- Полагаю, что вы здесь не просто так, святой отец. Если бы хотели передать послание, то смогли бы это сделать через обычного гонца, а вы человек ох какой не простой. Посланник скромно улыбнулся своими старческими губами, - Не буду скрывать – вы правы. Мне доложили о том, что вы догадливы, но хотелось проверить. До моих ушей дошла новость о том, что в ваших цепях находится один интересный человек, если его ещё можно так назвать. Он интересен не только мне, но и самому Тацию. Опа… Значит в моём лагере образовалась очередная крыса, которую придётся травить. До этого «шрамированного» сектанта имели дозволение прикасаться только очень узкий круг людей, напрямую подвластные мне. Есть ли шанс, что кто-то случайно всё это узнал? Конечно есть, но что-то мне подсказывало, что придётся почистить свои ряды. Может быть Фабрис? Он всё же церковник, хоть и бывший. Не зря же он на меня так загадочно посмотрел после разговора с офицерами. Ладно, об этом чуть позже. - И что же в нём такого интересного, что даже сам Тантопа хочет заполучить моего пленника? - Думаю, вы и так знаете. Он является верным слугой своего фальшивого бога и его силы являются опасностью в первую очередь для вас. - Отче, я человек военный, да и вы наверняка прячете под своим одеянием несколько боевых шрамов, а потому скажу вам как солдат солдату: пожалуйста, не тяните. Посланник ещё раз коротко и скромно улыбнулся, - Этот человек распространяет вокруг себя чуму. Сия болезнь страшна для всех и вас в том числе. Мы уже поймали среди серобожников несколько таких же распространителей, но даже среди наших светлых умов нет мыслей о том, как побороть этот недуг. - Не врёте? - Я пришёл к вам с чистым сердцем и божьим словом на устах. Пусть меня покарают Предки, если я обману вас хоть одним словом. Я крепко задумался. Каков шанс, что это старик врёт? Да огромный, если уж говорить на чистоту. В моём мире Святой Престол являлся по сути своей огромной и крайне влиятельной организацией, не смотря на всё прогрессирующий атеизм, а в этом мире Церковь Высоких Предков чуть ли не полноценное государство с ещё большей мощью, способное чуть ли не по щелчку пальцев произвести перестановки в соседних государствах. К тому же, этот шрамированный влиял на меня определённо не болезнью. Но может ли он быть разносчиком болезни? В моём мире биологическое оружие догадались использовать ещё степняки, а бактериологическое англичане в Новом Свете, но есть гарант, что люди здесь не смышлённие моих? Нет. Вот и сиди думай, берут тебя на понт или и вправду по доброте душевной помогают. - Получается, вы просто хотите забрать моего пленника за "просто так"? Я наглел и наглел серьезно. Всё-таки, перед мной сейчас сидит далеко не последний человек в духовной иерархии Церкви Высоких Предков. Не уверен, что меня размажут по щелчку двух его коротких пальцев, но проблем появится прилично и этого вообще не хочется. Однако если кто-то захочет забрать моего честно полученного пленника, то стоит извлечь из этого как можно больше выгоды. Священник ещё раз коротко улыбнулся, - Я ожидал такого. Если я правильно понял ваш дальнейший путь, то ваша армия двигается к Орлеану. Ведь так? - увидев мой положительный ответ кивком, церковник продолжил, - Значит всё верно и тогда вам хочется как можно быстрее добраться до стен города. Я могу вам это организовать. Ещё один сюрприз, но заставивший меня задуматься куда как сильнее. Что это за сектант такой, что за его голову обещают проход до стен старинной и до того неприступной крепости? Либо он и вправду столь страшен, либо же меня пытаются обмануть и Таций решил сделать свой ход на стороне Кловиса... Хотя, может быть и не обманывают совсем, а рассчитывают на то, что - В обмен на одного человека вы дадите мне и моим воинам безопасный проход вплоть до стен Орлаёна? Но вы же понимаете, что мне прохода мало? Мне необходим полный контроль над крепостями по всему пути продвижения армии. Я попытался хоть как-то просканировать эмоции церковного посланника, но тот оставался непоколебимо спокойным и, кажется, вполне ожидал такого моего требования. - Само собой. Все крепости на пути вашего следования будут переданы лично вам в руки, и вы будете вправе распоряжаться ими как посчитаете