Если он и заметил мои эмоциональные качели, он этого не показал. — Тебе уютно тут? — Да. — Мир фейри очень отличается от твоего дома в мире людей, — подметил он. — Должно быть, ты скучаешь по дому. Я кивнула. — Я больше скучаю по своей семье. — Тебе, наверное, трудно быть в разлуке с ними. Мне очень жаль. Я услышала искренность в его голосе, и умудрилась выдавить кроткую улыбку. — Надеюсь, я смогу скоро увидеться с ними. — Я тоже на это надеюсь, — он откинулся в кресле. — Я часто мечтал побывать в этом мире. Когда я был молод, я любил путешествовать. Я был бы рад заниматься этим всю свою жизнь, если бы не стал королем. Ты знаешь, что я не был первым наследником престола? Мой рот раскрылся от такого откровения. — Нет. Он улыбнулся от моей реакции. — Я не удивлен. Это было так давно, что большая часть людей также забыли об этом, или были рождены после этого периода нашей истории, — он коснулся круглого эйрантового медальона, который могли носить только Неблагой король или королева. — Королева Белисанда, последний монарх, моя мать, и она правила Неблагим Двором восемьсот лет. Когда она отошла от дел, королём стал мой старший брат Онаг. Я не могла ничего сказать, пока мои мысли разбегались. Онаг умер? Какая ещё могла быть причина, чтобы нынешний король занял место своего брата на троне? — Моего брата всю жизнь готовили и тренировали, чтобы он стал королем, и он делал всё, что говорила ему наша мать, за исключением одного, — король продолжил. — Перед тем как отречься от престола, она выбрала высокородную женщину в качестве его консорта, но Онаг отказался от неё. Он был влюблен в женщину не королевских кровей по имени Ашера, и он выбрал её в качестве своей спутницы и консорта. Мой желудок связался в узел, потому что я знала, к чему вела эта история. Я ничего не сказала, и он продолжил. — Через семь лет после их брака, Ашера родила дочь, и Неблагой Двор праздновал появление нашего нового наследника, — Король Озерон вздохнул. — Младенцы фейри более уязвимы в свои первые три месяца, так что она была под постоянным наблюдением. К сожалению, она не расцвела, и умерла до того как ей исполнился один месяц. — О, нет, — я прикрыла рот рукой. — Потребовалось четырнадцать лет, чтобы Ашера снова забеременела. Она родила еще одну девочку, и этот ребёнок выжил. Тем не менее, вскоре мы обнаружили, что магия ребёнка была слабой. Спустя семь лет у них появился сын, но, как и у его сестры, его магия была недостаточно сильной, чтобы он стал следующим правителем. — Вскоре люди начали волноваться, потому что сила Неблагого Двора зависит от силы его лидера. Онаг был сильным, но он и Ашера не смогли обеспечить себе преемника, что сделало наше будущее неопределенным. Страх распространялся, и зазвучали призывы к другим высокородным дворянам претендовать на трон. Были те, кто хотел бы носить корону, но эти испытания раскололи бы Неблагой Двор. Мы не могли позволить этому случиться. — Так Онаг отрекся в вашу пользу? — спросила я. Он торжественно кивнул. — Я взошел на трон, а Онаг со своей семьей отправился жить к нашим родителям, в одной из королевских резиденций. Они предпочитают жизнь вдали от двора, и счастливы там по сей день. — Я поклялся, что не повторю ту же ошибку, что и мой брат. Хотя я любил другую, я выбрал женщину, которую моя мать отобрала для Онага, в качестве моего консорта. Мы с Морелль годами тяжело работали, чтобы вернуть стабильность в Неблагой Двор. Здесь, при дворе, было ещё большое количество тех, кто хотел бы посоревноваться за трон. Только когда Аедна благословила нас сильным и здоровым сыном, вера народа в своего монарха была полностью восстановлена. Король Озерон встал. — Пойдем со мной. Я последовала с ним на балкон, где он долго смотрел на долину, прежде чем сказал: — Это прекрасно, не правда ли? — Да. У меня всё ещё перехватывает дыхание каждый раз, когда я это вижу. Он повернулся ко мне и подарил тёплую улыбку, которая коснулась его глаз. — Я люблю Неблагой Двор почти так же сильно, как и своего сына, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить их обоих. Судя по рассказам Ваэрика о тебе, ты готова сделать для своей семьи не меньше. — Да. Я расправила плечи и постаралась подготовиться к тому, что должно было произойти. Он собирался приказать мне держаться подальше от Лукаса. Или, может быть, он планировал отправить меня в какой-нибудь отдаленный город, как он поступил с Дарьях. Он взял одну из моих рук в свою. — У тебя так много качеств, которыми я восхищаюсь, Джесси, не в последнюю очередь твоим мужеством и стойкостью. Я сомневаюсь, что найдется много людей, способных выдержать всё, через что ты прошла, с таким же самообладанием. Я