«Ожидается попытка покушения, скорее всего в тронном зале. Держите Верховного короля в укромном месте». Если удастся передать эту записку Бафену или одному из личных телохранителей Кардана, то это, пожалуй, увеличит мои шансы найти Призрака до того, как он нанесет удар. С лютней в руке отправляюсь во дворец пешком. Идти тут недалеко, но к тому времени, когда я подхожу к дворцу, с меня катится холодный пот. Трудно сказать, как я себя чувствую. С одной стороны, земля исцелила меня, что позволяет мне ощущать себя в некотором роде неуязвимой. С другой стороны, я совсем недавно едва не умерла, до сих пор тяжело ранена, а действие того снадобья, что дала мне Грима Мог, уже выветрилось. Нахожу маленькую группу музыкантов, примыкаю к ним и вместе с ними прохожу через ворота. – Какой чудесный инструмент, – говорит один из музыкантов, совсем юный парнишка с ярко-зелеными, как весенняя листва, волосами. При этом он очень странно смотрит на меня – так, словно мы с ним знакомы. – Я дам ее тебе, – не задумываясь, говорю я. – Если только ты кое-что для меня сделаешь. – Что именно? – хмурится он. Я беру его за руку и вкладываю ему в ладонь записку. – Сможешь передать это кому-нибудь из членов Живого Совета, лучше всего Бафену? Обещаю, что никаких неприятностей у тебя из-за этого не возникнет. Он неуверенно пожимает плечами. Как раз в этот несчастливый момент меня останавливает один из стражей. – Ты, смертная девушка в маске. От тебя пахнет кровью, – говорит он. Я оборачиваюсь и от отчаяния отвечаю первое, что приходит мне в голову: – Да, я смертная. И я девушка, сэр. И у нас каждый месяц идет кровь. Каждый лунный – месяц. Охранник машет мне рукой – дескать, проходи, и с отвращением морщится. Музыкант выглядит слегка испуганным. – Возьми, – говорю я ему. – И про записку не забудь. Не дожидаясь ответа, сую ему в руки лютню, а затем быстро углубляюсь в толпу. Проходит совсем немного времени, и я уже чувствую себя настолько затерявшейся в ней, что можно снять маску. Пробираюсь в затененный уголок и начинаю отсюда подниматься по стропилам тронного зала. Подъем на них ужасен. Я стараюсь держаться в тени, двигаюсь медленно, все время выискивая глазами места, где может сидеть в засаде Призрак, и ежесекундно холодею от ужаса при мысли, что вот сейчас Кардан войдет в зал и станет живой мишенью для своего убийцы. Вновь и вновь останавливаюсь, чтобы уточнить, где именно я нахожусь. Временами у меня начинает кружиться голова, но потом меня снова отпускает. Поднявшись примерно до середины стропил, чувствую, что один из моих швов разошелся. Снимаю с головы шарф, обматываю им свою талию и как можно туже стягиваю узлом концы. Наконец поднимаюсь под самый выгнутый куполом потолок, где сходятся несколько – корней. Здесь я собираю и натягиваю арбалет, раскладываю стрелы и осматриваю с высоты пустое пространство внутри тронного зала. Быть может, Призрак уже здесь, прячется где-нибудь поблизости. В свое время он учил меня, что самое трудное – это лежать и ждать в засаде. Быть при этом все время начеку и не позволять себе утомиться настолько, чтобы перестать обращать внимание на малейшее движение в тенях. А в моем случае это также означает, что нельзя позволять себе отвлекаться на боль. Мне необходимо выследить Призрака, и, как только это удастся сделать, я должна застрелить его. Немедля. Я уже упустила однажды свой шанс убить его там, в пещере. Во второй раз такой шанс лучше не упускать. Думаю о Мадоке, который вырастил меня в атмосфере убийств. О Мадоке, который настолько сроднился с войной, что убил свою жену и едва не убил меня саму. «Окуни раскаленный меч в масло, и любая крохотная трещинка превратится в трещину и расколет меч. Но вас, раскалив, омыли кровью, и никто из вас не сломался, вы все только закалились». Если я буду продолжать в том же духе, как сейчас, то стану ли я такой же, как Мадок? Или сломаюсь? Внизу подо мной несколько придворных танцуют – делают круги, сходятся и вновь расходятся. Со стороны их движения, наверное, кажутся хаотичными, но отсюда, с высоты, они геометрически безупречны. Смотрю на банкетные столы, уставленные вазами с фруктами, блюдами с украшенными свежей зеленью сырами, графинами клеверного вина. Мой голодный желудок бурчит. Утро давно перетекло в ранний полдень, и все больше народа прибывает ко – Двору. Королевский астролог Бафен появляется под руку с леди Ашей. Я наблюдаю за тем, как они обходят помост в непосредственной близости от пустующего пока что трона. Танцоры делают еще несколько кругов, и в зал входит Никасия в компании нескольких жителей Подводного королевства. Затем в окружении своих телохранителей появляется Кардан. На его иссиня-черных волосах сверкает Кровавая корона. Глядя на