Мои пальцы двигались сами собой, беспокойно елозя по коленям, и я запихнула их под ляжки. – Помнится, я ни разу не сказал, что ты глупа. Я просто хочу понять, откуда мы с тобой начнем. Я привалилась к мягкой спинке. – Ты почему-то упорно не желаешь рассказывать, что ты уже умеешь, а что тебе не дается. У меня вспыхнули щеки. – Неужели ты не можешь нанять учителя? – с вызовом спросила я. – А неужели тебе трудно хотя бы попытаться что-то прочесть в моем присутствии? – Ты ведь верховный правитель. Разве у тебя нет дел поважнее? – Конечно же есть. Но ни одно из них не сравнится с удовольствием, какое я получаю, глядя, как ты ерзаешь на стуле и корчишься. – Придурок ты, Риз! Так и знай! Он подавил смешок: – Мне давали эпитеты и похуже. По-моему, даже ты. – Риз пододвинул ко мне лист бумаги. – Прочти, что здесь написано. Цепочка букв сделалась размытой, словно мне в глаза плеснули водой. Горло сдавило. – Не могу. – А ты попытайся. Фраза была написана красивыми, чуть узковатыми печатными буквами. Я не сомневалась, что сам Ризанд ее и писал. Я попробовала открыть рот и вдруг почувствовала непривычную жесткость в спине. Казалось, мне под кожу вогнали палку. – И все-таки я хочу знать, чего именно ты добиваешься? Ты обещал рассказать, если я соглашусь сотрудничать с тобой. – Обещал. Но, если помнишь, не называл сроков. Я отодвинулась от него, скривив губы. Ризанд лишь пожал плечами: – Допустим, мне противно, что все эти подхалимы и воинственные глупцы при Дворе весны совсем не занимаются твоим образованием. Они тебе льстят, а ты все равно ощущаешь свою неполноценность. А может, мне нравится смотреть, как ты дергаешься. Или… – Понятно. – Фейра, прошу тебя, прочти написанное здесь, – усмехнулся он. Паршивец! Я подвинула лист к себе, едва не порвав бумагу надвое. Вгляделась в первое слово, мысленно произнеся его. – «Т… ты…» Следующее слово я не столько прочитала, сколько угадала, призвав на помощь логику. – «Выглядишь…» – Хорошо, – пробормотал он. – Обойдусь без твоих похвал! Риз усмехнулся. Третье слово я тоже угадала по первой букве: «сегодня». Зато на четвертом начала спотыкаться: – «Аб… аб-со…» Я водила пальцем по буквам слова, шевелила губами, пока не прочла его целиком. – «Абсолютно…» Риз кивнул. На пятом я застряла еще сильнее. – «Со… соб… собла…» Я удивленно посмотрела на Ризанда. – Соблазнительно, – промурлыкал он. Я наморщила лоб. С последним словом оказалось проще: это было мое имя. – «Ты выглядишь сегодня абсолютно соблазнительно, Фейра». Ты это написал? Он привалился к спинке стула. Потом наши глаза встретились. Я почувствовала острые когти, впившиеся мне в мозг. «Разве это не так?» – зазвучал в голове его шепот. Я подпрыгнула, заставив стул подо мной жалобно скрипнуть. – Прекрати! – рявкнула я. Однако невидимые когти проникали все глубже – в тело, сердце, легкие. Моя кровь безропотно подчинялась им. «Одежда Двора ночи тебе очень к лицу». Я застыла, не в силах шевельнуться. Когти мешали мне думать. «Вот что бывает, когда оставляешь свой мозг открытым настежь. Некто, обладающий такими же способностями, как я, способен проникнуть в твое сознание, прочитать там все, что интересует, а затем подчинить твой разум себе. Или разрушить. Я сейчас стою на пороге твоего разума… но если бы двинулся глубже, мне бы хватило короткой мыслишки, и ты, какая есть, твоя личность… все стерлось бы безвозвратно». У меня на висках выступил пот. «Это должно вызывать у тебя страх. Ты должна всерьез бояться таких проникновений. Благодари про́клятый богами Котел, что за эти три месяца никто не покопался у тебя в мозгу. А такие способности есть не только у меня… Теперь вытолкни меня из своего мозга». Я пыталась и не могла. Его невидимые когти ощущались повсюду. Они впивались в каждую мысль, в каждый клочок моей личности. Ризанд сделал их еще ощутимее. «Вытолкни… меня… из… своего… мозга». Я не знала, как это сделать. Я мотала головой, двигала руками и повсюду натыкалась на когти, словно была волчком, запущенным в круг, составленный из зеркал. Сознание наполнилось его негромким и вполне добродушным смехом. «Попробуй начать с этого места». У меня в мозгу появилось нечто вроде тропки. Путь, выводящий из лабиринта. Прошла целая вечность, прежде чем мне удалось отцепить каждый его коготь и швырнуть на эту узкую тропку. Если бы теперь я сумела все это смыть. Волна. Волна, порожденная моей личностью. Способная вышвырнуть его из моего сознания. Я не позволила ему разгадать мой замысел. Оседлав невидимую волну, я нанесла удар по когтям. Они нехотя ослабили хватку. Риз как будто позволил мне выиграть эту часть поединка. – Хорошо, – только и сказал он вслух. Кости, дыхание и кровь вновь стали моими. Я изможденно привалилась к спинке стула. – Рано собралась отдыхать, – сказал Риз. – Заслон. Поставь заслон, чтобы я не смог опять проникнуть в твое сознание. Мне отчаянно хотелось забиться в тихий угол и уснуть. Его невидимые когти не исчезли совсем. Они отступили к внешней границе моего разума и там слегка поглаживали меня. Я вообразила стену из прочнейшего черного камня. Стену в локоть толщиной. Когти успели убраться прежде, чем она рассекла их пополам. – Замечательно, – улыбался Риз. – Жестко, но замечательно. Я не смогла удержаться. Схватила лист с его фразой, порвала надвое, потом еще надвое. – Какая же ты свинья! – Целиком с тобой согласен. Но посмотри: ты сумела прочитать целую фразу, вытолкнуть меня из своего мозга и поставить заслон. Превосходная работа. – Нечего мне льстить! – А я и не льщу тебе. Оказывается, ты читаешь лучше, чем я предполагал.