока неясно, к чему все это. Однако любопытно. Они вернулись к машине, сделали круг, выехали на дорогу – на фоне древесных крон маячили крыши двух дач – Гулькиной и ее соседей Астаховых. Серый шифер, влажный от дождя, пятнал зеленый мох. И тут у Гущина ожил мобильный. Звонили оперативники. Он включил громкую связь. – Проверили Астахова Дениса, он не уроженец Краснодара, – рапортовали они. – Он родился в Воронеже, а его сестра Анна – в Подмосковье, в Люберцах. Кстати, они не родные брат и сестра, а единокровные по отцу, он ее моложе на три года. Ему сорок семь лет. Мы попытаемся пробить всю его регистрацию за четверть века. Сейчас он проживает в Сколково.