него, я испытываю противоречивые чувства. Он не похож на того, кто тащил на себе по снегу отравленного шпиона, на того, кто отважно проник в самое логово врага. Он не похож на того, кто отдал мне зачарованный плащ. А похож на того, кто топил меня и хохотал, когда вода смыкалась над моей головой. На того, кто обманул меня. «Этот мальчик твоя слабость». Я вижу, как произносятся тосты, слов которых не могу расслышать, вижу слуг, которые вносят и ставят на стол блюда с жареными голубями на вертелах, завернутыми в листья засахаренными фруктами и фаршированными сливами. Чувствую легкое головокружение, глядя на это, и перевожу взгляд на свой бок. Черный шарф на моей талии насквозь пропитался – кровью. Меняю позу и жду. Жду. Жду, стараясь не капнуть кровью на кого-нибудь внизу. В глазах плывет, но я стараюсь не терять концентрацию. Вижу внизу Рандалина. Он машет Кардану рукой, в которой что-то белеется. Ага, это моя записка. Значит, тот паренек-музыкант все же сумел ее передать. Крепче сжимаю в руке свой арбалет. Ну, наконец-то Кардана сейчас уведут отсюда, и он будет в безопасности. Но Кардан мою записку не берет и машет рукой так, будто уже читал ее. Но если он уже получил и прочитал мою записку, то что он тогда здесь делает? Или решил выступить в роли приманки, безумец? И тут я замечаю какое-то движение у самых корней. В первый момент мне кажется, что это просто танцуют тени, но затем я замечаю Бомбу. Она тоже замечает меня, прищуривает глаза и поднимает свой уже взведенный и заряженный стрелой арбалет. Я понимаю, что происходит, но, к сожалению, с секундным запозданием. В записке было сказано, что при Дворе будет совершено покушение на короля, и Бомба выслеживает убийцу. Она только что обнаружила кого-то, кто прячется в тени с оружием в руках. Того, у кого имеется немало мотивов, чтобы совершить покушение. Одним словом, в глазах Бомбы убийца – это я. «Не лучше ли, если он получит стрелу в сердце прямо у себя в тронном зале?» Мадок переиграл меня. Он никогда не посылал сюда Призрака, просто заставил меня поверить в это, чтобы я бросилась искать его на стропилах. Чтобы, погнавшись за фантомом, я подставила саму себя. Мадоку ни к чему было наносить мне смертельный удар, он был уверен, что я сама приведу себя к роковому концу. Бомба стреляет, и я пригибаюсь. Ее стрела пролетает мимо, но моя нога едет в сторону, поскользнувшись на собственной крови, и меня тащит вниз. Я теряю опору и падаю со стропил. На мгновение мне кажется, что я лечу. Затем мой полет заканчивается жестким приземлением прямо на банкетный стол. От удара с него во все стороны разлетаются и катятся по полу во всех направлениях фрукты, растекаются лужицы меда, звенят осколки битого хрусталя. Я уверена в том, что у меня разошлись свежие швы на ране. Я не могу вдохнуть воздух. Тело горит огнем. Открываю глаза и вижу собравшихся вокруг меня людей. Советники. Охранники. Не помню, как я закрыла глаза, понятия не имею, сколько времени пробыла без сознания. – Джуд Дуарте прервала свое изгнание, чтобы убить Верховного короля, – произносит чей-то голос. – Ваше величество, – говорит Рандалин. – Отдайте приказ. Кардан приближается ко мне, сейчас он выглядит пародией на величественного демона. Телохранители расступаются, давая ему подойти ближе, но я знаю, что стоит мне шевельнуться, как они сразу же прикончат меня на месте. – Я потеряла твой плащ, – чуть слышно хриплю я. – Ты лгунья, – с гневом смотрит на меня Кардан. – Ты грязная смертная лгунья. От этих жестоких слов я вновь закрываю глаза. Впрочем, у него нет причин не верить, что я пришла сюда затем, чтобы убить его. Интересно, если Кардан отошлет меня в Башню Забвения, то придет ли навестить меня там? – Заковать ее в цепи, – говорит Рандалин. Еще никогда в жизни мне так сильно не хотелось доказать свою правоту, как сейчас. Но разве они поверят моим клятвам? Охранник берет меня за руку, и тут я слышу голос Кардана: – Не трогайте ее. Повисает жуткая тишина. Я жду, каким будет королевский приговор. Что Кардан прикажет, то и будет сделано. Его власть абсолютна. И у меня нет возможности что-то возразить. – Что вы имеете в виду, ваше величество? – спрашивает Рандалин. – Ведь она же… – Она моя жена, – говорит Кардан, и его голос громко разносится по всему залу. – Законная Верховная королева Эльфхейма. И она совершенно определенно не находится больше в изгнании. По толпе придворных проносится волна удивленного ропота, но никто здесь не потрясен словами короля сильнее, чем я сама. Пытаюсь открыть глаза, хочу сесть, но со всех сторон ко мне подступает тьма и вскоре с головой накрывает меня. Книга 2 Вместе с духами волн против огненных фейри сражалась она, И неистовой ярости, гнева была эта битва полна,