Вот ведь! Специально в такую даль тащился, чтобы оставить «клад». Для меня. Я решила подыграть солдату и радостно воскликнула: — Рас, скорее сюда! Я кое-что нашла! Опустившись на колени, поставила перед собой ларчик с сюрпризом, скользнула подушечками пальцев по искусной резьбе на крышке и, дождавшись, когда солдат опустится со мною рядом, вскинула на него взгляд. — Открываю? — Открывай, — с улыбкой кивнул он, и я, больше не мешкая, откинула крышку. На подушечке из алого бархата обнаружилась морская ракушка-жемчужница. Перламутровая красавица величественно возлежала на кроваво-красной ткани, завораживая своими нежными переливами. — Открывать дальше? — Кто ж останавливается на полпути, Мари? — негромко рассмеялся Рас. Потянулась к ракушке, бережно её раскрыла и, как и всякая женщина, которая любит украшения, на миг залипла. Передо мной лежало золотое колечко с ажурным плетением, напоминавшим тонкие, соединённые между собой побеги с крошечными листочками. Они овивались вокруг жемчужины нежного розового цвета, и на листках, словно капли росы, сверкали бриллианты. Кажется, от восторга я даже рот приоткрыла и мысленно для себя решила, что никакое это не украшение, а самое настоящее произведение искусства. — Ты нашла, значит, оно твоё, — шепнул мне на ухо Рас, и от близости его губ меня снова начало штормить. Право слово, да что со мной сегодня такое? Наверное, всему виной выпитое вино. Да, да, точно оно. — Рас, но… — начала неуверенно. — Я даже боюсь предположить, сколько оно может стоить. — Украсть украденное не грех, — попытался отшутиться солдат. — А если серьёзно? — А если серьёзно, то нисколько. Это фамильная драгоценность. Ещё лучше. — Но я ведь для тебя никто, — заметила тихо, не сумев скрыть сожаления. Которому ни в моём голосе, ни в моём сердце не было места. Но я чувствовала его, как и сидящего передо мной мужчину. Всеми фибрами своей иномирской души и каждой клеточкой своего-чужого тела. — А может, наоборот? — Он коснулся моего подбородка, заставляя вскинуть голову и посмотреть ему в глаза. — Может, ты для меня всё. Тихий шёпот скользнул по губам, и меня снова повело, как будто только что опрокинула в себя ещё один бокал. — Но я ведь… — Помню, ты собираешься замуж, — усмехнулся горько. — Этот подарок ни к чему тебя не обязывает, Мари. Просто примерь. Мне будет приятно. И я примерила. Сложно отказать, когда тебя гипнотизируют таким взглядом. Кольцо подошло мне идеально. Как влитое село на безымянный палец. Очень символичный вышел подарок. Любуясь необычной и вместе с тем изящной драгоценностью, украсившей мой пальчик, грустно сказала: — Я не могу его принять. — Ну значит, мы оставим его здесь. — Нет! Глупость какая — пропадать такой красоте чёрт знает где. — Тогда тебе придётся его носить, Мари. Пусть это кольцо напоминает тебе обо мне и о сегодняшнем вечере, когда мы расстанемся. Рас вновь коснулся моего лица, скользнув по губам пальцем. Мимолётное прикосновение, а у меня внутри уже вовсю взрываются фейерверки. И ведь неправильно всё это! Я то влюбляюсь в его величество, то млею от прикосновений солдата. А ещё продолжаю его обманывать. Этого принца из сказки. Не знаю, о чём я тогда думала, но слова сорвались с губ прежде, чем успела их осмыслить: — Рас, по поводу Ирнаса… Всё не так, как кажется, и… — И? — взгляд солдата стал глубже, темнее. Он замер, готовый услышать моё признание, а я уже готова была сказать, что никакая я не невеста, и тут вода в самом центре пещеры забурлила, вспенилась, зашипела. Я осеклась, закусила губу и увидела, как на поверхность, словно чёрт из табакерки, выскочил, ну то есть выплыл… старший брат Марэи. Ох… крак… кряк… ти-би-дох. Зажмурилась, понимая, что всё, попала. А ведь вечер так хорошо начинался. — Ма… — гневно сверкнув