— Симба, ты говоришь по-птичьи? — уточнила Нала, не понимая, о чём толкует птица-носорог. Симба замотал головой. — Женаты! — расстроенно перевёл Зазу. — Однажды вы будете женаты — друг на друге. Какое-то время Симба просто смотрел на Зазу. Потом перевёл взгляд на Налу. А потом снова на Зазу. Что за шутки? Женат? На Нале? Одна только мысль об этом казалась очень странной. — Этого не будет, — наконец сказал он, встряхнувшись всем телом, словно пытаясь избавиться от этой идеи. — Мы с Налой лучшие друзья. И кроме того — она боится носорогов! — А он никогда не ел чёрнопятую антилопу! — отметила Нала, очевидно, не уловив его мысль. Симба бросил на неё взгляд. Это не совсем правда. Однажды он пробовал чёрнопятую антилопу. Просто ему не понравилось. Вкус слишком уж с душком. Львёнок снова покачал головой. Они никогда не поженятся, и точка. И что они ели или не ели — тут ни при чём. Они друзья. И так будет всегда. Зазу это не впечатлило: — Монарх, который игнорирует традиции? Если ты будешь так себя вести, то станешь довольно жалким королём! — Что ж, я король и никому не позволю указывать мне, куда идти, что делать и на ком жениться, — сказал Симба, отпихивая Зазу в сторону и продолжая двигаться к водопою. — Такого короля, как я, больше не будет! — Симба! — крикнул ему вслед Зазу. — Ты не сможешь сбежать от судьбы! — А вот и смогу! — крикнул в ответ Симба. Он собирался сбежать не только от судьбы — он собирался сбежать и от отцовского помощника тоже. Пробираясь через траву, окружающую водопой, львёнок застал врасплох стаю фламинго. Птицы вспорхнули в воздух, размахивая розовыми крыльями, с которых капала вода. Зазу мог говорить какие угодно глупости и утверждать, что он в роли короля будет жалок, но у Симбы были большие планы. Он собирался стать могучим королём. Нет, не просто могучим королём — самым великим королём из всех! Они с Налой бросились вдоль воды, пригибаясь и петляя среди ног слонов, бегемотов и зебр под отчаянные вопли Зазу о том, что нужно оставаться на виду, и не обращая на них внимания. Никто не будет указывать ему, что делать. Он будет рычать так громко, как захочет. Он будет бегать и ходить там, где пожелает. Он будет свободным! И как король, если он захочет изменить правила, то сделает это. Подав сигнал подруге, Симба прыгнул в грязную лужу, покрыв себя густой коричневой жижей. Нала сделала то же самое. Вынырнув из лужи, они смешались со стадом слонов, которые тоже покрывали себя грязью, чтобы охладиться. Посмотрев вверх, Симба обнаружил, что Зазу всё ещё разговаривает с ним — хоть и, очевидно, не видит. Использовав шанс, Симба помчался прочь от слонов к дальней стороне водопоя. Нала вплотную следовала за ним. Им нужно просто добраться туда, где они окажутся ближе к Слоновьему кладбищу — и подальше от Зазу. Однако скрыться от королевского советника оказалось труднее, чем они думали. — Я знаю, что ты задумал, Симба! — крикнул он. — Ты не сможешь спрятаться от меня! Я поклялся защищать тебя! Симба остановился как вкопанный. Зазу прав. Он не сможет прятаться от него вечно. Но был и другой способ уйти от погони. Львёнок быстро вскочил на выступ у водопоя. А потом прыгнул в воду! Это перепугало собравшихся животных. Зебры принялись топать ногами, а слоны махать во все стороны длинными хоботами, разбрызгивая повсюду воду. Почти мгновенно Нала и Симба очистились от грязи, а Зазу насквозь промок. Пока он пытался отряхнуть крылья, неспособный теперь взлететь, львята спрятались за парой молодых бегемотов. — Вы немедленно пойдёте вместе со мной домой! — приказал Зазу, силясь догнать львят. Симба вспыхнул. Он станет королём! А королю не нужна няня! Бросив взгляд вперёд, он улыбнулся. Перед ними приземлилась огромная стая птиц. Громко рыча, Симба понёсся прямо на них. Десятки ярких крыльев взметнулись в воздух, перекрыв путь Зазу и предоставив друзьям шанс, которого они так ждали. Прежде чем кто-нибудь успел их остановить, львята помчались прочь от водопоя прямо к тёмной земле у горизонта. * * * — Симба! — воскликнула запыхавшаяся Нала, когда они наконец остановились, преодолев уже очень внушительное расстояние. Ей никогда раньше не приходилось делать ничего настолько волнительного. — Мы действительно оторвались от него! Симба поднял голову и улыбнулся: — Я знаю, о чём ты думаешь. Будущий король — гений! Нала наградила его ледяным взглядом: — Король ничего не может без королевы. Её, как и Симбу, потрясла мысль о том, что они могут быть «помолвлены», но сама идея стать королевой ей внезапно понравилась. В конце концов, Сараби была такой же могущественной, как Муфаса, по крайней мере в том, что касалось охоты и власти над львицами. А Муфаса прислушивался к ней и доверял её мнению. — А ты ничего не забыла? — фыркнул Симба, пока они поднимались на холм, ведущий к широкому