Стрелять долго я не планировал, но всё же совершил ещё с пяток залпов исключительно ради демонстрации собственной силы. Тяжёлые ядра величественно бухали, раздробляя до того крепкую стену, срывали зубцы, выбивали из стен облака каменной крошки и неумолимо изничтожали возможность противника к обороне. В этой компактной крепости будет вряд ли больше полусотни человек и было непонятно на что они вообще расчитывают в противостоянии даже с такой небольшой армией, но даже так ни одного белого полотна на потрёпанных стенах крепости видно не было. Чтож – это их ошибка, вот и придётся им страдать дальше. В следующий день я с великой надеждой выглянул из своего тёплого шатра, смотря на крепость на холме. Где-то в груди загорелось необычное мне чувство ответственности за врага. В общем то, не успевшее окончательно изменится сознание до сих пор давало понять, что в этой крепости врагов для меня нет. Почему так? Для них я интервент и интервент злой до невозможности, не собирающийся воевать по принятым правилам войны. А кто они для меня? Всего лишь временные противники, случайно попавшиеся в мои кровавые личные разборки с Ландсьерами и Кловисом. Да и не все Ладнсьеры для меня враги: может быть, и есть среди них кто-то нормальный. Хотя, если думать сугубо цинично, то лучше вырезать всех и прямо-таки под корень. Даже в моё время кровная месть нет-нет, да случалась, а во времена средневековых резких нравов это и вовсе классическое поведение. Всё же истребить всех придется. Я не сразу осознал промелькнувшую в голове мысль, но стало мерзко, мерзко до ненависти к себе. Одичал я, как оказалось, куда серьезнее и это хреново. Вырезать? Истреблять? Ну и термины ты стал использовать, Вадим... Ладно ещё кого из старших, кто готов поднять против меня оружие, а дети? Дети то чем провинились пред этим миром?! Я помотал головой, будто пытаясь физически вытряхнуть противные мысли из черепушки. Помогло это не сильно, ведь, как известно, мысли заглушает труд серьезный, такой чтобы не оставалось сил думать. Вот и стал я заниматься собственным развитием, которое за последнее время серьезно так запустил. Одно дело ходить в рядовой пехоте, где собственная жизнь напрямую зависит от силы, а другое дело командовать воинством. Так что перед глазами воинов предстало удивительное представление упражняющегося командира, крутящего колёса и кувырки на мокрой от росы траве. Однако же мне было удивительно весело. Смерть и страдания как-то незаметно ушли на второй план, и я не обращал внимание даже на ухающие пушки, умело разбирающие своими ядрами каменную стену со стороны самого покатого склона холма. Воины Домов на меня смотрели со значительным удивлением, а кто-то и вовсе крутил у виска, наблюдая за сходящим с ума наёмником. Но даже так имелся один мой офицер, поддержавший мои упражнения с великим удовольствием. Особенно сильно полюбил соревноваться со мной Сезар. Этот здоровяк, не смотря на свою огромную массу, давно превысившую сотню килограмм, он постоянно соревновался со мной в подтягиваниях и отжиманиях, а делал он это столь уверенно, позволяя мне пока-что выигрывать исключительно за счёт меньшего веса. Ещё он полюбил толкать пушечные ядра, каждый раз заставляя меня задумываться насчёт введения в армию гранат. Набрать вот таких вот мощных молодчиков, вооружить их по высшему разряду, обвесить гранатами, после чего отправить в бой – эффект должен быть просто взрывной. В сущности, производство гранат не так уж и сложны. Ещё до массового внедрения чугунный гранат с высоким поражающим потенциалом, корпуса их лепили из обожжённой глины. Да, глиняные осколки тоже могут нашпиговать собою врага, но даже таких можно произвести просто кучу, учитывая дешевизну глины, которую просто начиняют порохом и вставляют натёртый пороховой мякотью фитиль. Решив не откладывать дело в долгий ящик, а потому объявил поиск среди ополченцев Домов и моих наёмников гончаров. Несколько таких людей всё же нашлось и, взяв их, я стал активно объяснять им, что же такое я от них хочу. Заказу они если и удивились, то не очень сильно, значительно обрадовав меня тем, что какой-то особенный сорт глины для этого не нужен и то, что добыть её можно будет у ближайшей речки. Я чуть не по-детски захлопал в ладоши и тут же приказал собрать небольшую экспедицию. Глава 13. Засада Речка была не так уж и далеко, а потому наша небольшая группка, всего-то в пять человек, добралась до тех мест всего за час. Идти пришлось чуть больше трёх километров, и большая часть пути пришлась на не самый густой лесок, а потому шли достаточно споро. Земля под ногами была мягкой