И всё же Кловис вступил на лестницу, поднимаясь на второй этаж с покоями королевы, теша себя мыслями о том, что на этой части его земель наступил мир и никто не посмеет пробраться сюда. Но тут раздался звук. Звук, поражавший уши сильнее, чем разряд молнии от разгневанных небес и вселявший страх в сердца людей, сравнимый со страхом перед карой Предков. Кловис уже слышал этот звук и это не обещало ему ничего доброго. В этот момент сразу стало плевать на весь этикет и Кловис ворвался в покои жены с мечом в руках, заметив лишь тень, шмыгнувшую в окно. Жестокий мир отдавался эхом вокруг Кловиса, заперев его в своем опустевшем, отягченном разуме. Происходящее казалось дурным сном, из которого не было выхода. Душераздирающие крики и плач жены достигли его на пару мгновений быстрее, тут же рухнув с ней вниз. Королева, мать своего дитя, позабыв обо всем, как израненный зверь подползала к кроватке малыша, окропленной в его крови. Крошка бездыханно застыл навеки, приняв в себя выстрел. Дыра в грудке, размеров с его младенческий, пару мгновений назад розоватый кулачок, зияла алым. Его жизнь отняли раньше, чем он успел прожить и дня, увидеть лицо своего отца, почувствовать тепло родительского сердца. Теперь голубые, как льдинки, глаза, не видели ничего, тельце обмякло в объятиях слишком скорой смерти. Взрослые наигрались сполна. На глазах отца навернулись слёзы, а длинные пальцы сжали рукоять меча так, что металл прогнулся под силой отца, подстёгнутой вселенским горем, но он знал кому нужно мстить. - Ну и что это сейчас было, господин командир? Вирт, добравшийся наконец до винных погребов Орлаёна, сейчас активно заполнял несколько фляг, которые затем закреплял на своём поясе. Только-только отгремело празднование нашего воссоединения и сейчас мы отдыхали в прохладном погребе, обсуждая прошедшие события. Оказалось, что Вирт действовал не менее активно, постоянно совершая нападения на наименее укреплённые замки ларингийских дворян на своих землях, нарушая логистику и мобилизацию их войск в армию Кловиса. Было даже несколько достаточно крупных столкновений с дворянами и иностранными наёмничьими контингентами, которые смогли привлечь на свою сторону аристократы. Пока Вирт наполнял свои многочисленные фляги дорогим выдержанным вином, я листал книги новой книги, написанной от руки. Называлась она «Слово о Лагенхорте» и повествовала о мореплавателе из герцогства Герминтог, чьи земли лежат значительно восточнее Рюгленда. Этот самый уроженец герцогства якобы открыл земли на западе. Дескать, его торговый корабль попал в шторм, и они сбились с курса, из-за чего почти месяц плыли по открытой воде, страдая от жажды, голода и болезней. Всего пару раз им удалось пополнить запасы на небольших безлюдных островах, после чего они всё-таки смогли добраться до земли. По началу ему и экипажу показалось, будто бы это такой же пустой остров, но его размеры явно указывали на то, что это новый континент и на нём они встретили людей. Люди эти были необычные: смуглые и одетые в искусно сшитую одежду из звериных шкур. Они окружили корабль Лагенхорта и начали говорить с ним на неизвестном языке. Аборигены не знали железа и оружие их было сделано из какого-то чёрного очень острого камня, по описанию смахивающего на обсидиан. Доспехи их тоже были необычными: груди аборигенов были либо голыми, либо защищёнными кожанными кирасами, сшитыми из одного цельного куска, разукрашенные самыми разнообразными рисунками, тогда как шлемов не носили совсем, ограничиваясь черепами животных или мягкими шапочками утыканными перьями. Эти аборигены, поняв, что экипаж герминтогца не захватчики, отнеслись к чужакам по-доброму и даже поторговали. Лагенхорт вёз на продажу в Ларингию железные инструменты, которые смог обменять у местных жителей на припасы и искусные украшения из удивительного зелёного камня с золотыми вставками. После он смог вернуться