Я нервно сглотнула, прежде чем хоть что-то выпалить из себя. – Но ведь… магия крови запрещена! – Да, запрещена, однако она запрещена для тех, кто хочет ею овладеть. Потомков владельцев этой магии не касается данный закон. Ну то есть… тех, кто уже родился с ней и является чистокровным. – Разве темные эльфы – чистокровные маги крови? – Эти да, – заверил меня Дариус и остановился около углубления в скале. Мы уже изрядно вымокли, поэтому спрятались в небольшой пещере. – А теперь что будем делать? – Может быть, ты сама скажешь, что будем делать? – взъелся на меня Дариус. – Ты только и делаешь, что спрашиваешь! – Не кричи, и так голова ноет, – фыркаю в ответ, и раздается мощный гром. От громового эха с потолка посыпалась каменная пыль, которая, видимо, веками была нетронутой. Пыль попала в нос и глаза, отчего я стала чихать. Я заметила, как впереди стала развеваться темная дымка, что со стремительной силой неслась на нас. – Может быть… нам выйти наружу… – спрашиваю Дариуса, который тоже это увидел. – Нет. Тут безопасней. – С чего вдруг? А если на нас все это обвалится? – Просто доверься мне, – цедит он сквозь зубы и встает спиной ко мне. – Что ты задумал? – говорю ему и чувствую, как сильный поток ветра начинает задувать в углубления, где стоим мы. – Просто стой позади меня! Темный сгусток приближается к нам, и с каждой секундой он становится больше. Тьма, будто бы его нутро, расползается хаосом по земле, стремительно набирая скорость. Я вижу, как языки этой темной сущности уже практически подошли вплотную к нам, и в этот момент Дариус делает прозрачный купол. Щупальца темной материи ударяются об него, обнюхивая. – Не шевелись, – шепчет Дариус, стоя неподвижно. К первому темному сгустку подходит второй, который также обнюхивает одну сторону купола. Мне становится страшно, потому что я впервые вижу такую тьму. Языки тьмы уходят от купола куда-то вдаль, скрываясь с нашего горизонта. Но сама темная сущность приближается. – Что это? – тихо пищу Дариусу в спину. – Пустотное чудовище, – говорит Дариус. – Лучше не шевелись. Я ощущаю, как метка начинает пульсировать, отчего невольно цокаю. – Аврора! – шепчет Дариус, замечая то, что я дергаюсь от пронзающей боли. – Не шевелись! – Не могу, – говорю ему и падаю на колени. Свет постепенно исчезает, будто бы день сменяет ночь, только быстрее… – Эта метка, – объясняюсь Дариусу, который опустился рядом на колени, – она… Раздается оглушительный стук по куполу, отчего тот дребезжит. Мы с вампиром смотрим на сгустки темной материи, которая, как морское чудовище с щупальцами, старается нас взять в кольцо. Вслед за тем слышится еще один грохочущий удар щупальцев, и купол дает крупную трещину. – Ай! – воплю, стиснув зубы. Руку будто бы наживую режут, отчего мне хочется провалиться сквозь землю или окунуть ее в холодную воду. – Что?! Что мне сделать?! – произносит Дариус, ухватив меня за плечи. – Я не знаю… По коже ясно чувствуется сильное жжение, что постепенно перерастает в ощущение, что кто-то рвется из-под метки. Мне неуютно, больно, мерзко. Беспросветные щупальца ударяют еще раз, отчего купол пускает очередную продольную трещину. – Перемести нас! – вопит вампир, прикрывая меня собой. – Ну же! – Я не могу, – чуть ли не в слезах говорю ему. – У меня нет сил… – Ты сможешь! – горланит Дариус. Над его головой, через купол, вижу щупальце, которое неустанно лупит по куполу. Мы в западне. – Давай, ну же! – говорит вампир, не зная, чем мне еще помочь. – Не могу… Прости, – со слезами на глазах говорю Дариусу. Тот заключает меня в объятия, крепко прижимая к себе. Горькие слезы текут по его коже. Мне стыдно от того, что дала слабину. От того, что