от прошедшего три дня назад обильного весеннего дождя, проходящему тяжёлыми крупными каплями. Несколько раз я серьёзно выругался, поскальзываясь на особо скольких участках. Как и все я тащил на спине большие плетённые корзины, в которые и планировалось закинуть добытые куски речной глины. Помимо корзины и сабли, на поясе я расположил кобуру с пистолем, а на плечо закинул свою аркебузу, удлинённую и облегчённую по моему личному заказу. Зачем я так вооружился для коротенькой прогулки? Всему виной была расположенная неподалёку крепость, откуда наверняка могут быть секретные выходы о которых я не знаю. Конечно, мы обложили холм со всех сторону, но ручаться за то, что через окружение не пропустит особенно вертлявого разведчика-диверсанта, я точно не буду. Речка оказалась небольшой и неглубокой. За четыре широких шага её можно было пересечь без особого труда, оказавшись в самом глубоком месте всего по пояс. Проводником для нас выступил один из моих пехотинцев, указавший на то, что сейчас мы действуем на территории его малой Родины. Раз это был мой человек, то ему я доверился и шёл легко, не особенно обращая внимания на окружающий пейзаж. Конечно, курок был взведён как на аркебузе, так и на пистоле, но в окружении своих воинов я чувствовал себя спокойно. Наконец мы прошли вдоль русла и наткнулись на крутую горку около берега, значительная часть которой определённо состояла из рыжей глины. Какая классификация есть у глины и что это за порода я не знал, но один из бывших гончаров в составе нашей группы удовлетворительно кивнул. Бойцы стали браться за деревянный лопаты, приготовившись собирать необходимый, а я взобрался на пригорок, сняв с плеча свою аркебузу. Попасть кого-то спрятавшегося в лесу, пусть даже в таком лысоватом, будет сложно и если нарвётся на нас какая-то группка, то отпугнуть на несколько секунд у меня выйдет. На вершине я встал в полный рост и наслаждался тёплой погодкой, слушая пение птиц, прямо, как и я довольных весенним солнцем. Сам я не работал - месить глину мне было не по статусу и, хоть я был и не против помочь бойцам, спускаться не спешил, а потому только попивал прогревшуюся воду и окидывал взглядом окрестности. К счастью, среди моих бойцов привычка кипятить воду закрепилась прочно, а потому за собственный желудок можно не бояться. Парни копали по двое, сменяясь каждые полчаса и работали споро, не желая показать себя в плохом свете перед взглядом командира в моём лице. На кой чёрт я вообще поперся в этот небольшой поход? Хотелось немного развеяться и отвлечься от тягот армейской жизни. Конечно, здесь безопасность в разы уступала лагерному спокойствию, но здесь хотя бы не мельтешили люди. Через пару-тройку часов взгляд устал блуждать по одинаковой лесной картине и совсем замылился, а потому я скомандовал приступить к обеду. Парни хоть и не устали после столь непродолжительного труда, но новость о перерыве встретили с большой радостью. Распалив костёр, я поставил котелок, пока другие бойцы стали с немалым энтузиазмом нарезать бутерброды из имеющихся запасов. В свою пайку мы положили каравай хлеба, круг колбасы, кусок копчёной свинины, коровьего сыра и рассыпчатый травяной взвар в холщевом мешочке. Сыр пах какими-то травами, а свежий, хоть и грубый светлый хлеб, заставлял слюнки активно накапливаться в полости рта. Как только закипела в котелке вода, то я разлил по деревянным резным стаканам взвар и принялся за еду, совсем перестав оглядываться. Моё внимание к лесу вернула неожиданно взлетевшая с земли стайка каких-то пичужек, вразнобой заголосившая в полёте. Напрягло меня это изрядно и я тут-же поднялся, схватив аркебузу и побежал на пригорок, на ходу дожевывая бутерброд. Птицы взлетели в жалкой сотне метров от нас, да и не просто так. Там либо продирается кто-то большой, либо многочисленный, либо всё сразу и ничего это хорошего для нас не обещало. Оказавшись наверху, я сразу же упал на колено и прижал приклад оружия к плечу, пытаясь высмотреть хоть кого-то сквозь лес. Получалось без какого-либо эффекта и это мне не нравилось. Если птиц всполошил какой-то хищный зверь, то пятерых человек он точно учует, а если люди, то каков шанс того, что прибудут к нам с миром? Очевидно - маловероятен. Однако же ничего интересного и важного в течении четверти часа не произошло. Я успел лечь и аккуратно, насколько это было возможно, отползти на другую позицию, представляющую из себя поваленное от мощного порыва ветра толстое дерево, за которым можно было скрыться. Было оно старым и сухим, а потому далеко не факт, что удержат пулю, но болт или стрела окажутся слабыми