— Я имею в виду, как продвигается охота на очаровательных помощниц? Король неопределённо пожал плечами. Он считал себя неплохим стратегом, но победа во вчерашнем сражении осталась за неали Омон. О каком штурме чужой крепости, другими словами — невесты, может идти речь, когда тебе в глаза заявляют, что ты вертопрах и бабник? — Очаровательные помощницы продолжают держать оборону. После откровений Мари запала у короля значительно поубавилось. Она его совсем не знает, но почему-то относится с такой предвзятостью. Не следовало её целовать. Нужно было держать себя в руках! Но что сделано, то сделано, и, по-хорошему, ему должно быть безразлично мнение этой девушки. А он опять, не успев проснуться, только о ней и думает. И чувствует себя виноватым. Ведь если бы не слова Мари, эту ночь она бы провела с ним. Что только подтвердило бы её насчёт него мнение. Мужчина поморщился, испытывая неприязнь к самому себе. Дурацкая была затея. Пора исчезнуть Расу, а Рассарху держаться от неё подальше. — Мне тут одна птичка напела о полуночном свидании некоего солдата с некой неали. Как по мне, так от обороны там уже ничего не осталось, — усмехнулся Доран. — Я разве просил тебя за мной следить? — резко оборвал его Рассарх. Опустившись в кресло, продолжил уже спокойно: — Ты отправил в Триуст своих гвардейцев? Ле Крон закатил глаза: — Рас, ну зачем оно тебе надо? Ты ведь женишься! Же-нишь-ся. Не на неали Омон, смею тебе напомнить. Так зачем, скажи, мне отправлять в Триуст гвардейцев? Рассарх понимал, друг во всём прав. Что он хочет узнать об этой девушке? Сам ведь только что для себя решил, что прекратит с Мари всякие отношения. Что он намерен разыскать в её родном городе? Родителей, родственников? Этого Игоря, с которым её в прошлом что-то связывало. И что за имя такое странное? Последний особенно не давал правителю покоя, как и внутренний голос, непрестанно нашёптывающий, что с этой помощницей что-то не так. Ерунда, наверное, но порой она вела себя и говорила совсем не как юная девушка из провинции. — Отправишь, потому что я тебе приказал, — хмуро бросил Рассарх, не преминув добавить: — Не заставляй меня искать тебе замену, Доран. — Хорошо, отправлю, — поняв, что его величество шутить не намерен и долго ждать результатов расследования тоже не собирается, Доран нехотя сдался. — Вот сейчас выйду от тебя и сразу отправлю. Хоть целую армию. Устроят набег на тамошние виноградники, — улыбнулся вяло. — Армию не надо. Пары человек вполне будет достаточно. — Тебе уже доложили о кораблекрушении? — коснулся Доран ещё одной щекотливой темы. — Меня этой новостью разбудили, — помрачнев, кивнул правитель. Мысль о затонувшем корабле была ещё одной, что не давала ему покоя. На этот раз мары даже не стали таиться, действовали в открытую. Напали на корабль, уже когда он подходил к берегам Аскании. Моряков, мирных торговцев, покупавших в Мансе специи и кофе, запугали до полусмерти и лишили заработка: корабль пошёл ко дну вместе со всем их товаром. Чудо, что самих мореходов в живых оставили, которые и рассказали о нападении подводных тварей. Один из морских ублюдков, назвавшийся сыном сейна Красного моря, заявил, что они продолжат топить корабли: военные и торговые, не пощадят даже рыбацкие лодки, если ему не вернут его невесту. Похищенную кем-то из двуногих. Именно эти слова он передал Рассарху через торговцев. — Какую вообще невесту? — недоумевал Доран. — Я хочу с ним встретиться, — задумчиво проговорил Рассарх. — С кем? — от удивления ле Крон даже подался вперёд. — С тем хвостатым разбойником? — С сейном Красного моря, кем бы он ни был. Нельзя, чтобы продолжались бесчинства. Рыбаки начнут бояться выходить в море, а торговые суда — причаливать к нашим берегам. Можешь представить, чем это для нас обернётся. Проблему с марами надо срочно решать. — Этих тварей уже давно пора было уничтожить. Как только у Сантора появится новая королева и Искра снова загорится, мы тут же дадим им отпор! — запальчиво воскликнул ле Крон. На что Рассарх покачал головой: — Сначала попробуем договориться. — И как ты себе это представляешь? — хмыкнул Доран. — Я выйду в море. Один. Солдат поменялся в лице. — Рас, я тебе этого не позволю. Даже не думай… Договорить он не успел: в тот самый момент двери кабинета распахнулись, и в него влетел Нахрефат, удерживая за руку сопротивляющуюся помощницу Белонезсской. Толкнув девушку вперёд, так, что она едва не налетела на стол, верховный маг зло прошипел: — Я застал эту мерз… неали возле королевской сокровищницы! — Я просто проходила мимо! — возмутилась было Мари, но встретившись взглядом с правителем, стушевалась и опустила голову. — Как же! Проходила она! С браслетом её величества! — взвизгнул Нахрефат. Подскочив к девушке, дёрнул вверх её