я могу дрожать и выглядеть абсолютно нелепой. Стыдно перед отцом, что растрачивала свои силы напрасно… Слышу, как купол обрушивается, отдавая нас мгле. Дариус еще сильней стискивает меня в своих объятиях. Тьма опоясывает нас, я ощущаю, как она проникает под нашу одежду. Уже не слышу стука своего сердца… Тьма. Сколько боли и страдания в этом слове? Я открываю глаза и не вижу перед собой ничего. Пустота. Полнейшая пустота, которая окутывает меня, как вакуум, давя на виски. Ощупывая свою руку, понимаю, что она в порядке. Страх немного отпускает, но расслабляться нечего. Пульсация от ноющего ребра заставляет поморщиться от пронизывающей боли, которая ломает меня изнутри. Я пытаюсь сообразить, что делать дальше. Как выбираться из этой ловушки? «Быть может, это очередное испытание, которое я должна пройти?» Чувствую, как меня подхватывает легкий ветерок. Я машинально встаю на ноги и кричу: – Кто здесь? Но в ответ лишь гудение ветра, который усиливается. Вскоре меня подхватывает волна, и, оттого, что глазами не вижу ничего, что творится рядом, давлюсь своим же страхом. Сохранять самообладание поздно, да и бессмысленно. Я потеряна. Устала. Разбита. Мне ничего не хочется, даже бороться за свою жизнь. Я опустошена, как глиняный кувшин, выброшенный в пустыню. Поток воздуха будто бы закручивает меня в кокон, отчего я проваливаюсь в какую-то мягкую жижу. А после резко падаю на каменный пол. Подняв глаза, понимаю, что нахожусь в тронном зале короля Бруно. Массивные колонны из черного мрамора поддерживают конусообразный купол, через который виднеется потемневшее небо. Посередине стоит одинокий трон из такого же темного мрамора. В спинку трона воткнуты топоры, копья, мечи и стрелы, отлитые из золота с серебром. На подлокотниках красуются два белых черепа лисиц, из глаз которых медленно струится темный дым. А в самом верху спинки, в одной рукояти меча, блещет голубой камень. У подножия трона расстилаются ледяные узоры, от которых исходит еле заметное белое сияние. Само сиденье трона сделано из темного дуба, на котором лежит белоснежный кусок меха, сползая одним краем на пол. Почувствовала, что закружилась голова, а левая рука адски простреливала болью. Я поморщилась и огляделась. По обеим сторонам располагались огромные готические окна с коваными решетками. Вытянутые окна, украшенные темной лепниной. Сверху, в больших проемах между мраморными колоннами, развевался флаг нашего королевства: на темно-синем фоне восседала белая лисица, сотканная из молний. На ее мордочке красовались татуировки, которые вились от носика и уходили глубоко за ушки. В тронном зале было пусто и тихо. Подняться на ноги было сложным испытанием. При любой попытке повернуться хотелось закричать от боли. Но, кряхтя и сопя, я все-таки добилась своего. – Эй? – крикнула я, оглядевшись еще раз. – Есть тут кто? Эхо разлетелось по всему залу, отдаваясь даже в самых отдаленных уголках. От монотонного отголоска, что ударялся о стены тронного зала, мне стало не по себе. Он будто бы рассекал мой слух своим протяжным ропотом. Позади меня возвышались две огромные двери, которые вели на выход из тронного зала. Двери сделаны из дерева и стали, а в центре красовалась лиса из молний. Массивные двери были закрыты, а в самом зале веяло холодом и сыростью. Замок короля Бруно располагается в скале, практически на последнем клочке нашей земли. Дальше – огромное остывшее море, которое плавно переходит в пустотное море. Поэтому в замке Бруно всегда сыро и холодно. Я повернулась к трону и замерла на мгновение. На троне восседала девушка, точная копия меня. Она была облачена в черные стальные доспехи: плотная кольчуга на груди