для пробития, а потому я был в безопасности. Через полчаса всё-таки медленно поднялся из-за своего укрытия, и бойцы последовали моему примеру. Тут с противоположного берега раздался выстрел и у моего уха со свистом пролетела пуля, ударившая в ствол дерева позади меня. Я сразу рухнул на одно колено и пальнул в сторону висящего в воздухе сероватого порохового облачка. Оттуда послышался крик, и я побежал вперёд, выхватив из кобуры пистоль. С разбегу перелетев речку, взметнув тучу брызг, ворвался в кусты, но вместо мертвеца увидел только расплывшееся по земле пятно крови. От пятна шла дорожка из капель крови, по которой я и ломанулся вперёд. Оттормозился только через сотню метров, когда заметил бегущего впереди меня человека. Он двигался, сильно припадая на правую глшу, удерживая какой-то продолговатый предмет в руке. Я выстрелил практически не целясь, но всё же умудрился попасть благодаря неописуемой удаче. Человек рухнул на живот и под ним быстро стала расплываться тёмная лужа. Подбежав к нему, я быстро подхватил лежащий на полу предмет, который так был бережно храним неизвестным стрелком. Тут-же мне ногу резануло острой болью, и я припал на колено. Сразу за ней ударила вторая, а затем прилетела третья, но они не затронули меня, ведь рефлексы оказались быстрее разума. Подгоняемое адреналином тело молниеносно повернуло назад и ломанулось сквозь кусты обратно. Бегущие за мной наёмники по выражению моего обалдевшего лица, сразу поняли, что необходимо отступать. Никогда я так быстро не бежал как сейчас, но всё равно успел подхватить одну из наполненных глиной корзин, руководствуясь нежеланием потерять все труды этих часов. Тело будто не чувствовало немалого её веса и просто несло меня в сторону спасительного лагеря. Прошло, как мне показалось всего несколько секунд, как я выбежал к нашему лагерю, пытаясь снять язык с плеча. Завидев меня, несколько наёмников тут же подбежало, а один рванулся в сторону шатра Фабриса. Мне предложили помощь, но я лишь отмахнулся, скидывая с себя мгновенно потяжелевшую корзину. Ещё на бегу я понял, что стрела вошла неглубоко, а потому рана оставалась несмертельной. Присев на траву, я сам обмотал своё бедро предложенной кем-то из подоспевших бойцов тряпицей, после чего стал рассматривать трофей. Это определённо была аркебуза, и даже компоновка её мне была знакома. Это изделие напоминало мне японские тэппо – аркебузы с выраженной ручкой и отсутствием приклада. Точно такие же орудия привёз с собой Мадир в первое своё посещение Ларингии. Когда он по моей просьбе переделал все ложа на новую модель, то все старые были в тот же день сожжены, а значит это новодел... Фабрис бежал ко мне со всех ног, на ходу раскрывая свою медицинскую сумку, но жестом я приказал ему успокоиться. Лекарь, завидев оружие в моих руках, похоже понял произошедшие и, подойдя ко мне, уже знал мой следующий приказ. - Строй всех стрелков. Всех до одного! Приказ был исполнен практически мгновенно. Все десятки стрелков выстроились в одну единственную длинную линию, удивлённо перешёптываясь друг с другом и наблюдая за мной. Боль в ноге пришла, но держаться было можно и шёл я сам, ни на что не опираясь, но припадая на раненную ногу, внимательно рассматривая каждого из стрельцов. Я помнил лица почти всех, ведь самолично выбирал тех, кого мне нужно вооружить «огненный боем». Все были на месте согласно ведомому Берндом журналу, и никто не был даже раненным. Удостоверится в том, что неизвестный стрелок мёртв, тогда я не успел, но явно идти спокойно с дырой в спине ни у кого не получится. Вот и выходило, что придётся пораскинуть мозгами и делать это необходимо срочно. Офицеры собрались быстро и вид у всех был максимально озабоченный. Не хватало только Вирта, но у того дел в Ларингии было не меньше, чем у нас. Фабрис тут же принялся меня отчитывать за очередной глупый поступок, но в этот раз я в корни был с ним не согласен. Кто мог знать, что кто-то ещё имеет у себя огнестрельное оружие и неплохо стрелка, способного в лесу бить на сотню метров почти без промаха. Наверное, он даже попал бы в меня, будь у этой «старой» аркебузы приклад. От этой мысли меня передёрнуло и я в очередной раз кинул взгляд на Мадира, который цокал языком, рассматривая трофейный ствол. Почему Мадир до сих пор не в цепях, если оружие наверняка его рук дело? Было у меня какое-то иррациональное доверие к этому южному изобретателю. К тому же, всегда, когда он не был у меня на пригляде, то за ним вечно смотрели верные мне наёмники, получающие с меня дополнительную плату. Были они неграмотными и не особо сообразительными, а