Разноцветная лента, данная ей какой-то бродяжкой для защиты от страшного бокора! Искра рассказывала о ней, а потом вроде бы сняла и сунула в ящик прикроватного стола в гостевой комнате. Наверняка лента до сих пор там – куда ей деваться? – Подожди минутку, – сказал Тео, бросившись к дверям. – Я сейчас. Искра бесшумно парила в золотом облаке, пахнувшем персиками и мятой, и думала, что испуганный Тео возле кровати просто приснился ей. В том сне был и дракон, который сосредоточенно раскладывал рядом с Искрой какие-то ветки и камни. Вроде бы пустяк, но от них веяло такой непередаваемой силой, что Искра хотела оказаться от них как можно дальше. Потом боль снова ожила в ней и резко дернула, увлекая в глубины золотого облака. «Я тону», – подумала Искра, и почему-то эта мысль совсем не испугала ее. Не будет ни страданий, ни горя, лишь тихий сон. Если это и есть смерть, тогда в ней нет ничего страшного. В следующий миг Искра очнулась и увидела прямо перед лицом потолочную фреску в спальне. Святой Хорхос пронзал дракона пламенным копьем, на его смуглой щеке была крошечная трещина. Какое-то время Искра рассматривала эту трещину, а потом ее дернуло вниз, и она услышала: – Да! Получается! Это был Тео! Он смог спастись, он вернулся, теперь все будет хорошо. В этот момент Искра по-настоящему опомнилась и поняла, что наконец-то вернулась. Она поморгала, потерла левый глаз. Тотчас же ее поймали за руку, и Тео спросил: – Искра, как ты? Искра не сразу смогла ответить. Какое-то время она не чувствовала ничего, кроме слабости – такой, которая приходит после долгой болезни, но уже ясно, что хворь отступила и впереди только исцеление. Дракон, который стоял у окна и сматывал золотую растрепанную нить в тугой клубок, ответил: – Все хорошо, она будет жить. Тео вздохнул с облегчением. Прижал руку Искры к губам. Он осунулся и, кажется, даже постарел. Искра подумала, что он переживал за нее гораздо сильнее, чем тогда, когда ее похитил дракон. Возможно, тогда он знал, что сможет все исправить, но в этот раз у него не было такой уверенности. Послышалось довольное всхрюкивание, и на кровать бухнулась крокодилья морда. Искре показалось, что зверюга довольно улыбается, и крокодил тотчас же распахнул пасть – то ли в самом деле улыбался, то ли выпрашивал награду за труды. – Я… – начала было Искра, но у нее получилось только прошептать: – Все хорошо. Тео, как ты? Тео усмехнулся, в его глазах появился привычный язвительный блеск, но лицо по-прежнему было бледным, словно он вздохнул с облегчением, но страх за Искру до сих пор не отпустил его. – Повисел несколько часов на допросной стене, – с какими-то легкомысленными нотками в голосе ответил он. – Доказал королю, что невиновен, потому что выжил и ни в чем не признался. Принц Конрад сбежал из столицы, используя южную магию… А кто у нас самый главный специалист по южной магии? – Ты? – испуганно предположила Искра. Мысли метались, как стая птиц над осенним лесом. Что еще им предстоит пережить? Тео не успел ответить, вместо него сказал Золотой: – Полагаю, что он. В мои времена таких сильных не было. Тео посмотрел на дракона так, словно не заслуживал похвалы. – Ничего особенного я не сделал, – сказал он. – Когда Искра окончательно поправится, буду думать, где искать принца. Никаких подробностей о его побеге мне не сообщили, знаю только, что он пользовался южной магией. Искра попробовала сесть, и у нее это получилось. Тео подложил ей подушку под спину, а служанка тотчас же поднесла чашку крепкого и сладкого чая. Искра сделала глоток и окончательно почувствовала, что ожила и вернулась. – Если он просто взял и провалился в никуда, но при этом оставил следы, которые указывают именно на юг, значит, это были зерна бакунской ржи, – важно сказал дракон и, взяв один из своих камней, ярко-синий, протянул Искре. – Возьми, пригодится. Разгонит дурную кровь. Искра осторожно приняла подарок, стараясь не думать о его баснословной стоимости. В густой синеве камня плавали лохматые тени, словно камень был