Элайна прикрыла рот, наверное боясь вскрикнуть. Ее тело сотрясалось от рыданий. – Здравствуй, Элайна, – хрипло произнесла я. Со стороны лестницы послышались шаги, а затем – знакомый властный голос: – Госпожа Ларэна, приготовьте нам чаю и подайте в гостиную. Домоправительница обернулась к лестнице, затем поглядела на Элайну и снова на меня. Я была для нее призраком, возникшим посреди снега. Похоже, эта женщина не из робкого десятка. Она бросила на меня угрожающий взгляд, говорящий: «Только попробуй причинить зло сестрам!» – и ушла внутрь, оставив меня наедине с плачущей Элайной. Я сама открыла дверь, переступила порог и, чуть запрокинув голову, посмотрела на лестницу. Неста стояла, вцепившись одной рукой в перила, и глядела на меня так, словно я и впрямь была призраком. Дом тоже ничуть не изменился, однако теперь я видела его иными глазами. Он казался мне слишком новым. Наверное, он таким и был, если сравнивать его с древними домами Риза в Веларисе. И здешний уют воспринимался каким-то… показным. Но не это сейчас будоражило мои мысли. Я сидела в гостиной, перед большим очагом с мраморной отделкой, протянув руки к огню. Я не торопилась откидывать капюшон, поскольку… чувствовала себя волчицей, которую мои сестры пустили к себе в дом. А может, я для них действительно была призраком. Сама же я чувствовала, что стала слишком «большой» для этих комнат и этой хрупкой смертной жизни. Слишком дикой, «запятнанной» и… могущественной. И теперь я намеревалась навсегда изменить ход жизни моих родных. Где сейчас Риз, Кассиан и Азриель, я не представляла. Возможно, в этой же гостиной, скрываются за магическим покровом. А может, остались снаружи. Я бы ничуть не удивилась, если бы они устроили облет окрестностей, навестив деревню и мою прежнюю ветхую хижину. Возможно, они добрались и до лесов, где когда-то я охотилась. Неста повзрослела. Не внешне. В ее сурово-красивом лице ничего не изменилось. Изменились выражение глаз и манера держаться. Сестры расположились напротив меня, на диванчике. Они смотрели и ждали. – Где отец? – спросила я. Это был самый невинный вопрос, который я могла задать. – В Невии, – ответила Неста, назвав крупнейший город на континенте. – Туда съехались торговцы со всех уголков. Обсуждают дела и попутно совещаются по поводу угрозы, которую можно ожидать от стены. Не удивлюсь, если ты приехала с той же целью – предупредить нас. Ни одного теплого слова. Она даже не обрадовалась тому, что я жива и здорова. В этом Неста осталась верна себе. Элайна поднесла к губам чашку и, прежде чем отпить, сказала: – Фейра, мы не знаем, что́ привело тебя сюда на этот раз, но мы счастливы видеть тебя живой. Мы уж думали, что ты… Не дав ей договорить, я откинула капюшон. Чашка Элайны с лязгом опустилась на блюдце. Сестра увидела мои изменившиеся уши. Мои удлинившиеся руки. Наконец, мое изменившееся лицо – лицо фэйки. – Да, я была мертва, – сказала я, не слишком подбирая слова. – Меня бы и сейчас не было, если бы меня не… воскресили. Если хотите, воссоздали заново. Элайна дрожащими руками поставила чашку с блюдцем на низкий столик, расплескав недопитый чай. Неста продолжала смотреть только на меня. Она слегка подалась вперед, словно намеревалась в случае чего заслонить собой Элайну. От меня. – У меня к вам серьезный разговор, – сказала я. – Выслушайте внимательно. Сестры смотрели, округлив глаза. Но главное, они были готовы меня слушать. Я рассказала им свою историю, частично опуская подробности, которые и сейчас отзывались ужасом в моей душе. Рассказала о Подгорье. Об испытаниях. Об Амаранте. Потом я рассказала, как умирала и как меня воскрешали. Труднее было рассказывать о событиях последних месяцев. О них я поведала только то, что сестрам действительно требовалось знать. Затем я сообщила об угрозе, исходящей от Сонного королевства. Я подробно объяснила Несте и Элайне, для каких целей мне нужен их дом и что требуется от них самих. Вкратце