потому очень сильно я сомневался в том, что смогут они продать всю нужную для производства документацию, доступ к которой имел только я с Мадиром. Хотя, у многих верность - это вполне себе определяемая денежным довольствием категория. Но сильно мне не хотелось верить в предательство своего главного и единственного учёного. - Ну что, Мадир, твоих рук дело? - спросил я, когда Фабрис наконец перестал меня распекать. Южанин медленно и отрицательно покачал головой, рассматривая оружие, - Чхептхёж мой, но дхелал точхно не я. Из Сабадии схорее всегхо. Там все мхои стхарые чхептхёжи там остались и ктхо-то по ним сделал. Мадир подтвердил мою главную догадку. Она хорошо ложилась на рассказанную при первой встрече историю. Мадира ведь изгнали из своей страны за придуманное им пороховой оружие и сбегал он оттуда в страшной спешке. Сомневаюсь в том, что правят в этой пустынной стране дураки, а значит кто-то точно пораскинул мозгами и догадался сохранить чертежи оружий. Что с ними случилось дальше? Тут всего два варианта: либо кто-то стал производить аркебузы в самом Сабаде, после чего поставлять всем желающим, либо продали эти расчерченные бумаги в Ларингию. Кто тут способен производить оружие? Очевидно тот, кто имеет всю необходимую техническую обеспеченность. Скорее всего это кто-то из ларингийских претендентов на трон, либо же небезызвестная и успевшая мне изрядно надоесть семья Ландсьеров. Во всяком случае оба варианта, разрушали мою монополию огнестрельное оружие в этой части света. Ещё меня сильно напрягал тот факт, что в обоих вариантах производственная база врага была сильнее моей в разы. Происходило это из-за того, что по роду своей деятельности приходилось постоянно кочевать и создать вменяемый цех мне просто не получится, а вот оседлым дворянам ничего не мешало привлечь все свои мощности. С другой стороны, содержать и постоянно снабжать даже сотню стрельцов будет проблемно даже для не самых бедных аристократов. Хотя, что-что, но банкротство определённо не грозило, ведь немалая часть ларингийских северных рудников государства принадлежала этому семейству. И всё же, проводить полноценное расследование в походных условиях проблематично, тем более что в это время более насущная проблема вражеской крепости совсем не собиралась хоть куда-то деваться. Не смотря на многодневные пушечные обстрелы, от которых стены замка значительно просели, гарнизон сдаваться не собирался. Нет-нет, но они пытались накрыть нас залпом застенного требушета, что было вовсе не результативно, но сильно действовало на нервы и это мне надоело. Как бы я не пытался сохранять жизни бойцов, но при наличии значительных запасов пороха, можно было позволить себе взять парочку крепостей. Мне удалось снять с коней дворян, перемешав их со своей полулатной пехотой. Если в моей реальности средневековая европейская аристократия без особенных проблем спешивалась и шла в бой на своих двоих, то для ларингийских рыцарей это было чуть ли не бесчестием и приказ такой мог отдать чуть ли только не один монарх. Блаювизы и Зваарты происходили из Южного Рюгленда, а потому в значительной мере ассимилировались и породнились с ларингийским дворянством, переняв у них в том числе и боевую тактику. Из-за этого я принял послушание моим приказам за большую честь, встав, как обычно и бывало, в первом ряду первой группы. Справедливости ради, дворяне в пешем бою показали себя ничуть не хуже, чем моя привыкшая биться в строю наёмничья пехота и не рушила прущую стену. Я взял на себя роль импровизированного допельзольднера, облачившись в трёхчетвертной латный доспех и взяв с собой полюбившуюся полуторную сабля. Суть допельзольднеров была в том, чтобы своими латным телом раздвигать пики, врубаясь в строй противника и руша его оборону. Пиками здесь ещё мало кто пользовался, но вот тяжёлые пехотные копья никто не отменял, и моя роль от того не менялась. Не успели мы вступить на склон холма, как со стен на нас посыпался град стрел, задорно звякающих об латные доспехи. Снаряды разлетались в стороны, не нанося никакого вреда упрямо идущему вперёд строю. Если раньше такой обстрел мог хоть ненамного внести сумятицу в ряд наступающих, но сейчас, умудрённые битвами, наёмники просто наклоняли головы и пёрли вперёд. Холм был невысоким и уже через несколько секунд мы взбирались по обломкам стены. Ни о каком сохранении строя здесь речи уже не шло и моё преимущество в дисциплине несколько угасло. Однако и доблести моим бойцам было не занимать, и они с храбростью львов стали резать защитников крепости. Им не могли помочь ни доспехи, ни занятая позиция, ни