– Крокус, – повторил он. – Прелестное имечко. Я бы не придумал другого. Он протянул руку, и Искра спрыгнула с дерева. Они неторопливо двинулись в сторону дома; обернувшись, Искра увидела, как над садом поднимается уже знакомая тень болотника, и уловила едва ощутимое дуновение тоски. – Он не пройдет, – сказал Тео. – Здесь сетки. Ты точно решила, что поедешь на пустоши? Искра кивнула. – Да. Я ведьма огня, Тео. Я могу вам пригодиться. Да и вообще… – Она замолчала, не желая продолжать, а Тео не стал спрашивать. Но когда они подошли к дому, Искра все-таки сказала: – Просто я больше не хочу с тобой расставаться. Вот и все. Тео обнял ее за плечи, рассмеялся, и Искре вдруг стало легко-легко. – Ты не представляешь, как я рад это слышать, – совершенно серьезно заявил Тео. – Пойдем в дом. Обстановку, которая царила за ужином, Искра назвала бы семейной. Когда к отцу приезжали гости и садились ужинать, Искра всегда представляла, что однажды у нее будет семья, которая точно так же соберется и будет есть, разговаривать и веселиться. Сейчас, сидя рядом с Тео, Искра чувствовала, что ее мечта сбылась. Стол ломился от вкусной еды, и повариха, осторожно выглянув в столовую, негромко спросила: – Ну как, миледи? Вкусно? Маленькая, невероятно толстая, чернокожая, она была похожа на деревянную статую божка с Дальнего Юга и почему-то напоминала Искре бабушку. Должно быть, заботливым мягким взглядом и доброй улыбкой, хотя бабушка, стройная блондинка с властным взглядом и идеальной осанкой ничем не напоминала повариху. – Очень вкусно, – улыбнулась Искра. Кусочки курицы и правда таяли во рту, а ломтики картофеля была настолько ароматными, что дух захватывало и хотелось есть и есть. – Никогда не пробовала ничего подобного, вы прекрасно готовите. Даже короля так не кормят, я уверена. Лицо поварихи дрогнуло, она была тронута и едва сдерживала слезы. Искра вспомнила, что мачеха никогда не хвалила поваров. Ей все всегда было не так: то пересолено, то слишком остро, то очень горячо, а то и просто невкусно. Она могла придраться к любому, даже идеально приготовленному блюду и однажды устроила скандал повару за складку на фартуке. Слушая мачехины вопли и бессмысленные оправдания повара, Искра тогда дала себе слово, что никогда такой не будет. – А вы, милорд? – опасливо спросила повариха у Золотого. Дракон ел аккуратно и очень быстро, и Искра вспомнила, как слуги задавались вопросом, чем же его накормить. Что едят драконы? Может, предпочитают сырое мясо? Или, может, выпустить поросенка, а он сам поймает и задерет? Лотар предложил накормить необычного гостя Эссенвилля так, как полагается потчевать джентльмена, а свинью они всегда успеют выпустить. Еще неизвестно, кто первым ее поймает, дракон или Крокус. Но Золотой, услышав эти разговоры, сердито заявил, что он не скотина какая-нибудь, чтоб есть сырое мясо и тем более бегать за ним. Сейчас на его тарелке лежал рассыпчатый рис с красной фасолью и цыпленок в маринаде, а до этого Золотой успел расправиться с целой горой овощного рагу с фрикадельками. – Много веков назад я обедал у самого Кьянто, – сказал он, назвав имя самого великого и ужасного владыки, какого знала история. – Его повара обучались в Затонье и могли приготовить желе из крылышек фей и лучей утреннего солнца. Но рядом с вами они обычные подмастерья, которым никогда не стать мастерами, нет таланта и трудолюбия. Вот, возьмите в награду, вы очень меня порадовали. Повариха удивленно уставилась на свою правую руку – на ее ладони вдруг закружились струйки дыма и из них возник прозрачный зеленоватый камень размером с перепелиное яйцо. Тео не сдержал усмешки. – Изумруд, насколько я понимаю. Чистейшей воды, – сказал он, и Золотой с достоинством кивнул. Плечи поварихи