рассказала о роли фэйцев, пока не называя имен. Сестры ни разу меня не перебили. Не задали ни одного вопроса. Они молча слушали, все так же сидя с широко распахнутыми глазами. Первой заговорила Элайна: – Значит, тебе нужно, чтобы здесь собрались… фэйцы. И… королевы, правящие континентами. Я медленно кивнула. – Ищи себе другое место, – заявила Неста. Я повернулась к ней, готовая к схватке и желающая этой схватки. – Ищи себе другое место, – повторила она, выпрямляясь. – Я не желаю никого из них видеть в моем доме. И – рядом с Элайной. – Неста, послушай меня. Мне больше некуда идти и не к кому обратиться. Иначе очень скоро я превращусь в дичь, за которой начнется охота. Желающих распять меня найдется предостаточно. – А о нас ты подумала? – в вызовом спросила Неста. – Если люди узнают, что мы якшаемся с фэйцами? Да они сразу поставят нас на одну доску с «Детьми Благословенных». Все наше положение, все влияние, которого мы добились, исчезнет в одночасье. Я уже не говорю о свадьбе Элайны. – О свадьбе? – удивилась я. Странно, но я не заметила на пальце сестры жемчужного или бриллиантового кольца, которое обычно дарят девушкам в знак помолвки. В свете пламени очага поблескивало другое кольцо – простое, металлическое. Побледневшая Элайна тоже смотрела на свое кольцо. – Через пять месяцев она выйдет замуж за сына местного землевладельца, – пояснила Неста. – Отец ее жениха – очень влиятельный человек. К тому же всю жизнь он неутомимо охотился на вашу породу, когда они пересекали стену. «Вашу породу». – А потому никаких встреч здесь не будет, – заявила Неста, и ее плечи застыли, словно каменные. – И фэйцев в этом доме тоже не будет. – Последнее и меня касается? – тихо спросила я. Молчание Несты говорило само за себя. Но тут очнулась Элайна: – Неста, послушай. Наша старшая сестра медленно, с неохотой, повернулась к ней. – Неста… – Элайна не знала, куда деть мешающие руки. – Если… если мы не поможем Фейре, никакой свадьбы не будет. Даже крепостные стены господина Нолана и его солдаты не спасут меня от… них. Неста даже не шевельнулась. – Мы все сделаем втайне, – продолжала напирать Элайна. – Слуг отошлем – близится весна, и они будут только рады отдохнуть дома. Если Фейре нужно проводить встречи в нашем доме, пусть только заранее предупредит, и мы найдем предлог, чтобы отослать слуг. Скажем, что решили поощрить их за верную службу. Отец все равно раньше лета не вернется. Никто и не узнает. Рука Элайны коснулась колена Несты. На пурпурном платье старшей сестры ее кремово-белая рука казалась островком среди бурного моря. – Фейра годами заботилась о нас. Отдавала, отдавала, забывая о себе. Давай поможем ей и… другим тоже. У меня сдавило горло и жгло в глазах. Неста продолжала глядеть на металлическое кольцо Элайны. Странный подарок жениха. Я вспомнила, как когда-то мечтала выдать сестер замуж и наслаждаться спокойной жизнью вдвоем с отцом. Похоже, Элайна всерьез мечтала о замужестве. Ради своего счастья она бы тоже могла сказать мне «нет». Однако средняя сестра оказалась проницательнее старшей. Пусть и не умом, а интуицией, Элайна понимала: ее мечты могут разлететься в прах, если она не прислушается к моим словам. Глаза Несты снова уперлись в меня. – Другого пути нет, – сказала я. – Завтра мы отошлем слуг, – слегка кивнула Неста. – Сегодня, – возразила я. – Нам нельзя терять время. Прикажи им покинуть дом сегодня. – Этим займусь я, – объявила Элайна. Она встала и, расправив плечи, с изяществом лани выпорхнула из гостиной. – Как по-твоему, сын этого господина Нолана – достойная партия для Элайны? – спросила я Несту. – Она считает, что да. Элайна любит этого парня, а он – ее. – Я же спросила твое мнение. Глаза Несты – такие же, как мои, как глаза нашей матери, – смотрели холодно. – Его отец окружил поместье высоченной каменной стеной – выше самых высоких деревьев, что растут вокруг. Ее даже птицы сторонятся. По-моему, это похоже на тюрьму.