оружие. Кровь лилась по все стороны, а крики раненных утопали в песне стали. Главным «певцом» в этой симфонии был Сезар. Этот облачённые в доспехи титан просто расшвыривал врага, лишая врагов конечностей ударом своего тяжёлого монструозного топора. Мне по шлему даже ударила чья-то отсечённая кисть, а сам Сезар будто просто развлекался, похожий если не на Бога Смерти, то уж точно на его сына. За стены мы прорвались меньше, чем через десять минут с начала схватки. Бой двух строёв теперь разделился на отдельные схватки. Мне достался какой-то богатый воин в украшенном латном панцире, активно пытающийся достать мою горячую голову клевцом на длинной рукояти. Не смотря на вес доспеха, он двигался, активно выписывая странные пируэты и бесконечно стараясь сократить дистанцию. Я сделать ему это не позволял, постоянно отгоняя его быстрыми ударами, от которых на его доспехе стали появляться глубокие рваные борозды. Не желая долгого сражения, я шагнул к нему вперёд и нанёс удар из неудобного положения. Сабля влетела прямо сочленение наколенника и наголенника, прорубив металл и застряв там. Крепостной воин рухнул на спину, выпустив из рук оружие и заорал что было сил. Вытянув из ножен кинжал, я напрыгнул на него сверху, вгоняя четырёхгранное лезвие прямо в глазную щель его шлема. Под клинком что-то лопнуло, после чего кинжал с лёгкостью вошёл в упругий мозг. Со спины на меня побежал один из защитников, вооружённый тяжёлой алебардой. Понимая, что с вытянуть оружие не успею, выхватил из кобуры пистоль и выстрелил, практически не целясь. В голове промелькнула мысль о том, что его угловатый горжет просто отразит пулю, но нет – защитник рухнул как серпом скошенный. К тому моменту как я поднялся на ноги и вернул своё законное оружие, Зеф стянул с флагштока старое знамя. Этот вечно улыбчивый наёмник, как и я предпочитающий сабельный бой, был до невозможности быстр, а потому его манёвру я был вовсе не удивлён. Похоже, что саму крепость ещё зачищали, пока я тянулся к своеобразной сухарке у меня за спиной. Именно там хранилось одно из имеющихся у нас знамён Лиги. По поводу изображения на куске ткани в одно время развернулись сильнейшие споры. Было необходимо создать знамя, которое не будет отсылать у хоть какому-то из Домов, что было задачей неописуемо трудной, особенно учитывая тот факт, что одних только крупных Домов во всей Лиге набралось четыре с лишним десятка, каждый из которых пытался максимально проявить свою идентичность. Несколько часов споров среди членов Домов так ни к чему и не привели. Пришлось мне вспоминать всю практику геральдики моего мира, обращаясь ко всем стандартным её решениям. По итогу получилось что-то странное, тем не менее отражающее основные аспекты Рюгленда. На белом фоне была нарисованы голубые вены реки Рюг на белом фоне и шесть жёлтых звёзд, символизирующие изначально пришедшие на эту землю дикие племена. Такой флаг мы по итогу и водрузили на крепостной флагшток. Я сидел во дворе крепости, наблюдая за тем, как бойцы обдирают трупы павших защитников. Снимали с них всё, что могло бы стоить хоть каких-то денег. Особенной строкой доходов таких вот мародёров были золотые зубы. За ними особенно часто охотились воины с особым желанием выдирая их из челюстей щипцами, зачастую разламывая всё лицо. Стоит ли их осуждать? Вовсе нет, ведь мёртвых мы хороним по всем правилам жизни, а мертвецам злато ни к чему. После полной зачистки крепости, включая глубокие казематы, я вышел из укрепления, расстилая на походном столике карту. Она была из новых и мне пришлось отвалить за неё почти два десятка монет. Цена была ещё маленькой, ведь перерисовывала целая ватага писарей. Вооружившись угольным карандашом, я перечеркнул крестом только что взятую крепость, после чего взглянул на своё творчество, довольно потирая руки. Всё только начинается… Глава 14. Холм мертвецов - Мой Король! Мой Король! Молодой паренёк-оружейник скакал через поле, не жалея своего пегого коня, стараясь привлечь внимание монарха, размахивая при этом длинным чёрным платком. Он был ещё далеко и голос сквозь расстояние слабо доносился до ушей, но владыка всех северных герцогств жестом приказал своему охранению остановиться. Молодой всадник, добравшись до монарха, резко остановил коня, копыта которого пробороздили земля, подняв в воздух комья грязи. На него тут же уставились несколько озлобленных глаз охранения и сразу же завжикали вынимаемые из ножен мечи. - Мой король, у меня к вам срочная новость! – тяжело дышал всадник, шаря руками по кожаной седельной сумке. Один из телохранителей монарха было придвинулся к