необходимым. В качестве подтверждения серьезности мои слов, я готов сделать так, что крепость, которую вы осаждаете, будет полностью подконтрольна вам, а её командир окажется в вашем плену. Мне определенно недостаёт опыта в переговорах и от того с каждым словом всё сложнее добраться до истины. Уж слишком выгодные условия предлагает мне этот старый человек, чтобы они оказались правдой. Однако, если ему прямо сейчас под силу подарить мне крепость, то будет глупо отказываться от столь дорогого презента. Сильно сомневаюсь, что у меня получится обыграть этого старика, но может стоит рискнуть? И поставить на кон всю кампанию? С ума сошёл, Вадим? - Дайте мне пару часов на обдумывание вашего предложения. Пока что, вы располагайтесь как у себя дома – здесь вас никто не обидит. Ещё, настоятельно прошу вас приказать своему охранению также перейти в наш лагерь и здесь их никто не тронет. Глава 16. Медвежье братство - Фабрис, что ты знаешь об этом посланнике? – мотнул я головой в сторону выхода из шатра, обозначая прибывшую делегацию Церкви. Я ворвался в шатёр лекаря, как гром среди ясного неба, но тот сидел спокойно, продолжая кропотливо заниматься своим важным делом. На поход столе перед ним были разложены различные склянки, сухие травы, какие-то мази и микстуры. Он что-то толок в деревянной ступке, смешивал жидкости меж собой, распространяя при этом целую армию запахов. Лекарь даже ни разу не повернулся ко мне, продолжая увлечённо химичить. - Если меня не обманывают мои глаза, а они, слава Высоким Предкам, столь же зоркие, как то было раньше, то к тебе прибыл совсем не простой посланник. Это Сальвиус Лакарь – человек, что умудряется сохранить свой пост в Церкви уже четвёртый раз подряд. - Честно говоря, мне его имя вообще ничего не говорит. – я присел на кровать старого священника, внимая его словам. - Ты знаешь, что представляет из себя наш… моя Церковь. Из дома всех Предков, она стала одним большим гадюшником, где все меряться не чистотой своей души и помыслов, а тем насколько у них смертоносен яд и крепостью гнилых клыков. Я не знал Сальвиуса лично, ведь мы были в слишком разных кругах общества, однако я прекрасно знаю, что он другой человек и от того получил великое прозвище «Белый Кардинал». Не знаю, как ему это удаётся, но он всё ещё остался вторым человеком в структуре Церкви. - И стоит ли ему верить? Этот Сальвиус говорит, что ему интересен тот странный пленник и интереснее не только ему, но и самому Тацию. Он выглядит человеком умудрённым опытом, но его условия слишком хороши. Подозрительный он какой-то. - Сальвиус отличный политик, раз жив до сих пор. – в голосе Фабриса послышалась улыбка, - Но не думал ли ты о том, что он действует не от имени Тация, а по своему личному желанию? - Ты полагаешь, что он хочет подсидеть Тация? - Этого я тоже не говорил, но такая возможность имеется. - Думаешь ему нужен я? - Не знаю, но ведь ты говорил о том, что Сальвиусу необходим твой пленник, но если у него имеется возможность получить не только пленника, но и серьёзного союзника, то он наверняка этим воспользуется. Кстати, что он вообще предложил тебе такого? Голову Элиоса или прямую дорогу до Орлаёна? Поверь мне - он точно знает, что тебе нужно, а значит придумал как действовать дальше с наибольшей выгодой. Советую тебе играть по его правилам. По крайней мере, до того момента, пока союз остаётся выгодным тебе. Белый Кардинал не обманул. Меньше, чем через два часа от того, как он получил моё согласие на сделку, в лагере появились трое: комендант крепости и два рыцаря-монаха, ведущих его под локти. Комендант был сильно избит, а всего его пальцы на руках превратились в кровавое месиво. Голова коменданта была покрыта кровавыми ссадинами и синяками, а на месте груди остались лишь лохмотья некогда дорогой одежды, кожа под которыми была исполосована глубокими резанными ранами. Образовалось стойкое ощущение того, что крепость давно была занята подконтрольными Сальвиусу силами и те только делали вид, что готовы к дальнейшему сопротивлению. Это значило лишь то, что кардинал знал о моих дальнейших действиях, хотя предугадать это было как раз таки не сложно. Я двигал свои войска по самому удобному для снабжения маршруту, не смотря на