обратно в свою страну, но там он считался пьяницей и выдумщиком, из-за чего никто ему не поверил о том, что за океаном лежит страна с неизвестным богатым и дружелюбным народом. Он распродал все полученные сокровища, спился и не смог организовать новой экспедиции на неизвестный континент. Свою историю он поведал странствующему писателю, который и закрепил его удивительные путешествия на бумаге. История была удивительной, и я бы не поверил в неё, если бы не нашёл в сокровищнице Орлаёна странное ожерелье, состоящее из маленьких, хорошо отшлифованных зелёных камушков, сильно смахивающих на нефрит. Не то чтобы я видел в своей прошлой жизни много изделий из этого камня, но очень уж он был своеобразным. В моей прошлой жизни было всего две группы народов, которые использовали и ценили нефрит: китайцы и индейцы мезоамерики. Ни один из них я ещё не встречал, хотя не стоило сбрасывать со счетов то, что здесь могут жить и своеобразные, ни на кого не похожие культуры. Точно стоит попробовать узнать об этом как можно больше. - Из меня господин, как из кабана ювелир. – отхлебнув из серебряного кубка, ответил я, - Похоже, что он прощупывает крепость моих нервов. Помяни моё слово: этот старикашка её успеет нас удивить. Я просто сыграл на его странном интересе ко мне. - Как планируешь дальше действовать? - Спросил бы ты чего попроще. Хотя… У нас не так много вариантов. Почти-что весь север Ларингии под нашим прямым контролем и у нас уже есть крепкие позиции для переговоров. С другой стороны, даже если мы сейчас подпишем мирное соглашение, то это будет всего лишь перемирием лет этак на десять-двадцать, после чего вспыхнет новая война. - Ты в государи заделался пока меня тут не было? – широко улыбнулся Вирт. - Ты к чему это? - Ты мыслишь за всё государство, а не за простую армию. Как будто тебе есть какое-то дело до того, будет ли дальше существовать Рюгленд или опять расколется на тучу независимых мелких Домов? - Ключевая задача в устранении Кловиса. Он ещё достаточно молод, а потому точно успеет наломать дров. Как только разберётся с внутренними врагами, то помяни моё слово – он двинется на восток, подминая под себя одну страну за другой и тогда даже нам не останется спокойного места. Вирт засмеялся заливисто. Хохотал он так долго и натурально, как это делают с мощной искромётной шутки и смог остановится только после пары минут смеха, когда из его лёгких окончательно исчез весь кислород. Отсмеявшись, он проговорил осипшим голосом с заметной насмешкой: - Вот ты действительно думаешь, что кто-то способен за недолгую людскую жизнь провернуть такие громадные завоевания. Мне доводилось слышать о том, что где-то на востоке в Великой Пустоши какие-то местные правители подчиняют огромные пространства, но что там вообще завоёвывать? Траву и ветер? Но одно дело по пустоши на коне носиться, а другое дело с корнем выкорчёвывать громадное количество величественных замков, которыми владеют рода по несколько сотен, а то и тысяч лет. Да там ему такой тёплый приём окажут, что даже тебе с твоими пушками просто не выжить будет. Так что ты зря так опасаешься Кловиса. Хотя, кто знает, может в твоём мире были столь великие правители, что подчиняли себе весь мир, но даже так я готов поставить свой меч против ржавого кинжала, что их государства распадались после смерти государя. Я лишь согласно кивнул, понимая, что Вирт мыслит в правильном направлении. Конечно, были сильнейшие завоеватели, но тех либо останавливали с огромными жертвами, либо их смерть и означала фактический распад государств. Пока я погружался в воспроизведение истории в своих мыслях, в дверь к нам постучались. Удары были не столь сильными, но определённо настойчивыми. Не успел я отдать приказ, как тяжеленая дверь винного погреба раскрылась и из-за неё показался озадаченный Рубен. - Командир, у меня для вас есть две новости: хорошая и плохая. С какой начать? - Давай