всаднику, но монарх положил ему на плечо ладонь в красной перчатке, и воин тут же вернулся на своё место, открывая обзор королю. - Назовись, воин. – властным голосом приказал Кловис. - Я Василь из Редхолма! – переведя дух ответил тот, - Мой отец предал вас и сейчас войска нашего Дома направляются в сторону Орлаёна! - Ты верный воин, Василь. Я ценю твою приверженность моему трону. Ты проделал долгую дорогу и тебе нужно отдохнуть. Всадник поклонился в седле и спешно спрыгнул с коня, после чего поспешил убраться с глаз своего правителя. Кловис же даже не заметил того, что это дворянин, будучи гораздо ниже его по статус, не слез с коня, как только приблизился к нему. Его озадачивали новости. Вести о том, что Рюгленд перешёл в наступление ограниченными силами, ходили уже давно, но Кловис надеялся на то, что усиленные гарнизоны замков сдержат наступательные намерения до того раздробленного государства, неожиданно быстро начавшего объединятся против одного врага. Однако же можно было определённо сказать о том, что пороховые орудия были применены, а там, где порох, там и Вадим. Мотнув головой, будто вытряхивая вредные мысли из головы, Кловис вздохнул и обратился к одному из своих телохранителей, - Сколько воинов собрал мой брат? Огромный, будто гора, воин с лысой покатой головой задумался, сжав челюсти, от чего его желваки на лице выступили как два бильярдных шара. Сейчас этот воин заменял временно отбывшего из расположения Элиоса, что ушёл с серьёзным обещанием создать армию, ничем не уступающую «кабанам». Почему-то Кловис до сих пор доверял этому старому воину, не смотря на несколько его последних проколов, стоивших неприятных потерь. Всё же, Элиос был одним из главнокомандующих ещё при его отце, а потому кредит доверия был практически бездонным. К тому же, у какого военачальника не бывает поражений? После таких проигрышей он всегда возвращался ещё сильнее, сделав выводы из понесённых ошибок. - Ваш брат собрал четыре тысячи латников, ещё наёмники ватанийцы и несколько продажных конных сотен из Гранисии. И того почти пять тысяч кавалеристов и ещё тринадцать тысяч пехоты. – наконец ответила «лысая гора». Кловис ещё раз кивнул, показывая, что информацию понял. Ситуация складывалась как минимум интересная. Раньше для личных разборок хоть и привлекались сторонние наёмники, но далеко не в том количестве, которое сейчас было введено на стороне Феодора, особенно учитывая тот факт, что несколько сотен кавалеристов из Гранисии – это практически все войска этой страны. Конечно, шахская кавалерия была сильно слабее ларингийских рыцарей, но их тактика быстрых налётов может очень скоро привести к истощению земель, да и беспокоить фланги врага они умели отлично. К тому же, применение отрядов ватанийцев тоже не ведёт к чему-то положительному, ведь их народ совсем не переставала претендовать на свои старые земли, по их мнению, временно оккупированные Ларингией. К чему это может привести? В лучшем случае Феодор придумал какой-то хитрый план и не последует отчуждения земель от королевства, а в худшем начнётся полномасштабное вторжение граничащих стран, народов и авантюристов, желавших раздербанить до того сильное королевство. Однако же, Кловис совсем не считал своего старшего брата глупцом, прекрасно понимая, что такие мысли будут чреваты. Всё-таки, нынешний владелец ларингийской столицы явно добился того чего хотел – теперь у него был практически полуторный перевес в численности и куда как лучшие возможности маневрирования, благодаря усилению летучей конницей южан. Вот и выходило, что теперь можно забыть о быстром продвижении к королевской столице. Кловис решил, что обдумывать план дальнейшего действия на ходу глупо и отодвинул решение на несколько часов. Сейчас все его мысли устремлены совсем в другую сторону. Он прошёл в недавно захваченную крепость и добрался до тяжёлой деревянной двери наполовину уже открытой. Оставив своих бойцов за порогом, Кловис вошёл внутрь. Перед претендентом на королевский престол открылась необычная картина. В не самой большой комнате на великолепной кровати лежала девушка, наполовину укрытая красным шёлковым покрывалом. На её открытой груди лежал маленький комочек, жадно сосущий молоко из материнской груди. Делал он это настолько самозабвенно, что вовсе не заметил нового человека в помещении, продолжая сладко причмокивая. Кловис отогнал прилипших к стене монахинь, до того помогавших молодой матери и те выскользнули из комнаты двумя серыми тенями. Кловис сел на край кровати, продолжая смотреть на свою молодую супругу, которая сонно гладила малыша на своей груди по