наличие там большого числа крепостей, оборону которых приходилось сводить на ноль, пользуя для этого приличное количество ресурсов. Я почувствовал себя очень неуютно. До того мне казалось, что это я следую на несколько шагов вперёд, но есть силы гораздо умнее меня. Пора уже было к этому привыкнуть, вот только мне страсть как не хотелось в очередной становится пешкой в этой сложной игре. Однако договор частично был выполнен и в этот раз взять крепость удалось совсем без потерь, не считая здоровья коменданта. Но могу быть я уверен в том, что этот странный старик, чьи глаза не выдавали никаких эмоций, кроме вселенского спокойствия, и вправду доведёт меня до Орлаёна? К сожалению или к счастью, но мне придется ему довериться. Передача пленников на ближайшее время оказалась простой формальностью. Фактически, Сальвиус вместе со своими людьми пусть и временно, но влились в мою армию. Бойцов у кардинала оказалось немало - почти шесть десятков латных всадников, каждый из которых успел меня поразить. Если мои наёмники были для остального мира образцом вымуштрованности и дисциплины, представляя из себя чуть ли не гвардию по местным меркам, то эти были гвардией среди гвардии. Их движения были до невозможности выверенными, а слова были исключительно по делу. Я взял у одного из них полуторный меч и восхитился тому, насколько же он прекрасно сбалансирован и заточен. Даже латная броня была идеально подогнана под каждого воина, точно указывая на немалую стоимость, которую смог бы себе позволить далеко не каждый зажиточный аристократ. Не снимай они с голов свои шикарные шлема, то я бы точно предположил, что это совсем не люди. Передвигались они практически без обоза, не растягивая и без того длинную ленту телег снабжения. Охранение кардинала каждый день выделяло из себя небольшую группу, которая отправлялась за фуражом и провиантом в один из ближайших монастырей, количество которых с приближением к Орлаёну кратно возрастало. Для интереса я даже попросил Фабриса отметить на карте все известные ему монастыри в округе. Картина выходила интересная. Орлаён был практически пограничным городом для человека из моего времени и, не смотря на силу своих стен, был окружён дополнительными крепостями, добрая часть которых принадлежала Церкви. Выходило так, что церковные крепости окружали в три ряда Северную столицу. Что-то мне подсказывало, что это было не для защиты города. Прикинув свои знания о том, какой гарнизон у каждой крепости церковников, я осознал, что в округе содержится не меньше, чем семь сотен профессиональных бойцов, и это по самым скептическим подсчётам. Такие силы были явно излишними и скорее всего нужны для того, чтобы оперировать ими в "особых" ситуациях. Я определенно сильно недооценивал Церковь. Конечно, понимал весь их огромный военный потенциал, особенно учитывая их сильнейшие возможности в мобилизации войск. Хотя, это далеко не главное, ведь их основная сила заключается в теневых играх, которые церковники могли проворачивать с заметным умением. Похоже, что они были готовы к тому, чтобы взять в свои руки бразды правления в государстве. Впрочем, их конфликт с Кловисом рано или поздно, но должен был состояться, пусть и не на поле сражения. Кловис был тем человеком, что просто обязан принести совсем другое время в свой мир. Он определённо был политиком не средневековой раздробленности, а централизации нового времени, а Церковь организация крайне своенравная и консервативная, определённо не желающая иметь над собой даже подобие хозяина, который наверняка будет «закручивать гайки» и потихоньку секуляризовать всё церковное имущество. Остановились мы ровно в одном дневном переходе от Орлаёна, заняв достаточно укреплённый город Чемпноир. Стояла он на удивительно добротных для этих широт землях, несущих достаточно богатый урожай его хозяину. Стены его были хоть и весьма приземистыми, но толстыми, способными выдерживать долгий обстрел стенобитными орудиями. Укрепиться на них было не сложно, а потому город стал очень хорошим местом для того, чтобы дождаться подкрепления из Рюгленда, которое со дня на день обещал привести Альбар. Без них всё равно не будет смысла начинать осаду города, просто из-за его размеров. В Чемпноире развлечений