горному хребту. — Не будет никакой королевы. Нала нахмурилась. Её прежние мысли испарились. Друг прав. Если для того чтобы стать королевой, нужно выйти замуж за Симбу — нет уж, спасибо. Такая мерзость! — Да я лучше за муравьеда выйду! — сказала она, качая головой. — Удачи тебе в поисках того, который согласится, — рассмеялся Симба. Нала остановилась. Маленькая львица понимала, к чему всё шло. Дружеское поддразнивание часто приводило к ссорам. Симба — её лучший друг и будущий король, но иногда приходилось напоминать ему, что пока только будущий. Она медленно начала пригибаться так, чтобы перенести вес на задние ноги. — Это тебе сегодня понадобится удача, — предупредила она. — Мне удача ни к чему. — Симба тоже пригнулся. Нала ждала. Симба всегда делал первый шаг, так как просто не мог удержаться. Он был позёром, а позёры не любили ждать. И этот раз не стал исключением: Симба бросился в атаку. Нала была к этому готова. Одним плавным движением она встала на задние лапы, оперлась на них и приняла на верх туловища удар Симбы. Когда он замер, Нала навалилась на него всем телом и прижала его к земле. Затем усмехнулась: — Думаю, ты должен передо мной извиниться. — Никогда! — прохрипел Симба. Выскользнув на свободу, львёнок снова обрушился на Налу, но она вновь перевернула его, правда, не рассчитала сил, и львята кувырком покатились вниз с холма. Они падали и падали, пока наконец не приземлились. Нала оказалась сверху, а Симба — снизу. — И это всё, на что король способен? — поддразнила Нала, сверкая глазами. Но, к её удивлению, Симба не ответил. Его взгляд был прикован к чему-то позади неё. — Нала, — прошептал он. — Что это? Львица покачала головой: — У тебя не получится меня одурачить. Я знаю, что там ничего… Она осеклась, когда поняла, что солнце больше не греет её спину, а голос порождает гулкое эхо. Нала задрожала. А потом медленно обернулась. Зазубренные скалы поднимались высоко в небо, отбрасывая тени на всё вокруг. Земля была твёрдой и безжизненной: на ней не росли ни деревья, ни кусты, не было слышно пения птиц. Всё, что могла видеть Нала, — это кости. Множество белых, острых, жутких слоновьих костей! — Должно быть, это оно! — воскликнул Симба, поднимаясь. Страх в его глазах сменился бурным энтузиазмом. — Пошли! Когда он рванулся вперёд, в воздух поднялись клубы белой пыли. Не обращая на неё внимания, Симба нырнул под огромный ряд рёбер и перепрыгнул через гигантский бивень. Нала постаралась унять дрожь. И это вот — всё, что осталось от огромных слонов? Как они попали сюда? Почему прошли весь этот путь и остались здесь навсегда? Ей нравилось наблюдать за стадами слонов, когда те бродили по саванне. Она считала, что они — самые величественные создания на земле, после львов, разумеется. И доказательство их смертности наводило на неё тоску. — Симба, мы ушли за пределы земель прайда. Приятель замер на очередном бивне и оглянулся на неё. — Мы же нашли его! — В голосе львёнка вместо беспокойства звучала гордость. — Ты знаешь, что это значит? — Что мы можем пойти домой? — с надеждой спросила Нала. Симба покачал головой: — Это значит, что они больше не смогут обращаться с нами, как с детьми! Нала хотела ответить, что они и есть дети, но не стала. Нет смысла спорить с Симбой. Всё, о чём он мог думать в последнее время, — это как он вырастет и станет королём. Его раздражало, что о нём заботились, холили и лелеяли, в то время как Нала хоть и не любила мыться, зато любила свою маму, логово и место в прайде. Тем не менее Симба был её лучшим другом, и она не хотела бросать его, даже если считала, что он не прав. Пожав плечами, маленькая львица последовала за товарищем. Неожиданно ветер донёс до них странный звук. Львята замерли. — Что это было? — нервно спросила Нала. — Просто ветер завывает, — ответил Симба. — Давай сходим и посмотрим! Вздохнув, Нала посмотрела вслед удаляющемуся другу. Они влипнут в неприятности, она была в этом уверена. Оставалось только надеяться, что это будут те неприятности, из которых они смогут выбраться и в которых Муфаса не станет слишком винить её… ГЛАВА ШЕСТАЯ «Понятия не имею, почему папа со Шрамом так беспокоились насчёт этого места, — думал Симба, взбираясь на крутую груду камней в дальней стороне Слоновьего кладбища. — Не считая грязи, здесь нет абсолютно ничего ужасающего. Да они просто дразнили меня! Готов поспорить, это какой-то королевский обряд посвящения или что-то в этом роде. Что ж, я им покажу, на что способен!» Он удивился, когда Нала предложила пойти домой. Обычно она всегда была готова к любым приключениям. Но это место её пугало. Или, возможно, она просто дулась из-за муравьеда. — Симба! — крикнула Нала, когда он спрыгнул с особенно крутой скалы и приземлился перед тёмным и узким входом в пещеру. — Не надо! Это может быть опасно!