голове с немногочисленными волосами. В сердце молодого дворянина расплывалось счастье, а в голове жалость к своей супруге. Сам он постоянно был в разъездах, руководя идущей войной и почти не видел, как растёт его наследник, но чувствовал, как тяжело даётся материнство его супруге: появились круги под глазами, до того тонкие пальцы кожа облепила ещё сильнее, а кожа на лице немного осунулась. Девушка дремала, шепча колыбельную, а вскоре уснула совсем, как только аристократ взял её за руку. Уста Кловиса поразила улыбка и он поклялся всеми богами, что защитит свою семью. *** Нам хватило всего несколько дней, чтобы превратить ещё немного вражеских крепостей в руины. Северные ларингийцы, похоже, не особенно хорошо подготовились к возможной войне, целиком и полностью полагаясь на укрытые рюглендскими марками границы. Удивительно, но бойцов в этих укреплениях было на порядок больше, хотя их умения вызывали исключительно смех и ни капли уважения. Скорее всего, это были вольнонаёмные граждане королевства, только вчера получившие в руки оружие и не успевшие в достаточной мере обучится воинскому ремеслу. По итогу выходило, что всего за три недели мы завладели несколькими крепостями, с боями продвинувшись на добрые пятьдесят километров вперёд. Можно было даже сказать, что моими бойцами был совершён короткий, но интенсивный средневековый блицкриг. В это же время как с юга, так и с севера постоянно шли непрекращающиеся потоки новостей, заставляющие мозг работать без остановки. С юга приходили слухи о том, что у Акреона нынешний король Ларингии Феодор собирает внушительные силы и вскоре будет готов выступить супротив своего брата. С одной стороны, это было отлично, ведь означало, что братья будут отвлечены на обоюдную мясорубку и тем самым отсрочат активные действия против моего похода, но, а с другой никто не отменяет того, что Феодор после победы над своим мятежным братом не повернёт свои громадные силы на нас. С севера же успело прийти несколько писем с содержанием того, что к нам уже сейчас выдвигаются подкрепления ещё нескольких мелких Домов, изъявивших желание помочь делу всей Ларингии, а если быть точнее, то двигали ими сугубо грабительские желания, ведь отгрызть часть добычи в большом рюглендском войске будет гораздо сложнее, а мы, фактически, пионеры этого завоевательного похода, собирающие с трофеев все сливки. Хоть я и не знал степени подготовки моего будущего подкрепления, но искренне был рад поддержке, ведь все мои манёвры ограничены исключительно малочисленностью находящихся у меня сил. Их хватало, чтобы брать небольшие города и укрепления, но никак не позволяло войску подобраться близко к Орлаёну. Да-да, Орлаён был чуть ли не самой главной целью кампании этого года. Взятие этого города будет огромной победой и не меньшим испытанием, ведь никто не брал его стены многие сотни лет, но других вариантов у нас не оставалось. Конечно, как только один из братьев решит судьбу государства и пойдёт на нас, мы сможем отойти обратно, закрепившись у замков пограничных Домов, но тогда шанс заиметь хоть какую-то крепкую позицию в будущих переговорах у нас просто не получится. В том что эти переговоры будут я совсем не сомневался, ведь у Рюгленда просто не хватит сил, чтобы продавить сопротивление аристократии Ларингии, а потому переговоры будут и лучше быть на них в крепкой позиции. До поступления подкрепления Домов, я решил немного остановить своё наступление, желая установить органы государственной рюглендской власти на завоёванных землях. Этого было необходимо, ведь оставались небольшие очаги сопротивления местной аристократии, развернувшей полноценную партизанскую деятельность. Их методично вычищала моя армия наёмников, не давая даже возможности на хоть какие-то крупные операции, но даже комары порой надоедливы. Вместе с тем, пользуясь правами временного наместника на завоёванных землях, я сократил военный налог, взымаемый с местных жителей, и отменил их принудительный набор в войско. Эти два простых действия значительно увеличили лояльность завоёванных ларингийцев, низведя на ноль сопротивление от крестьян, к тому же, дав купцам беспрепятственный доступ к землям Рюгленда. Подкрепление подоспело ещё через четыре дня. Было оно не столь маленьким, как я мог полагать из письма. Всего под моё командование ещё три сотни человек, только шестая часть которых сражалась в конном строю. Но это было даже очень хорошо. Почти полторы сотни человек прибыли из Звартвуда. Этот Дом сильно отличался остальных земель Рюгленда тем, что там на холмах рос глухой лес, а доступ к Рюгу имелся только на