излучала морозную гладь. Ее лицо было порезано и все в крови, а короткие темные кудри запачканы и спутаны. Ее шлем небрежно лежал у подножия трона. Я не двигаюсь, стараясь дышать как можно тише. Замечаю, что у девушки с руки, лежащей на черепе лисицы, свисает сосуд-амулет в виде кристалла. В нем переливается субстанция, ударяясь о стенки, стараясь вырваться наружу. Девушка сидит неподвижно, будто бы неживая. С минуту подумав, набираюсь смелости: – Кто вы? Как только мой вопрос сорвался с уст, девушка ожила и с интересом посмотрела на меня. В ее черных глазах я не могу ничего разглядеть. – Ты рано явилась, – заявила та моим голосом. – Что? – Ты рано явилась, – холодно повторила девушка, улыбнувшись уголками губ. – Почему вы так… – Похожа на тебя? – Да… – Я и есть ты. – Я не понимаю… – прошептала, чтобы не слышать прожигающее эхо своего же голоса в стенах зала. – Ты еще не готова, – говорит она и встает с трона. У меня нет сил, чтобы куда-то бежать. Да что там, просто пошевелиться. Я теряю грань между реальностью и вымыслом. Девушка медленно шагает ко мне, ногой откидывая шлем в сторону. Ее шаги ровные и спокойные. Она спускается с трех ступенек, что небольшим каскадом отделяют основную площадь от королевского престола. Я чувствую, как холодеют мои руки. Мне становится сложно дышать. Девушка подходит ко мне вплотную, одаряя презрительным взглядом. – Я не ты, – прищуриваю глаза, пытаясь поймать хоть какое-то малейшее сходство с этой девушкой. – Ты лжешь. – Оглянись, – шипит та своими пухлыми розовыми губами. – Все обезлюдело. И виной тому – ты. – Это неправда, – уверенно говорю ей, соображая, что магическая ловушка пытается играть со мной. И все, что сейчас делается, – неправда. – Твой отец тебя кинул, – продолжает злонамеренно шипеть девушка, – а ты его помиловала? – Мой отец меня не бросал, – возражаю ей, делая шаг назад. – Он многое дал мне. – И к чему это привело? – раскинув руки, будто крылья, дева принуждает меня еще раз осмотреться. – Мир пал в хаос, и когда-то процветающее королевство, что было одним из самых значимых в мире Йертсен, покрыли мрак и горячий пепел. Если бы ты не появилась на свет, то мир был бы лучше! – Да кто ты, чтобы говорить такое? – со злобой отвечаю ей, делая еще один нерешительный шаг назад. Покосившаяся улыбка застыла на лице девушки, что осматривает меня исподлобья. Ощутила, как руки омывает ледяной ветер, а в воздухе появился запах гари. – Я то, чем ты станешь, – молвит та и резко подступает ко мне. Она крепко хватает меня за горло и притягивает к себе. Когда-то пухлые и розовые губы переменились. Теперь они серые и неживые. – Хочешь ты этого или нет! Ее морозное дыхание опаляет меня, и чувствую, как на коже выступают мелкие паутинки льда. – У тебя нет выбора. «Я не верю ей. Это все ложь. Я не могу быть ею. Это невозможно!» – твержу в голове как мантру, пытаясь выкарабкаться из этого видения. – Ты не я, я никогда не стану тобой! – Думаешь, пепельные воспоминания только о прошлом? – выгнув тонкую бровь, девушка еще сильней сдавливает мое горло. Вторая рука касается моей щеки, отчего чувствую неприятное жжение. – Пепельные воспоминания показывают не только прошлое, – ее ядовитые слова обжигают мой разум, – но и будущее! Девушка откидывает меня назад, и чувствую, что некогда темный мраморный пол затягивает меня в пучины тьмы, как мягкое и теплое одеяло. Незнакомка грозно смеется, так, что эхо смеха гвоздями вбивается в виски. Я пытаюсь выкарабкаться наружу, но не могу. Вдруг откуда-то пробивается мощный дневной луч, направленный на незнакомку. Та в ужасе издает пронзительный крик и испаряется, уносясь прочь темным сгустком хаоса.