было немного, ведь защита была обустроена, а все административные дела легли на плечи Бернда. Мне же хотелось просто сесть и отдохнуть от тяжёлого длительного перехода. Потому я и отправился прямиком в одну из местных таверн, предусмотрительно взяв себе в спутники Сезара. Полагал я, что моё доброе имя на пару с массивной фигурой бородача, отгонят любого, кто пожелает мне смерти. Хотелось взять ещё кого-то из своих наёмников, но решил, что отдых им нужен не меньше моего. Сезар же самолично вызвался мне на подмогу. Таверна называлась «Три листа» и встретила она нас запахом свежего хлеба. От этого запаха я отвык давно и был даже немного поражён тем, как быстро и неожиданно взыграл в животе аппетит. Внутри нас встретило множество интересующихся глаз: не смотря на день, внутри людей скопилось много. Среди обычных горожан, отчётливо выделялась группка людей, сидящая чуть поодаль от остальных. Они, судя по собранности и оружию, точно были воинами, но воинами не этого города. На спинах их чёрных туник, искусной рукой был вышит рисунок медведя красной нитью. Оружием своим же, воины эти выбрали сплошь топоры и тяжёлые мечи, которыми было сподручно только рубить. Спиной я почувствовал тот сгусток напряжения, в который полностью преобразовался Сезар. Его напряжение продавливало само моё сознание через темя, и я повернулся в его сторону. Заместо привычной двуручной секиры с широким бородовидным лезвием, он оставил на своём поясе два тяжёлых одноручных топора на стальных рукоятях. Мне захотелось отобрать у него оружие, чтобы он не натворил дел, но сразу же из зала почувствовался другой комок напряжения, во много раз превосходящий в своих размерах одного Сезара. Это напряжение шло напрямую от стола с «медведями». - Если вы сейчас начнёте рубиться, то давай мы уйдём отсюда. – одними губами шепнул я бородачу за спиной. - Нет. Мы останемся. – со сталью в голосе произнёс Сезар, сразу дам мне понять, что решение безапелляционно. Мы прошли по таверне, сопровождаемые множеством взглядов, и уселись прямо перед стойкой тавернщика. Внутри помещения сразу повисло почти непроницаемое молчание, нарушаемое лишь немногочисленным шептанием посетителей. Они переговаривались коротко, и даже «медведи» молчали, бросая на спину Сезара взгляды исподлобья. В этой таверне, похоже, было принято самому подходить к стойке и делать заказ, но для нас сделали исключение. К нашему столу подошла миловидная круглолицая девушка, выступавшая здесь в качестве официантки. Шла она на ватных ногах, едва удерживая в тонких руках расписной глиняный кувшин и два стакана. Поставив кувшин на стол, она коротко улыбнулась, обнажая удивительно целый ряд зубов. - Это подарок от нашего заведения. – она ещё раз одарила нас улыбкой, - Что бы вы хотели заказать? - Запечённую с травами курицу и сырные лепёшки, пожалуйста. Как можно быстрее, если это возможно. Девушка быстро кивнула, отчего её светлые волосы взметнулись вверх и резко развернулась, после чего поспешила удалиться. Я же разлил по стаканам содержимое кувшина. Внутри стаканов плескалось вино и судя по запаху вино было не разбавленным. Мы с Сезаром степенно выпили первый стакан и успели приговорить второй, пока дожидались заказа. Таверна немного оживилась и наполнилась голосами посетителей, осознавших что сейчас кровавого пира не будет. Наконец нам принесли пышущую жаром курицу вместе с двумя тёплыми лепёшками и ещё одним кувшином красного вина вина. - Те бородатые мужчины ждали здесь вас давно. – шепнула девушка, расставляя тарелки, - Они были очень злыми. Сказав это и расставив подносы, девушка зыркнула в сторону «медведей» и быстро ушла за стойку к щуплому тавернщику. Слова официантки я расслышал прекрасно и медленно вытянул из-за спины нож, приготовившись к возможной схватке. Ножны с саблей лежали рядом и выхватить из них оружие будет делом всего лишь нескольких секунд, но вместе с тем опасения не спешили покидать моё сердце. Складывалось чёткое ощущение того, что эти «медведи» войны серьёзные и Сезар точно их знал. В честном поединке я может быть и выиграл воина равного Сезару, но здесь перевес в численности предполагаемого врага над нами был больше чем в два с половиной раза, а это уже почти наверняка равняется