немногочисленных полянах среди деревьев. В таком лесу водилось столь много дичи, что мясо и шкуры из Этого дома распространялись по всей стране и даже за рубежами. Благодаря этому большому количеству добычи и проблематичности земледелия, для мужчин Звартвуда основным ремеслом была охота, а потому они чуть ли не в совершенстве владели луком и тяжёлым копьём, несколько напоминающим родную рогатину. Такое подкрепление было важно, ведь стрелков, а тем боле таких умелых, моей армии до сих пор не хватало. Интегрировав подкрепление в свою армию, мы двинулись дальше. Нельзя было выжидать больше, ведь противник не дремлет. Нам удалось забрать под свой контроль ещё несколько укреплений перед тем, как до нас дошла информация о заново собранном войске ларингийцев. Похоже, что местный командующий отнёсся ко сбору войска с большей обстоятельностью, постаравшись привлечь на свою сторону не только местные силы, но ещё и сумел набрать откуда-то наёмничьи отряды, значительно усилившие их позиции. Я в очередной раз пожалел о том, что в этом мире нет воздушной разведки и сейчас у меня просто нет возможности оперативно узнать о передвижениях врага. Тем не менее, сразу было решено навязать врагу одно единственное генеральное сражение, чтобы исключить возможность их действий в нашем тылу. Конечно – это очередная битва и глобально в этой войне мало чего решит, но благодаря истории я слишком уж хорошо разбирался в том, что партизанские действия в тылу могут стереть в пыль даже самую удачную наступательную кампанию. Долго искать друг друга нам не пришлось. Первым в бой вступил наш авангард, с великой яростью пустившиеся в атаку. Мои страдиоты, не смотря на отсутствие своего прямого командира, поднимающего бучу где-то на востоке королевства, действовали быстро и напористо, сокрушая врага единственным тяжёлым ударом. Оказалось, что мой авангард в числе двух десятков наёмников заскочили на холм, желая оттуда рассмотреть ближайшие окрестности. Вот только там их встретил тёплый приём какой-то лёгкой пехоты, остриями копий попытавшейся отогнать моих воинов, однако те имели совсем другое желание. Пехота, судя по бахвальским речам одного из офицеров, была порублена в свежий ларингийский фарш, не составив хоть какого-то упертого сопротивления. Оказалось, что группа была там посажена за тем, чтобы не допустить наверх моих воинов и даже попыталась укрепиться там при помощи частокола, но поставить его не успели из-за выпрыгнувшей на нее кавалерии. Холм оказался удобным до невозможности и сразу было понятно почему его попытались занять заранее. Холм выступал словно прыщ на одном нежном месте и вокруг него раскинулось прекрасное ровное поле, на котором можно было отлично совершать манёвры тяжёлой рыцарской кавалерией. Не знаю кем был командующий противостоящей нам армии, но в войне он что-то определенно понимал. Выйди мы на это поле, как я изначально и планировал, то атака вражеской кавалерии стала бы очень неприятным сюрпризом. Конечно, рассматривается всё отлично на целые сотни метров, но далеко не факт, что успел бы я переставить своё войско в правильное построение. Что делать сейчас? Вопрос хороший, хотя и было понятно, что биться придётся очень и очень скоро. Стоянку противника было видно прямо отсюда, ведь скрыть пребывание нескольких сотен человек просто невозможно. Они определенно знают о том, что мы уже здесь, а значит до битвы дойдет. Как их бить? Тактика их исключительно средневековая и не зря они не хотели меня не допускать до холма, ведь выбить нас отсюда будет просто невозможно, а значит здесь и закрепимся. Холм был большим и всей армии удалось, хоть и скучковавшись, разместиться с некоторым комфортом. Проскользнула мысль о том, что у противостоящей нам армии может быть артиллерия, но сразу же отбросил её. Это в стратегиях про средневековье можно просто нажать пару кнопочек и у тебя появится торсионное орудие по типу катапульты, а здесь... Производственный процесс сильно сложный и не по силам децентрализованному государству, так что можно спокойно выдохнуть. Но я ошибся. Хоть я и спал в половину глаза, но успел профукать подход вражеских сил на дистанцию выстрела к холму. Благо, мои наблюдатели не были столь «слепыми» в отличии от меня и успели растолкать офицеров. Очнувшись, а по-другому и не сказать, я подорвался со своей лежанки и увидел представшее пред мной зрелище. К нам пёрла пехота, а меж их рядов виднелись громадины катапульт, которые тянули мускулистые волы. Шли они только с этого переднего края, и я насчитал дюжину орудий, одним залпом способных разметать весь моральный дух моих войск.