с хорошей. - Альбар Дьювальбез появился у стен города и уже сейчас требует встречи с вами. - Интересно. А что за плохая? - Кловис победил своего брата и выдвинулся из Акреона. Он заявляет, что вы убили его сына и обещает любому, кто доставит вас живым к нему титул герцога. Главам Домов же за вашу жизнь он обещает трон всего Рюгленда и мгновенно перемирие на выгоднейших условиях. Он отправил соколов с посланиями. Часть нам удалось сбить, но часть скорее всего смогла добраться до адресатов. - А вот и развитие событий, мать его за ногу! – констатировал Вирт, мгновенно осушая до того полный кубок вина. Альбар оказался живым и даже относительно здоровым. Я не знал ни одной болезни, которая оставила бы на лице старого торговца гематомы, а потому полностью уверовал в то, что моя теория, о участии здесь Трувора, оказалась верной. - Я надеюсь, что ты его убил, Вадим. Этот Трувор совсем перестал понимать, против кого он идёт. Если бы не эти твои суры, то ничего бы точно не получилось. Не беспокойся, без ответной помощи я их не оставил – домой они отправились на лучшем моём корабле с лучшей командой. Я не забываю тех, кто мне помог. - Как так произошло, что вас пленили? - Мы собирались выдвигаться с войсками, но в наш дом ворвались бойцы Трувора. Бились они профессионально, и наша охрана не смогла их сдержать. Нас заперли внутри, и только твои друзья смогли освободить меня с сыном. Правда, мой сын в схватке был ранен и теперь он отлёживается в Безале. - Что будем делать с письмами от рюглендцев? - У тебя нет никаких решений? - Если кто-то из Домов согласится на предложение Кловиса, то все наши потуги по объединению Рюгленда моментально пойдут прахом. Если у тебя есть какой-то план, то лучше говори прямо сейчас. У нас не так много времени, чтобы найти решение. Неожиданно до того усталое лицо Альбара преобразилось в издевательской улыбке. Похоже, он перестал страдать из-за своих ранений и перестал относится ко мне как к союзнику. Конечно, это было бы глупо с его стороны, ведь здание, где мы находимся окружено моими войсками и выйти отсюда живым в случае агрессии у него точно не выйдет. - Вадим, ты прекрасно знаешь кто я такой и какие у меня цели. Сейчас ты в крайне уязвимой позиции и значит, что нуждаешься в моей помощи. Не стоит ли тебе быть со мной вежливее. - Альбар, ты перестал поставлять мне деньги уже как два месяца и все мои войска сейчас снабжаются исключительно из моей казны. Дома выбрали меня главнокомандующим, а значит сейчас ты здесь на равных с остальными. – я положил заряженный пистоль на стол, демонстративно взведя курок, - Если ты не собираешься мне помогать, то в нашем сотрудничестве я больше не вижу смысла. До того у нас была общая цель, Альбар, и я был верен нашему с вами договору. Однако же, у вас, похоже, поменялись планы. Скажите, Альбар, кто вы для меня сейчас: союзник или противник? Альбар перестал улыбаться. Не знаю, повлияло ли на него как-то перенесённое заточение, но сейчас он явно потерял связь с реальностью, из-за чего недооценивал мою решительность. Сейчас он молча смотрел на меня, явно выискивая пути дальнейшего продолжения диалога. - Рубен! – позвал я стоящего за дверью парня и когда тот появился, то продолжил, - Возьмите господина Альбара в выделенные ему покои. Ему сейчас нездоровиться, так что никого не впускайте к нему без моего личного на то разрешения. Если я узнаю, что кто-то посмел нарушить приказ, то я тому лично выкручу яйца. Понял? Парень кивнул и повёл старого торговца из комнаты, где мы общались. Как только дверь за их спинами захлопнулась, то я уронил голову на переплетённые кисти. Ситуация накалялась и нужно было что-то делать. Не смотря на всю профессиональность моего воинства, численный перевес может оказаться далеко не на нашей стороне, а потому не помогут даже латные доспехи и вся сила нашего пороха. Большинство из Домов руководствуются исключительно