клеткой, в которой таилось что-то живое, именно оно и делало камень волшебным. – Спасибо, – негромко, словно завороженная, откликнулась Искра. Камень отозвался: синева наполнилась теплом и у Искры слегка закружилась голова. Но головокружение исчезло почти сразу, и Искра почувствовала себя такой бодрой, словно долго и сладко спала где-нибудь на свежем воздухе. – Я тоже подумал про зерна, – сказал Тео. – Если бы я смог раздобыть их немного, то напал бы на след Конрада и смог добраться до него. У тебя случайно их нет в запасе? Дракон слегка нахмурился, прикидывая. Искра заметила, что Золотой смотрит на Тео так, словно признал в нем равного. – Нет, – ответил он. – До появления в этих краях твоей жены я спал восемь веков, а зерна не хранятся так долго. «Восемь веков!» – мысленно ахнула Искра и на какое-то мгновение застыла от страха. Если бы Тео тогда не пришел к ней на выручку, Золотой заснул бы еще на несколько столетий, а проснувшись, даже не заметил бы той горстки пыли и костей, что осталась от Искры. – Но ведь они где-нибудь растут? – спросила Искра, пытаясь отвлечься и не представлять драконью пещеру и то, что осталось бы от ее тела через восемьсот лет. – Растут, – кивнул Тео, – но они очень редкие. Не представляю, где Конрад смог их достать. Дракон прищурился и, задумчиво погладив крокодила, который довольно подставил морду под неожиданную ласку, сказал: – Можно попробовать поискать на Южных пустошах. В былые времена там чего только не росло. Искра невольно поежилась от страха. Южные пустоши были тем самым местом, которым мамы пугают детей: вот не будешь слушаться, приползет оттуда тысячеликий страх и утащит! Когда-то давно там было могущественное государство, воины которого держали всех в страхе, а мудрецы заставляли трепетать от уважения. Что произошло там потом, никто не знал точно. В учебниках Искра читала, что на Южные пустоши упал метеорит, заразив там почву и воду. Развалины великих городов поросли травой, и никто не собирался отправляться туда, чтобы узнать древние секреты. Когда бабушка рассказывала Искре и Лили сказки о Южных пустошах, то объяснила, что все эти истории, от которых кровь стынет в жилах и так страшно засыпать, называются охранительными легендами. Что бы ни случилось в тех краях, людям еще долго не следует совать туда любопытные носы. – Пару лет назад я видел человека, который там побывал, – сказал Тео. – И он был не просто пьяным болтуном в трактире. В подтверждение своих слов он показывал браслет, который нашел в развалинах города. Да, это была особенная вещь. Странный узор и постоянное дуновение магии – чужой и очень злой. И у меня было чувство, что это нечеловеческое волшебство, что оно отторгает все, что связано с людьми. – А что было потом? – спросила Искра. – Куда он ушел? – На тот свет, – коротко ответил Тео. – Его зарезали за эту цацку, труп бросили в канаву у дороги. Где сейчас этот браслет, я не знаю. Некоторое время все молчали, а потом Золотой произнес: – Я отправлюсь туда с вами, посмотрю, что там сейчас и как. Когда-то, еще до появления людей, там гнездились драконы, так что это в каком-то смысле моя родина. Тео удивленно посмотрел на него. – С нами? – переспросил он. Дракон кивнул: – С тобой и твоей женой. Она не из той породы женщин, которая останется дома и будет ждать мужа возле окошка. Тео обернулся к Искре, и в его глазах появились уже знакомые острые огоньки. – Да, все так, – ответил он. – И я уже успел в этом убедиться. Уже вечером Искра почувствовала себя достаточно здоровой, чтобы выйти в сад. Тео, который наверняка стал бы отговаривать ее от прогулки – он считал, что Искре следует отдохнуть и не покидать спальню, – разговаривал в своем кабинете с Золотым о путешествии на Южные пустоши. Так что Искра оделась в то платье, которое привезла с собой еще из родительского дома, и отправилась в сад. Здесь было тихо-тихо. Бархатные сумерки скользили среди деревьев, густые сиреневые тени пролегли на траве. Издалека доносилось негромкое пение птиц и