проигрышу. Даже если сабля загорится рунами, а в крови воспылает пожар ярости, то схватка будет считаться проигранной. Один из бородачей поднялся из-за своего стола, когда успел я только затолкнуть в рот сырную лепёшку. Он был человеком высоким и крепким, напоминающий своей фигурой древний дуб, а плавностью движений матёрого льва. Его голова была обрита начисто, отчего проходящий через слюду окон свет отражался от успевшей загореть кожи, которая украшалась непонятным татуированным узором. С подбородка до середины груди у него спускалась густыми волосами местами поседевшая борода. Ножен этот человек с пояса не снимал и сейчас держал огромную ладонь на лакированной рукояти тяжёлого пехотного фальшиона, больше похожего на тесак, нежели на привычный меч. Человек приблизился к нам и молча посмотрел на меня. В его глазах читался опыт лет проведённых в боях. Внешне он казался расслабленным и даже шагал дюже мягко для такой массы, но внутри оставался напряжённым и готовым к схватке. - Приветствую тебя, мой брат. – пробасил подошедший мужчина и голос его едва ли не сотрясал потолок заведения, - Я прибыла сюда, чтобы напомнить тебе о нашем общем кровном долге. Сезар уже вобрал воздух в лёгкие, но я оказался быстрее его, - Если вы представитесь, то наш разговор будет строится куда как лучше. – предложил здоровяку я, жестом ладони указываю на скамью напротив меня, - Заодно расскажите, что же вам задолжал мой воин. В моей казне достаточно денег, чтобы заплатить за него. - Наш долг не деньгами красен, а словом и верностью. Мы дали клятву нашему богу Беру и сейчас он просит нас прийти к нему на помощь. – воин коротко кивнул, прошуршав бородой о своей чёрной тунике. - И всё же вы не назвались, да и имя вашего Бога мне мало о чём говорит. - Я Тавор – это имя дал мне отец. А бог наш Бер – создатель всего что мы видим, слышим и чувствуем. Из волос его шкуры произросли леса, его когти прорыли реки, а клыки стали белоснежными горами. Когда-то он дал нам жизнь и сейчас мы последуем его зову. - Меня батюшка при рождении назвал Вадимом. Могу ли я узнать, откуда вы, Тавор? - Моя Родина лежит далеко – в Желтогородске, что стоит на Медвежьем острове. Мой отец был князем, а сейчас на престоле мой брат. - Сезар, признайся, ведь ты тоже сур? Мой сержант лишь согласно кивнул на мой вопрос, приводя меня в некоторое замешательство. Конечно, теперь его круглое лицо с исключительно славянскими чертами вписывалось в предисторию его жизни, но даже Бернд мне утверждал, что Сезар происходил откуда-то из Северной Ларингии или Рюгленда. Опять же, эти бородачи, возникшие из неоткуда требуют моего офицера, когда он мне так нужен. - Признайтесь честно, Тавор, зачем вам мой офицер и что от вас требует ваш бог? - Над Сурией заходит тень Смуты, и все её сыны должны быть сейчас там. Казалось бы, ещё одно средневековое государство постигла проблема феодальной раздробленности, но в памяти всё же держалось понимание того, что именно суры в этом мире наиболее похожи на мой родной народ, да и память о ужасах Смуты в Русском Царстве никуда не ушла. Так что какое-то желание защитить несуществующую здесь Родину в мыслях мелькало. - Сезар мне сейчас нужен, но у меня есть к вам предложение. Вы ведь знаете кто я такой? – Тавор вместо ответа только кивнул, - Значит знаете о моём оружии. Я готов поделится им с вами. Сезар посмотрел на меня ошарашенными до невозможности глазами. Не так уж и давно я отказался от немалой оплаты за изобретения подконтрольного мне Мадира, а здесь готов чуть ли не разбрасываться им. Возможно, что это было глупо и я страдаю чем-то непонятным, но уж очень мне не хотелось отпускать своего офицера и отличного воина. Особенно хорошо это нежелание проявлялось в свете будущего штурма столицы Кловиса. - Командир, я понимаю, что ты в ответе за меня и я тебе нужен, но и ты пойми меня. Моё сердце и мой топор принадлежит клятве, и я должен отвечать за своё слово. Я вернусь сюда, как только смогу. Я посмотрел в глаза Сезара. В них явственно отпечатывалось желание последовать своей клятве, не смотря на великое желание довести войну с Красным Рыцарем до конца. Держать бородача против его воли я совсем не хотел, а потому почти сразу принял решение его отпустить.