собственными экономическими и политическими интересами и верить в их преданность я бы точно не стал. Тем не менее, мне придётся придумать какой-то план или бежать так далеко, где руки Кловиса и Ландсьеров до нас не дотянутся. Такой вариант меня не устраивал. Да и что это за вздор, будто я послал человека, чтобы убить его сына. Чисто по-человечески я бы его даже поздравил с рождением наследника. Но способен ли я вообще отдать такой приказ? Нет. Я не успел стать таким уродом, что отдаёт столь ужасные приказы. Но откуда он знает о том, что это именно я? Врагов у целого короля явно больше, чем один наёмник. Значит у него есть неопровержимые доказательства, цепь которых ведётся ко мне. Ну, или же кто-то меня подставил и его просто науськивает на мою причастность. Но чем я могу выделяться среди других? Наверное, только огнестрельным оружием. После покушения на меня у речки, я стал гораздо строже следить за своими стрелками, а потому уверен, что все наши аркебузы не покидали расположения армии. Во всяком случае с этой проблемой придётся что-то делать. - Рубен! Парень, передавший Альбара другим наёмникам, уже успел вернуться обратно и с готовностью отозвался на мой клич. В последние годы он вырос окончательно и теперь представлял из себя мужчину, за плечами которого было уже несколько серьёзных стычек. Если раньше он был просто надоедливым подростком, то сейчас ему можно было доверять важные задания. - Созови всех глав Домов в бастион. Нам необходимо решить несколько очень важных вопросов. Скажи, чтобы обязательно пришли все. В бастионе увеличь гарнизон из наших бойцов, а остальным скажи, чтобы все были наготове. Ситуация может ухудшится за одно мгновение. Рубен приказ исполнил в точности и быстро. Меньше, чем через два часа в бастионе собрались все главы Домов Рюгленда, чьи голоса могли значит хоть что-то в предстоящем голосовании. Более мелкие Дома также были здесь, но скорее просто для поддержки своих более мощных собратьев. По их глазам было видно, что посланное Кловисом сообщение уже добралось до получателей, а это значит, что придётся объясняться ещё и здесь. Поднявшись на пьедестал, где до того стоял полностью серебряный трон Кловиса, ныне переплавленный на десятки слитков, я похлопал, призывая к тишине. Как только люди замолчали, то я начал, втянув в лёгкие воздух. - Приветствую всех вас! Думаю, что до вас, всех, «господа», уже дошли вести о том, что Кловис одержал победу над своим братом и занял столицу. Сейчас же он повернул всю свою армию на нас. Ещё он распространяет лживые слухи о том, что я подослал к нему душегубов, которые убили его новорождённого сына. Вы можете мне не верить, но я сразу скажу о том, что к этому не причастен и глубоко сожалею о потере Кловиса. Пусть он и был нашим врагом, но его ребёнок пал жертвой нашей войны. Что же касается войска короля, то у меня есть к вам предложение выступить тому на встречу и дать бой в открытом поле, а не у стен города. Его войска устали и нас шанс на победу высок. - А зачем нам воевать с Кловисом, если он за тебя обещает нам мир и свободу?! Не легче нам просто отдать ему тебя?! – крик из толпы казался злобным и заразительным, из-за чего ещё несколько голосов его поддержали, подняв в зале гул. - Вы серьёзно думаете, что потом Кловис оставит вас в покое? Пусть сейчас вы подпишите мир, но пройдёт пять, десять, пятнадцать лет и он вернутся ещё сильнее, чем есть сейчас. Не лучше ли сейчас сломить им хребет и диктовать ларинигийцам свою волю?! Сейчас у нас есть сила, чтобы уничтожить врага и не позволять ему больше властвовать над нами. Нам нужно всего один раз разгромить врага, и вся Ларингия будет лежать у наших ног! – громогласно ответил я несогласным. Лукавил ли я? Более чем. Меня просто растерзывали сомнения в том, что Ларингия так легко проиграет, но если мы нанесём врагу ощутимое поражение, то восстановление королевства затянется