какое-то бульканье и вздохи – должно быть, болотник просыпался в глубине трясины. Искра прошла мимо дерева с розовыми орхидеями, прилепившимися к стволу, и вдруг увидела, как в траве что-то сверкнуло. Да это же ее садовые ножницы, которыми она обрезала орхидеи в тот день, когда Тео сделал ей предложение, а потом сослал на ферму! С тех пор и месяца не прошло – а казалось, что все это было в другой, чужой жизни или в книге, которую Искра когда-то читала и успела забыть. Она нагнулась, подняла ножницы и подошла к дереву. Конечно, платье не самая лучшая одежда для работы в саду, но Искра и не собиралась проводить много времени с орхидеями. Так, обрезать увядшие цветы, это не займет больше четверти часа. Подобрав платье, Искра устроилась на низкой толстой ветви и принялась за работу. Вместо пятнадцати минут Искра просидела на дереве почти час. Она обрезала цветы и листья, напевала что-то себе под нос и опомнилась только тогда, когда под деревом шумно сказали: – Гам! Искра посмотрела вниз – в траве сидел крокодил. Увидев, что на него наконец-то обратили внимание, он широко разинул пасть в надежде на угощение, но у Искры ничего не было. Она вдруг поняла, что крокодил больше не вызывает у нее ни страха, ни брезгливости. Как там его называл Золотой – младший братец? – Значит, ты, получается, родственник драконам? – поинтересовалась Искра. В принципе в этом не было ничего удивительного. Искра вспомнила учебники и рассказ о том, что крокодилы появились практически в одно время с драконами, только одни потом стали разумными, а другие нет. Золотой отнесся к поездке на Южные пустоши с невероятным воодушевлением и энтузиазмом. Ему хотелось отыскать места гнездования драконов. Он пытался объяснить, что в этом такого важного и интересного, но в итоге сдался и сказал, что для понимания необходимо самому быть драконом. – Гам! – снова сказал крокодил и довольно прихрюкнул. Искра надеялась, что ему не было больно, когда он лежал вместе с ней под сетью. – Как тебя зовут? – спросила она. Крокодил вновь хрюкнул и разинул пасть. Искра рассмеялась – неужели он так и не наелся? Слуги сперва скормили ему целую корзину рыбы, а потом поднос курятины таких размеров, что после еды надо было лежать и не дышать, а не выпрашивать очередную вкуснятину. Но лежать он явно не собирался. – Прости, мой хороший, – вздохнула Искра. – У меня ничего нет, я думала, что ты наелся. Крокодил издал совершенно человеческий вздох, словно хотел сказать: вот никогда у тебя ничего нет! Искра вдруг подумала, что у крокодила действительно нет имени, он просто забавный экзотический питомец. Кого еще заводить бокору? Не карманную же собачку вроде тех, которых дамы высшего света носят в крошечных сумочках. – Давай тебя будут звать Крокус? – предложила Искра. – Мне нравятся цветы, и ты тогда будешь одновременно и цветок и крокодил. Согласен? – Гам! – ответил крокодил. Похоже, он согласился бы на любое имя, лишь бы оно наконец-то у него появилось. Из-за деревьев вышел Тео. Увидев Искру с ножницами в руках, он посмотрел на нее с усталостью человека, который в очередной раз убедился, что его близкие все равно все сделают по-своему. Крокус увидел хозяина и по привычке быстро убрался в кусты. Тео подошел и сказал: – Тебе бы лучше полежать. Вечерняя прохлада бывает очень обманчива, иногда она приносит болотную лихорадку. Искра весело посмотрела на него и улыбнулась. Конечно, Тео Эссен одичал, сидя на своих болотах, но он сильно изменился в хорошую сторону с момента их первой встречи. Искра в очередной раз подумала, что Тео очень хороший человек, пусть и прилагает все усилия, чтобы это скрыть. Господи Боже, он действительно волновался за нее – а раньше это делала только бабушка, всем остальным было наплевать, жива ли Искра или уже умерла. – Обязательно полежу, – не стала спорить Искра и машинально срезала еще один цветок. – Твоего крокодила теперь зовут Крокус. Тео задумчиво улыбнулся. Сейчас его улыбка была спокойной и мягкой, словно его уже ничто не тревожило.