– Аврора?! – слышится голос клинков. – Аврора, ты слышишь?! – Я здесь! – кричу что есть мочи сквозь темную пелену, которая практически меня поглотила. Луч света переводится на этот сгусток. Он слепит глаза. Яркая вспышка озаряет весь трон, а после я погружаюсь в сон. Ни боли, ни страданий. Ничего. Просто умиротворение. – Аврора, – кто-то трясет меня, тормоша из стороны в сторону. – Аврора, очнись! Морщусь от головокружения, стараясь открыть глаза. Ощущаю знакомый аромат парфюма: мята и шалфей. Приоткрываю глаза и вижу… Дариуса. Тот с волнением в глазах смотрит на меня, продолжая тормошить. – Не тряси меня, – бормочу, щурясь от света свечей. В помещении пахнет приятно, чем-то сдобным и вкусным. Понимаю, что давно ничего не ела, отчего мой желудок завязывается в тугой узел. – Аврора! – голос Дариуса окончательно приводит меня в чувство. Распахиваю глаза и вижу мечущиеся клинки, которые говорят мне мысленно, что рады меня видеть. – Где мы? – В безопасности, – произносят клинки. – Но мы же… были… – Где? – спрашивает Дариус, отстраняя от меня руки. Я поднимаюсь с чего-то мягкого и оглядываюсь по сторонам. Это верхняя комната «Холодной стали», куда однажды перенес меня Раум. – Как мы сюда попали? Голова жутко трещала, отчего я почувствовала приступ тошноты. Дариус отстранился от меня, усаживаясь на стул напротив. – Ты что, ничего не помнишь? – сухо подметил тот. – Ну вначале нас засосало в какой-то темный кратер, с тобой. – Со мной? – переспросил Дариус, будто бы не понимал, о чем идет речь. – Да, с тобой. Наши взгляды встретились. Глаза Дариуса искрились холодом. Он сидел чересчур отстраненно, даже для того, кто спас мне жизнь дважды. – Не может быть, – произнес он, складывая руки на груди. – Я никуда не переносился… – Что ты еще видела, Аврора? – подали голос клинки, которые маячили перед глазами. – Все было странно, – начала я, ежась от внезапного холода. Резко взглянула на свою татуировку, которая по-прежнему светилась еле заметным голубым дымом. – Мы вместе с Дариусом перенеслись в темный разрушенный мир. Я бы назвала это темной пустыней, или вроде того… – Прямо так и перенеслись? – Да, – твердо ответила я. – Вокруг не было ни единой души. Только выжженные поля, деревья и засыхающие растения. Ты сказал, что это магическая ловушка. – Так и сказал? – вампир ехидничал и подкалывал меня, издеваясь. – Не перебивай меня, – огрызнулась в ответ. – Моя метка стала светиться черным дымом. Мы начали искать путь, чтобы выбраться, но ты что-то нашел на земле и сотворил какое-то зелье, которое прекращает галлюцинации… Из ортензии… – я поморщилась, вспоминая вкус этой дряни. – Я долго решала, доверять тебе или нет… – Но? – вопросительно вздернув бровь, Дариус будто бы ждал от меня похвалы. – Но разразившаяся гроза заставила меня тебя послушать. Моих сил практически не осталось, поэтому ты по-рыцарски спустил нас с горы… – Надеюсь, ты летела кубарем? – короткий смешок. Я узнаю привычное поведение вампира. – Надейся, надейся… – у меня не было сил пререкаться с вампиром. Я слишком устала. – В общем… Мы шли до тех пор, пока не начался горячий дождь… – Горячий дождь? – переспросил Дариус. – Да. Капли, падающие с неба, были не холодными, а теплыми… – Такой дождь был раньше, при правлении Богини Хаоса на ее Пустынных землях, – уточнили клинки. – Она всегда хотела быть лучше в своих творениях. Я закусила губу. Все казалось настолько странным, что я не могла уловить ни единой нити, что привела бы меня к правде. А от осознания, что мы влипли в какую-то передрягу, становилось не по себе. – Мы спрятались в каком-то углублении скалы. А потом я почувствовала, что моя метка стала темнеть и жечь руку, – опустила взгляд на руку, вспоминая. – Гром не переставал разрывать небо молниями, а впереди, на горизонте, появилась та самая темная субстанция. Огромная. Устрашающая. Дариус внимательно меня слушал. Я смотрела на него исподлобья, гадая, что в его мыслях. Его взгляд был направлен в пол, а указательный палец подпирал губу, будто бы он что-то анализирует. Но что? – Ее темные языки стали подкрадываться к нам. А ты сделал большой купол, который защищал нас, и приказал не двигаться. Наши