на многие года и о скором контрнаступлении Кловиса можно будет позабыть. Так что далеко не одному мне будет выгодно провести удар по врагу именно сейчас. Толпа по большей части отреагировала положительно на мои слова и это не могло не радовать. Если подавляющее большинство будет согласно с тем, что нужно атаковать, то и остальные перейдут на мою сторону, опасаясь остаться не у дел в случае нашей победы. Теперь меня беспокоило другое: пойдёт ли Кловис на единственное генеральное сражение? Наверняка да, ведь его уставшим войскам будет сложно продолжать гоняться за раздробленными армиями рюглендцев, а всего один, но крупный бой сразу же сможет решить все проблемы разом. Будет ли для врага этот бой лёгким? Отнюдь. Не смотря на тот факт, что большая часть моих временных рюглендских подчинённых исключительная пешая, они остаётся свежими и не уставшими от многочисленных схваток, да и мотивированная пехота даже в Средние Века может натворить многое. - Готовьте войска – завтра мы выйдем навстречу врагу! Глава 22. Схватка Рюгленд шёл и поступь его отзывалась грохотом по всему миру. Двигались мы быстро, не обременяя себя обозом, здраво полагая, что долго двигаться нам не придётся. Сидеть в осадах мы не собирались и всё должно будет решиться в течении всего одного дня. Один бой будет стоит человечеству множество жизней, но эта плата изменит судьбы двух государств, а может и всего мира. Всё войско Домов оказалось гораздо большим, чем мне до того казалось. Если рассеянные вокруг города бойцы не выглядели столь огромной убийственной массой, то теперь, растянутые в многокилометровую колонну, внушали страх и трепет. Десятки и сотни знамён трепетали на ветру, а земля дрожала под ногами тысяч воинов. Наша колонна была столь громадной, что когда её «голова» уже выходила на привал, то «хвост «только начинал выдвигаться с места. По моим скромным прикидкам, на двадцать тысяч человек выходило, что войско растянулось на добрые два десятка киллометров и это нам ещё повезло, поскольку маршировали мы по широкому дорожному тракту, где бок о бок могла идти сразу дюжина воинов или же шесть всадников. Дорога была достаточно утоптана и кое-где под ногами даже встречалась старая каменная кладка, выложенная ещё несколько сотен лет назад, а на худой конец гать, уложенная грубой доской, как это делали германские племена. В противном случае, не будь дорога столь большой и удобной, колонна могла растянуться на тридцать, а то и больше километров, что ставило бы нас в крайне неприятное положение. Боялся ли я битвы? Нет, но опасаться было чего. Против меня и войска сейчас выступает хоть и потрёпанная, но до сих пор одна из сильнейших армий всего известного мира. А кто под моей рукой? Большая часть подконтрольного мне войска состоит не из самого боеспособного ополчения, многие из которых ни разу не вступали в бой. Конечно, были и те, кто зарабатывал себе на жизнь кровью врагов на мечах, но таких, к сожалению, было маловато. Впрочем, даже самых неопытных можно использовать так, чтобы на остриях их копий можно было принести победу. Нужно лишь только сделать так, чтобы их позиции были удобными, а умы замотивированы. Конечно, старик Сунь Цзы сказал бы мне, что я дурак, ведь как полководец я веду людей по велению злобы, а не разума, а потому мне придётся сделать так, чтобы моя победа осталась в анналах истории этого мира. - Где нам дать бой? Свой главный вопрос я задал на совете, собранным мною ночью под светом десятков свечей. Их было столь много, что мне казалось, будто бы целая звёздная система предстала пред мной. Но это было не так важно, куда как важнее было решить, где и как нам нанести поражение Кловису. - У нас множество вариантов, но вопрос в том, как завести врага на нужное нам поле боя. – пожал плечами Вирт. - Было бы решение конкретнее, а то твои слова мне совсем не помогают. – зыркнул я на не пьянеющего офицера, - Есть