рукав, и Рассарх увидел на тонком запястье знакомое украшение — браслет матери из морского жемчуга, который она так любила. Незадолго до этого Яна Громова Мой третий день в Анделиоре начался на удивление приятно, и я надеялась, что так будет продолжаться и дальше. Банные процедуры, оказывается, сегодня были не предусмотрены, поэтому можно было подольше поваляться в кровати и почесать языками. Зарядившись пирожными, мы с Севериной принялись за сборы. Благо у меня имелся резервный чепец, который я и надела. Заметив, что прячу подарки на дно сундука, к жемчужным серёжкам, девушка произнесла: — Знаешь, это самое настоящее преступление — хранить такие сокровища в комнате, когда можно носить в своё удовольствие. — И как ты себе это представляешь: служанка в ожерелье? — Я принялась укладывать обратно стопочки нижних сорочек и допотопные труселя, они же панталоны. — Во-первых, не служанка, а помощница, — с важным видом заметила Северина. — А во-вторых… Мари, ну хоть браслет носи. От посторонних взглядов его скроет манжета, а ты будешь знать, что на тебе украшение, достойное самой королевы. Приятно ведь и самооценка повышается. — Да мне, в общем-то, нет необходимости её повышать. И ожерелье, и браслет и правда были очень красивыми. В прошлой жизни, которой меня безжалостно лишил Игорь, я с удовольствием носила драгоценности и дорогую бижутерию. В прошлой жизни я чувствовала себя королевой, а в этой… — Почему бы и нет? — сдалась я и полезла за браслетом на дно сундука. В конце концов, что плохого в том, чтобы немножечко себя побаловать? Пирожные не считаются. После завтрака, на котором мы почти ничего не ели — просто больше не лезло, нас ждала короткая планёрка и ещё одна приятная новость: его величество отменил чепцы всем помощницам герцогини. Объявив волю монарха, Лайра посмотрела на меня так, словно собиралась тут же распять. Поняла, кто явился причиной столь странного королевского указа, но говорить ничего не стала. Не стала меня ругать. Зато я себя немножечко поругала. Разве его величество виноват в том, что на него по-прежнему действуют русалочьи чары? Вот он и лезет всякий раз при встрече ко мне целоваться. И почему я решила, что он бабник? Можно подумать, мужчины здесь берегут себя до свадьбы. Жалко, конечно, Клариссу, но она знала, на что подписывалась. Интересно, почему не отправилась попытать счастья к Искре? Может, потому что стараниями Рассарха больше не невинна? Наверное, чистота невесты здесь, как и в любом патриархальном обществе, имеет значение. Отмену чепцов помощницы восприняли спокойно: есть они — хорошо, нет — тоже неплохо. Я же втайне радовалась и ликовала. Без чепца я почти не чувствовала себя служанкой. Ключевое слово: почти. День сегодня обещал быть спокойным — невесты отдыхали перед следующим испытанием. Нам же вменялось быть с ними рядом и в случае чего исполнять любые их прихоти и капризы. Моими подопечными снова стали Роза и Ренальдина, которых я сразу предупредила: — Вызывайте меня, только если действительно понадоблюсь. Принести чай, кофе, сигареты — не считается. Роза послушно кивнула (она вообще после вчерашнего стала как шёлковая; не знаю, надолго ли), а вот блондинка всё ещё оставалась стервой. — Что значит: если действительно понадобишься? — разбушевалась Реня. — Ты ведь наша служанка и обязана выполнять любое наше желание! Почему-то это слово, «служанка», с самого утра не давало мне покоя. А уж в устах вздорной девицы и вовсе прозвучало, как сигнал к бою. Недобро сощурившись, я приблизилась к невесте почти вплотную и, глядя на неё сверху вниз, бесстрастно проговорила: — Я, конечно, могу исполнить любое ваше желание. Да хоть луну с неба для вас достану. Но если вы, неали Альтамадея-Визорская, достанете меня, жирные пятна на юбке станут наименьшей из ваших проблем. — Ты мне угрожаешь? — от переизбытка чувств она чуть воздухом не подавилась. — Просто предупреждаю. Я не ваша нянька и вытирать вам сопли не собираюсь. Хотите пожаловаться на меня Белонезсской — пожалуйста. Тогда к вам приставят другую помощницу. Которая, возможно, даже будет терпеть все ваши капризы. Но стараться для того, кто плюёт тебе в душу, никто не станет. Невест много — помощниц мало. Бывает, закрутишься, забегаешься и что-то забудешь. Например, помочь с подготовкой к испытанию, сообщить важную информацию или и вовсе что-то перепутаешь… Да мало ли. А невеста, бедняжка, попадёт в неловкую ситуацию. Не из-за халатности. Просто все мы неидеальные. Это я к чему? Мы с вами ещё можем подружиться, и тогда ваши шансы стать на этом отборе невестой номер один однозначно повысятся. Ну а если не подружимся… — Я многозначительно замолчала, а потом улыбнулась. — Ну так что, желаете чего-нибудь? — Пока что нет, — проскрипела зубами невеста.