– Ты Элайне это говорила? – Нет. Грасэн – ее жених – приятный парень. Добрый, отзывчивый. А вот его папаша мне не нравится. Тому совершенно наплевать, какая будет у него невестка. Главное – богатое приданое. Денежки он намеревается пустить на поход против фэйцев. Однако Нолан уже стар и слаб здоровьем. Долго не протянет. – Будем надеяться, – сказала я. Неста пожала плечами, затем спросила: – А твой верховный правитель… Ты прошла через все это… – Она указала на мои уши, на изменившееся тело. – И что же я радости в твоих глазах не вижу? Мне стало не по себе. Неста всегда знала, куда ударить. – Здешний правитель построил стену, чтобы отгородиться от фэйцев. А мой верховный правитель хотел меня отгородить от мира. Я оказалась в клетке. – Ты что, серьезно? Он же летом позволил тебе приехать сюда. – Это был его отчаянный шаг, чтобы меня спасти. Уберечь от Амаранты. Мне думается… то, что случилось в Подгорье с ним… с нами… его сломало. «Возможно, больше, чем меня», – подумала я. – У него возникла навязчивая идея защитить меня от всего. Защитить любой ценой, даже ценой моего душевного спокойствия… Наверное, он хотел преодолеть свой страх, но не смог. Страх его не отпускал. Говоря с Нестой, я вдруг поняла, что тоже освободилась далеко не ото всех своих страхов. Мне еще разбираться и разбираться с окружающей жизнью. И с собой тоже. – И ты нашла себе новое окружение. Новый двор. Неста не спрашивала. Она утверждала. – А ты бы хотела с ними познакомиться? – спросила я. Глава 24 При всем своем обаянии, Элайне понадобился не один час, чтобы убедить слуг собраться и уехать. Мешочек монет, врученный каждому, сделал их сговорчивее. Госпожа Ларэна покидала дом последней, пообещав помалкивать обо всем, что видела. Наконец домоправительница втиснулась в карету, набитую последней партией слуг. Все торопились поскорее добраться до деревни и уже оттуда на перекладных ехать дальше. Где коротали время Риз, Кассиан и Азриель, я могла лишь гадать, но едва карета отъехала, раздался стук в дверь. День быстро клонился к вечеру. По небу еще разливались золотистые отблески солнца, а серо-синие тени на снегу становились все гуще. Открыв дверь, я увидела всех троих. Неста и Элайна расположились в столовой – в самом просторном и открытом помещении в особняке. Едва взглянув на Риза, Кассиана и Азриеля, я поняла, что правильно выбрала комнату для встречи. Таких гостей отцовский особняк еще не видел. Если для меня его стены казались тесными и хрупкими, представляю, как чувствовали себя здесь фэйцы – древние, сильные и необузданные. – Интересно, каким образом слуг выпроводили из дому? – спросил Риз. – Неужто сказали, что на хозяев обрушилась чума? Я впустила их в дом и тут же закрыла дверь, оставив колючий холод за порогом. – Зачем же чума? Моя сестра Элайна способна очаровать кого угодно. Несколько улыбок, и желаемое достигнуто. Однако я зря волновалась: отцовский особняк поразил фэйцев богатством и роскошью. Кассиан даже присвистнул, разглядывая вместительную переднюю, изысканную мебель, картины. Я помнила, с кого все это начиналось. С Тамлина. С его щедрот. Он проявил удивительную заботу о моей семье, тогда как его собственная… Мне сейчас не хотелось думать о семье Тамлина, погубленной соперничающим двором. Причин я так и не узнала. Тамлин мне не рассказывал, а спрашивать теперь, когда я сама оказалась у потомков его злейших врагов… Тамлин был щедр и добр. Вернее, часть его личности была способна на щедрость и доброту. Нельзя отрицать очевидное: он дал мне все, чтобы я расправила плечи и почувствовала себя в безопасности. Но когда Тамлин получил желаемое, он… остановился. Он пытался понять новую меня, однако особых усилий не прилагал. Он позволил себе оставаться слепым и глухим ко всему, в чем я нуждалась после Амаранты. – Должно быть, твой отец – успешный торговец, – сказал Кассиан. – Я видел замки, где не было столько богатства, как здесь. Я заметила, что Риз наблюдает за мной, и поняла его молчаливый вопрос. – Отца сейчас дома нет. Он далеко, в Невии. Там, в числе прочего, обсуждают угрозу со стороны Притиании. – Притиании? – Кассиан повернулся к нам. – А почему не со стороны Сонного королевства? – Возможно, мои сестры ошиблись. Ваши земли для них одинаково чужие. Они лишь сказали об угрозе «с другой стороны стены». Наверное, они перепутали королевство с Притианией. Азриель и здесь двигался с бесшумностью кошки. – Если люди знают об угрозе и даже обсуждают ее, это может облегчить нам задачу, когда дойдет до встречи с королевами. Риз продолжал наблюдать за мной, словно чувствовал, какая тяжесть давила на мои плечи с первых минут появления здесь. В прошлый раз я приезжала сюда, еще будучи смертной женщиной. Женщиной, отчаянно, самозабвенно влюбленной. Любовь погнала меня обратно в Притианию, а потом – в Подгорье. Я не испугалась, хотя была тогда такой же хрупкой, какой сейчас казались мои сестры. Риз уловил мое состояние и понимающе кивнул. – Идем, – сказал он. – Нас ждет церемония знакомства. Мои сестры стояли у