у кого более конструктивные предложения? - Я вижу три наиболее удачных решения. Можно встретить их на топях, как это было в нашу «прогулку», - сухой палец Фабриса ткнулся в пожелтевшую карту, - можно сразиться с ними на холме Колинтред, - ещё одно указание на карте, - или дать битву в открытом поле, но там нас скорее всего просто-напросто сомнут. Я вперился взглядом в карту, рассматривая указанные Фабрисом места. Вариант с топью был заманчивым, но, судя по имеющимся у нас картам, топь была бы удобна, если бы наши общие силы исчислялись просто тысячами, а не десятками тысяч. Холмы тоже были интересны, ведь там Красному Рыцарю не удастся воспользоваться сильнейшим преимуществом в подвижной кавалерии, но здесь заключалась проблема в том, что заманить туда врага будет до невозможности сложно. - А если здесь? Мой палец ткнулся в фрагмент карты, на которой был изображён лес. Этот лес был разделён на две части большим пролеском, по которому и шёл тракт. Точность карты не давала мне нормально оценить эту ширину, но, судя по словам рюглендцев, торговавших на этих землях, пролесок был измерим примерно в полторы тысячи обычных шагов взрослого мужчины, что в переводе на нормальные цифры, равнялось примерно километру. Достаточно широко, чтобы разместить плотные ряды пехоты, но недостаточно для манёвров кавалерии. Ширина не была равной на всём протяжении пути, но сильно это ничего не меняло. - Вадим, но есть один минус. – Бернд провёл пальцем по карте, в точности повторяя контур огибающей с запада лес дороги, - Длинна пути всего километров пятнадцать. Если он пустит туда хотя бы часть своей кавалерии, то нас закроют в клешнях и перебьют словно новорождённых котят. Позиция не очень выгодная. - Не всего пятнадцать километров, а целых пятнадцать километров. Если они захотят загнать лошадей, то рывок сделают быстро, но тогда и боеспособность их уменьшится в разы, ведь на усталых лошадях нормально не повоюешь. У нас преимущество в пехоте и стрелках. Необходимо пользоваться этим преимуществом, а на таком узком участке это будет наилучшим исходом. Для тыла мы оставим отряд, который сможет прикрыть нас в случае тылового удара. Если мы сможем оказаться там быстрее, то успеем подготовиться. Сколько у нас вообще лучников? - Я привёл полторы тысячи «зелёных». Среди них шесть сотен умеет стрелять, плюс рюглендцы и наши наёмники. Итого выходит, что не меньше семи тысяч человек, да плюс пушки. - Негусто, но и этого должно хватить. - Что ты задумал? – нахмурился Бернд. - Погнать все войска туда как можно быстрее. Кловис наверняка также двигается по этому тракту, и мы с ним не разминёмся. У нас должно быть пару дней преимущества, и если мы их используем для подготовки, то победа будет за нами. Наверно… На назначенное место битвы мы успели вовремя. Это стоило нам запыхавшихся лошадей и уставших людей. За последние сутки мы промаршировали целых восемнадцать часов, остановившись лишь на пять коротких десятиминутных и один длинный двухчасовой привал. Но даже так я не был готов сейчас дать воинам заслуженный отдых. Войска Кловиса были всего лишь в дне пути от нас и завтра в полдень должны будут показаться на противоположном от нас конце Тракта и если мы не будем готовы, то смерть будет платой за наши старания. Потому бойцам было приказано прямо сейчас начинать заготовку кольев. Этих кольев нам было необходимо великое количество, поскольку мой план состоял в том, чтобы не подпускать противника на расстояние удара копья. Если мы дадим ларингийцам прорваться и вклиниться в наши ряды, то ситуация примет не самый лучший оборот. К тому же, прямо на поле мои наёмники уже сейчас копали площадку для батареи пушек, да и вообще объём инженерных работ был обширным. Многие солдаты Домов выражали явственное недовольство, желая отдохнуть после перехода, а потому приходилось их подгонять окриками и обещаниям озолотить в случае победы.