мелко задрожали, и она едва слышно промолвила, стараясь сдержать слезы: – Благодарю вас, милорд… благодарю. Не желаете ли рыбы с лимоном, жаренной на оливковой ветке? Четверть часа назад привезли. – Желаю, конечно же, – улыбнулся Золотой, и повариха отправилась на кухню. Оттуда послышались всхлипывания и неразборчивые причитания. – Моя мачеха умерла бы от зависти, – призналась Искра. – Такой роскошный камень… Особенно ее задело бы, что такая драгоценность попала в руки какой-то поварихе. Мачеха захлебнулась бы от яда, Искра была в этом уверена. Тео усмехнулся. – Надо будет написать ей про твой рубин, чтоб уж наверняка, – заметил он и сделал глоток из бокала. Искра вдруг почувствовала, насколько хрупок этот спокойный, тихий мир. За окнами царит темно-сиреневый вечер с привычным хором лягушек и запахом воды и цветов, из кухни доносится непередаваемый аромат шоколадного торта с черешней и вина с пряностями, и так хорошо сидеть здесь рядом с теми, кто тебе дорог… Но уже завтра все изменится, они отправятся в дорогу, и кто знает, чем все закончится. Принц Конрад не производил впечатления дурака и простака, он прекрасно понимает, что его будут искать, и наверняка приготовил преследователям немало неприятных сюрпризов. Ей казалось, что она держит свою жизнь на ладони, как хрупкий хрустальный шар. Одно неверное движение, один порыв ветра – и ничего не останется. – А ты мог бы найти Конрада так же, как нашел меня в пещере? – спросила Искра. Тео отрицательно качнул головой: – Видишь ли, я уже успел попробовать. Запустил колобок, но тот лишь сделал круг по комнате и сел мне на руку. Золотой вопросительно поднял рыжую бровь. Искра заметила, что его тарелка уже опустела. – Это значит, что у Конрада есть нечто, отбивающее поисковые артефакты, – объяснил Тео. – Поэтому нужно искать зерна, только так я смогу напасть на его след. – Он помолчал и спросил: – Так что же все-таки есть на Южных пустошах? Золотой принялся задумчиво крутить вилку. Над его пальцами неторопливо поплыли искры. – Я уже говорил, что в тех местах были гнезда диких драконов? Возможно, они и сейчас там есть. В столовой повисла тревожная тишина, потом Тео спросил: – Ты намного сильнее их? Золотой беззаботно рассмеялся и махнул рукой. – Намного ли ты сильнее комара? – ответил он с улыбкой, но сразу же стал серьезным. – На самом деле это огромная могила. Все живое, что там было, погибло за несколько мгновений. Теперь Южные пустоши это холмы, развалины и травы, которые поют под ветром. На мгновение Искре почудилось, что она стоит на холме. Мир залит солнцем, ветер мягко гладит зеленые волны, которые бегут и бегут до самого горизонта. Солнечные лучи прикасаются к коже, словно ласковые руки, сухой и теплый запах трав заставляет голову плыть, как после бокала вина. А внизу, под травой и холмом, до сих пор живет нечто дикое, страшное – оно спит и видит сны о том, как земля раскроется и выпустит его. Искра услышала шаги. Обернулась. Никого не было – ветер по-прежнему волновал бескрайнее зеленое море, мир был наполнен сонной тишью, но Искра всей своей внезапно вспотевшей кожей чувствовала, что теперь здесь что-то не так. То ли тени скользнули по траве, то ли в травяной запах вплелась резкая чужая нотка. Она моргнула и вдруг краем глаза увидела человеческий силуэт. Кто-то высокий и темный двигался в стороне и вроде бы он не замечал Искру. Она протерла глаза, и очертания человеческой фигуры прояснились. Мужчина в простой домотканой рубашке и штанах с множеством карманов – такие носят охотники – держал в руке ружье и целился в кого-то, невидимого Искре. Это был принц Конрад, правда, сейчас в нем не было ничего царственного. Обычный охотник, который всю жизнь провел с ружьем в руках, добывая