окна. Свет люстр золотил их волосы, усиливая блеск. Такие молодые, красивые, полные жизни. Сейчас – молодые. Но что будет дальше? Каково мне будет говорить с ними, когда мой облик останется прежним, а их кожа истончится и покроется морщинами, спины искривятся под тяжестью лет и уродливые старческие пятна покроют белые руки? Что для бессмертной жизни несколько десятков лет? Я их даже не почувствую. А за это время жизни Несты и Элайны превратятся в едва теплящиеся огарки свечей, готовые вот-вот погаснуть от холодного дуновения смерти. Но я могу подарить им счастливые годы, свободные от бед и страданий. Я направилась к сестрам, и моя мужская «свита» двинулась следом. Я шла по паркету, натертому до зеркального блеска. Теперь, когда в доме не осталось слуг, я сняла плащ. Я знала: Неста и Элайна смотрят не столько на иллирианцев, сколько на меня. На мое фэйское одеяние, диадему, драгоценности. Я вдруг почувствовала, что становлюсь им чужой. Они еще не готовы принять эту часть моей жизни. Захотят ли? Я пока не знала. Они едва не разинули рты, увидев крылатых мужчин. Крылья Риза исчезли, а доспехи он сменил на щегольской черный камзол и такие же брюки. Но облик Кассиана и Азриеля заставил моих сестер оторопеть. Я попробовала увидеть гостей их глазами: могучие крылья, плотно сложенные за спиной, грозное оружие и удивительно красивые лица всех троих. Спасибо Элайне: она не грохнулась в обморок. Спасибо Несте: она не зашипела на гостей. Но выступила вперед, заслоняя собой Элайну, а руку, сомкнутую в кулак, заложила за спину. Неста не мучилась выбором наряда, надела простое, но изящное платье аметистового цвета. Естественно, мои спутники все это заметили. В просторной столовой вдруг стало нечем дышать, словно мы вчетвером стянули на себя весь воздух. Я остановилась на достаточном расстоянии от сестер и произнесла: – Познакомьтесь с моими сестрами – Нестой и Элайной Аркерон. Наша фамилия всегда казалась мне чем-то лишним и ненужным. Я годами не произносила ее. Я не хотела иметь ничего общего с отцовским наследием. Мне было достаточно видеть, как он сидел возле жалкого очага в нашей хижине, вздыхал и спокойно позволял нам голодать. Так же спокойно он отпустил меня в лес, не сделав даже слабой попытки отговорить от опасного занятия. С фамилией Аркерон я простилась в день, когда убила своего первого кролика и почувствовала его кровь на руках. Тогда я еще не знала, что через несколько лет запятнаю руки кровью двух фэйри и она останется на мне невидимой татуировкой. Сестры не сделали положенного в таких случаях реверанса. Их сердца бешено колотились, даже сердце Несты. У себя во рту я ощущала привкус их ужаса. – Кассиан, – сказала я, склонив голову влево. Затем я таким же образом представила Азриеля, мысленно поблагодарив его за то, что не притащил с собой тени. И наконец… – А это Ризанд – верховный правитель Двора ночи. Риз тоже притушил свое сияние, постарался скрыть и блеск ночи, и клокотание силы, оставив лишь исключительное обаяние. Однако достаточно было заглянуть в его фиолетовые глаза, где перемигивались звезды, чтобы понять, насколько он могуществен и какое высокое положение занимает. Он поклонился сестрам. – Благодарю вас за гостеприимство и щедрость, – улыбнувшись, произнес Риз. Но в его теплой улыбке проскальзывало напряжение. Элайна попыталась улыбнуться в ответ, но не смогла. Неста лишь взглянула на троих мужчин, затем на меня и сказала: – Обед на столе. Еще горячий. Стоит поторопиться, пока не остыл. Не дожидаясь моего согласия, она прошла к тяжелому полированному столу из вишневого дерева и уселась во главе. – Рада познакомиться, – сбивчиво выпалила Элайна и поспешила за сестрой, шурша подолом кобальтово-синего платья. Кассиан нескрываемо морщился. Даже Риз несколько удивленно поднял брови. Судя по Азриелю, тому хотелось слиться с тенями в углу и избежать дальнейших разговоров. Неста ждала нас на отцовском месте. Королева, готовая снизойти до обеда со своими придворными. Слева от нее, на высоком стуле с мягким сиденьем, дрожала оробевшая Элайна. Я заставила себя сесть справа от Несты. Кассиан разместился рядом с Элайной. Она инстинктивно сжала вилку, как будто таким оружием можно отбиться от Кассиана. Риз уселся рядом со мною. Азриель слегка улыбнулся, глядя на побелевшие костяшки пальцев Элайны. Однако и у него, и у Кассиана обнаружилась более насущная задача – расположиться на человеческих стульях, не приспособленных для крылатых существ. Котел меня обвари! Я должна была это предусмотреть. В доме нашлись бы табуретки без спинок, но я сомневалась, что подобная забота понравилась бы Кассиану и Азриелю. Я тихо вздохнула и стала выбирать себе еду, заглядывая под крышки кастрюль и судков. Семга, сваренная на медленном огне и приправленная укропом и лимоном из домашней оранжереи. Картошка, сваренная на скорую руку, жареная курятина со свеклой и брюквой из домашнего погреба, незнакомое мне кушанье из мяса дичи, яиц и лука-порея. Обычная еда, какую в мире людей подавали на переломе зимы и весны.