глазами, начал было сын сейна. Но я его перебила: — Мамочки! Это что, живой мар?! Рас вышел вперёд, храбро загораживая собой, а я отчаянно замотала головой, беззвучно умоляя «братца» не раскрывать меня перед солдатом. Рыжий нахмурился, пытливо вглядываясь в моё лицо, а спустя секунду или две его глаза полезли на лоб. Натурально так полезли, вместе с бровями, когда его взгляд с моего лица переместился ниже, а потом ещё и ещё. Кажется, только тут до него дошло, что у его младшей сестры нет хвоста, зато имеются человеческие ноги. Очень качественные и красивые, к слову. — Назови себя! — громко потребовал Рас, пока я, сплетя передо собой пальцы, потрясала в воздухе руками. Не уверена, что мар был знаком с этим жестом, но как-то же мне надо было выразить свою к нему надежду, что он не станет тупить и не выдаст любимую сестрёнку. — Я жду. Вздрогнула от резких, властных ноток, совершенно мне незнакомых, вдруг прорезавшихся в голосе Раса. — Я — Нерисс, старший сын сейна Красного моря и наследник престола, — гордо вскинув голову, снизошёл до ответа русал. «Приятно познакомиться», — едва не ляпнула я, потому что до этого знать не знала, как зовут Машкиного брата. Заметила, как взгляд солдата метнулся по сторонам, видимо, в поисках оружия, и вся внутренне напряглась. Не хватало ещё, чтобы они тут устроили разборки. Понятия не имею, как Рас относится к марам, но если как его величество, тогда всё — пиши пропало. — Твой хозяин желал со мной говорить. — Мой хозяин, — Рас усмехнулся, — пытался призвать тебя много раз, но всё безуспешно. И вот ты здесь. Тот, кто топит наши корабли. Что ты здесь делаешь? Прозвучало очень требовательно, словно он единолично владел всеми этими пещерами. — Это я что здесь делаю? — едва не прорычал мар. — Это вы что здесь забыли?! Я следовал за М… Блин! Унюхал он меня, что ли. Как же не вовремя. — За мораллами! — «осенило» меня. Рас скосил на меня вопросительный взгляд, а я отступила на шаг. Из-за спины солдата было проще жестикулировать и пытаться объяснить этому с водорослями в голове, что никакая я не Марэя. Не потому что я — Яна, а потому что я запрещаю раскрывать мою тайну! Про хвост которую. — Это такой тип кораллов. Я где-то читала, что мары их очень любят. Кушать. Вот и охотятся за ними повсюду, — пояснила вдогонку и впилась взглядом в братца. — Это правда? На всякий случай показала ему кулак. Раз уж не понимает, когда его просят по-хорошему, может, проникнется угрозой. — Да, за мораллами охотимся, — скрипнул зубами мар. — Я бы сейчас с удовольствием сожрал… один такой моралл, — чуть не пришиб меня взглядом и повернулся к Расу. — Но раз уж вы здесь, передай своему господину, что я не перестану вредить двуногим, пока вы не вернёте мне Рхонду! — О чём это он? — шепнула солдату. — О пропавшей невесте, — так же тихо ответил тот, а потом, возвысив голос, громко произнёс: — Ни король, ни его люди не имеют никакого отношения к исчезновению твоей невесты. Лучше оставь санторийцев в покое, пока мы тоже не начали действовать. — Пустые угрозы! — пренебрежительно фыркнул русал. — Ваша Искра почти погасла, ваши маги слабеют с каждым днём. На вас точат зуб соседние государства, а твой правитель решил воевать со мной? С моими марами? Для того, кто всё время проводит под водой, он был неплохо осведомлён о внешней политике земного королевства. — Скоро у Сантора появится новая королева, и тогда… — Рас многозначительно замолчал. Сейчас они походили на двух петухов, выясняющих, у кого длиннее… хм, клюв. Нерисс продолжал на меня коситься, с таким выражением лица, словно готов был четвертовать прямо здесь и сейчас. И точно также на него смотрел Рас. Следовало вмешаться, пока они всё-таки не подрались, а заодно разобраться во всей этой истории с пропавшей невестой.