понимаю, почему мой сын любит тебя, и я вижу, что ты любишь его. Моя грудь болезненно сжалась, и я прошептала: — Да. — Как отец, больше всего я хочу, чтобы мои дети были счастливы. Как король, я также должен делать то, что лучше для Неблагого Двора, — его глаза погрустнели. — Я на собственном опыте увидел, что происходит, когда кто-то с более слабой кровью выбирается в качестве консорта. Будущее Неблагого Двора зависит от сильной преемственной линии. Магия Ваэрика сильна, но ты не рождена фейри. Существуют те, кто никогда не примет тебя как консорта, и может соперничать с Ваэриком из-за этого. Даже если это не произойдет, существует высокий риск того, что ты родишь слабых наследников, как это было с Онагом и Ашерой. Боль в груди распространилась по мне и образовала твёрдый, холодный комок в животе. У меня не было аргументов в мою пользу, потому что он был прав. Я не могла поменять обстоятельства моего рождения, и я испытала достаточно презрительного и снисходительного отношения, чтобы понять, что он говорил правду о том, что некоторые люди не примут меня. Они были достаточно милы со мной сейчас, когда я была с Лукасом, но что будет, когда я официально стану его парой и будущим консортом? — Что вы собираетесь делать? — мой голос практически надломился на последнем слове, но я сдерживала эмоции. — Ничего, — мягко ответил он. — Ваэрик любит тебя, и он выберет тебя в качестве своей пары. Я не могу предотвратить это, так же как моя мать не могла остановить Онага от выбора Ашеры. — Я не понимаю. Зачем вы пришли увидеться со мной, если не для того чтобы разлучить нас? Король Озерон посмотрел на долину и снова на меня. Я увидела ответ в его глаза до того, как он произнес слова. — Единственный человек, который может остановить Ваэрика от выбора, который может уничтожить его будущее, это ты. Я пришел сюда, чтобы рассказать об Онаге, в надежде, что эта история не повторится. Я прислонилась к перилам, чувствуя себя такой слабой, как когда Лукас прикоснулся ко мне железом. Тем не менее, в этот раз цепь обвилась вокруг моей шеи и давила на грудь. Король не собирался силой держать меня вдали от Лукаса. Он просил меня уйти от человека, которого я любила. Я почувствовала лёгкое сжатие на своей руке, напомнившее мне, что король всё ещё держал мою руку. Я подняла взгляд на его встревоженные глаза. — После всего того, что ты пережила, ты заслуживаешь счастья, и я бы хотел, чтобы был иной путь. Меньше всего мне хочется приносить боль Ваэрику или тебе. Он отпустил мою руку и ушёл. Когда за ним закрылась дверь, я рухнула на пол, обхватила руками колени и дала слезам волю. Я не могла этого сделать. Не могла отказаться от Лукаса и наблюдать, как кто-то другой становится его парой. Когда Аедна обняла меня, я свернулась калачиком в её объятиях как маленькая девочка. Она поглаживала мои волосы и напевала ласковую мелодию, а я плакала и плакала, пока во мне не осталось слёз. — Я могу забрать твою боль, — нежно предложила она. Моё горло саднило, и было больно говорить: — А ты можешь сделать так, чтобы мы с Лукасом смогли остаться вместе? Она покачала головой. — Это решение должно быть за вами. — Но король сказал, что нет иного выхода. — Озерон пронёс жертвы ради своих людей, и его страх перед беспорядками толкает его к мысли, что его сын должен поступить также. Он забывает, что быть правителем это нечто больше, чем возможность производить сильное потомство. У Онага действительно не было нужных сил править, у Озерона они были. Ваэрик тоже ими обладает. Надежда всколыхнулась в моей душе, и, подняв голову, я посмотрела на неё. — Значит ли это, что никто не бросит ему вызов в борьбе за трон, если я буду его консортом? Она вытерла слезы с моих щёк. — Это значит, что он сможет принять вызов, точно также как ты приняла мой вызов. Ты не верила, что готова была к таким задачам, и всё же ты уже подошла к финальной черте. Во мне затрепетало и волнение, и страх, всё вместе. — Завтра? — Да, — она встала. — Пошли. Я должна приготовить тебя. Я последовала за ней внутрь, где она провела инструктаж, как и в предыдущие два раза. Затем она убрала с меня какие-либо признаки эмоционального срыва и оставила меня за секунду до того, как дверь открылась, и вошёл Лукас. — Всё готово к завтрашнему дню? — спросила я, удивившись, насколько собранной я прозвучала, хотя в душе я была полной противоположностью. — Да, — он подошёл и сел рядом со мной на диван. — Прости, что оставлял тебя одну эти несколько последних дней. Мы редко будем видеться, пока Благие тут. Я придвинулась и прижалась бочком к нему. — Понимаю. Надеюсь, в скором времени тебе не потребуется ещё больше таких встреч с Благими.