птицу и зверя. Земля едва заметно дрогнула. То, что таилось под холмом, шевельнулось и медленно двинулось в сторону принца. Никто не смог бы заметить этого движения, Искра была уверена, что уловила его только потому, что была ведьмой. Особое чутье всегда позволяло ей заметить то, чего не видели остальные. Она содрогнулась всем телом, вскрикнула, и зеленый луг с охотником исчез. Искра снова была за столом. Ужин продолжался, и Золотому подали огромного запеченного лосося в окружении рыжих долек карвалийского лимона. – Ты заснула, – с тревогой сказал Тео, державший Искру за руку. – Как ты, Искра? – Конрад на пустошах, – прошептала Искра, с ужасом глядя в глаза мужа. – Конрад прячется там и выжидает. Тео… там, под землей, есть что-то живое. И оно нужно Конраду. Тео сильнее сжал ее пальцы. Искра обмякла в кресле – последние силы покинули ее, словно кем-то выпитые, и сейчас она чувствовала себя маленькой и беспомощной. Золотой задумчиво дотронулся до ее лица и сказал: – Ну, мы-то заметили, что ты уснула, но думали, что это просто сон. У ведьм огня такое часто бывало в мое время. Они могли заснуть и увидеть то, что происходило на другом краю земли. Какое-то время все молчали, обдумывая случившееся. За окнами царила глубокая тишина – наступила ночь, поглотила звуки и стерла краски. Но далеко-далеко, на Южных пустошах, принц Конрад шел с ружьем, высматривая добычу. Он понимал, что ему нужно просто немного подождать, и он был терпелив. То, что таилось под землей, тоже было терпеливо. Искра знала, что оно провело в ожидании несчетные века, и наконец-то появился Конрад – тот, кто идеально подходил для замыслов подземного мрака. – Он уже бывал на пустошах, – сказала Искра. Тео и Золотой удивленно посмотрели на нее, и она объяснила: – Конрад держался так, как будто все там знает. Он не боялся, он был совершенно спокоен. Тео понимающе кивнул. – Оттуда у него и зерна, – произнес он. – И бог весть что еще. Конрад человек запасливый, у него всегда было много сюрпризов. Золотой усмехнулся и принялся нарезать лососину аккуратными ломтиками и макать в ароматный соус. – Так это же прекрасно! – сказал он. – Мы управимся гораздо быстрее, раз уже знаем, где искать. Думаю, что и с его сюрпризами тоже совладаем. Тео устало откинулся на спинку стула и несколько минут молчал. Вертикальная морщина, прорубившая его переносицу, становилась все глубже и глубже. Искра вдруг поняла, что ей страшно, – это был липкий, давящий страх. Даже в пещере Золотого было легче, сейчас она с трудом могла дышать. – Так что же все-таки там под землей? – спросил Тео и посмотрел на Золотого так, что Искра сразу бы рассказала все, что знала и не знала, если бы на ее взглянули вот так, тяжело и сурово. Дракон нахмурился и ответил: – Должно быть, рок, уничтоживший те места. Это скопление магической силы или живое существо – я не знаю, что это. Но если ваш Конрад хочет им завладеть, оно может и поддаться. – Принц всегда был очень здравомыслящим, – заметил Тео. – У него всегда был в запасе какой-нибудь план. Возможно, он решит вернуться, забрав этот рок Южных пустошей. Боюсь, тогда пустошь будет уже на месте столицы. Дракон усмехнулся: – Надо же, какой властный герой! Кто бы мог подумать, что такие еще остались! Но мы вылетим ранним утром и рухнем ему на голову. Посмотрим, куда тогда денется его властность. – Вылетим? – удивленно спросила Искра. Золотой рассмеялся и подмигнул ей: – Конечно. Посажу вас себе на спину. Тео нахмурился, но тут же по его лицу скользнула улыбка – словно он всю жизнь мечтал покататься на драконьей спине и наконец-то эта мечта сбылась. – Мы не упадем? – спросил он. – Нет, если я не захочу, – улыбнулся Золотой. – А я не захочу. Вы оба больше нравитесь мне живыми.