с Дариусом взгляды встретились. В отблеске его коньячных глаз я увидела, что он не понимал, что произошло. Его взгляд стал мягким и добрым. От такой быстрой перемены настроения я в замешательстве. «Что у тебя на уме, клыкастый?» – проговариваю про себя быстро. – Но моя метка стала болеть сильней, и я упала на землю. Эти щупальца начали бить по куполу, отчего тот начал трескаться… Ты сказал, что это какое-то чудовище… – проговорив, смотрю в глаза Дариусу. Заметила, как на его лбу проскользнула капля пота. Он не отрывает от меня глаз, будто бы сам чувствует то, что я пережила несколько минут назад. – Но я не смогла хранить молчание. Как только купол стал рушиться, ты укрыл меня свой спиной, а потом… В комнате воцарилась тишина, которую разрывал треск горящих свечей. Аромат жженого дерева успокаивал, будто бы убаюкивал в люльке. Я сглотнула комок страха, который ни на секунду не покидал меня с момента попадания в пепельные воспоминания. – Тьма поглотила нас, а после я перестала чувствовать тебя рядом. – Это все из-за метки, – с грустью произнесли клинки. – Мы не могли тебя высвободить… – Это еще не все, – перебила я их. Дариус сдвинул брови. – Потом я появилась в тронном зале Бруно… Он был пуст. Будто бы там никого не было… Я хотела бежать, но увидела девушку. Она сидела на троне не дыша. Ее глаза были без зрачков, темнее ночи, а волосы, как мертвая земля… Я попыталась с ней заговорить и… Она ответила мне… – Ты с ней говорила? Что она тебе сказала? – клинки не на шутку взволновались, закружив около меня. – Она сказала, что я слишком рано пришла и она ждала меня позже… А потом сказала, что она – это я. И воспоминания не всегда могут быть прошлым, но и будущим… На последнем слове я будто бы отдала последнюю каплю храбрости и сил. По коже побежали мурашки, и я взглянула на свою метку. Ничего не поменялось. Все тот же еле заметный голубой дым струился по ней. Я прижала руку ближе к себе, стараясь унять дрожь. Исподлобья вижу, как Дариус о чем-то задумался. Его брови нахмурились, а после он почувствовал мое неустанное любопытство. – Я тебя там спас? – негромко сказал вампир. – Да… – Но ты меня больше не видела, так? – И не чувствовала… Дариус встал со стула. Его рана на губе кровоточила, отчего он сплюнул в тряпку, облизал свои пересохшие губы. – Мы полагаем, – начали клинки, – что метка и поместила тебя в магическую ловушку. Потому что ты разом упала и билась в конвульсиях. – Сколько я была в отключке? – Недолго, – кинул через плечо Дариус. – Клинки разом переместили нас сюда, и ты буквально минут через десять очнулась. – Кажется, когда ты упала и начала погружаться в пепельные воспоминания, Дариус прикоснулся к тебе. Поэтому между вами возникла неразрывная связь. И поэтому ты видела его ровно до тех пор, когда он тебя положил на кровать. – Но… как? – воскликнула я тихо, смотря на клинки. – Дариус – вампир. Он чистокровный обладатель магии крови, усовершенствованный Лилит в ходе эксперимента, – сказали клинки, отчего Дариус насупился. – Твоя метка не просто печать какого-то демона. Она соткана из древнего заклятия и магии. Но какой – мы не можем сказать. – Но почему? – запротестовала я. – Что за древняя магия сковала меня меткой и вообще почему она появилась? – в истерике бьюсь я. – Мы хотели тебе показать прошлое, – клинки сделали паузу, грустно звеня металлом, – но это опасно для твоей жизни. – Тогда просто расскажите! – парирую я в ответ. – Разве словами нельзя все описать? – Это слишком сложно… – говорят клинки, будто бы вздыхая от безысходности. – Чтобы все понять, тебе нужно было увидеть это глазами… – Я и ушами могу прекрасно все понять! – язвлю в ответ, понимая, что не добьюсь от клинков ничего. – И вообще, почему вы об этом говорите только сейчас? – Мы не могли с тобой связаться до тех пор, пока не активизировалась метка. Как только она загорелась, мы выжидали момент, когда можно будет заговорить. – Но выбрали не тот, который нужен! Дариус все это время расхаживал из стороны в сторону, о чем-то думая. Его шаги были тревожными и неуверенными. Одной рукой он держался за ребро, которое, по-видимому, сильно болело. Я прикусила губу от горечи осознания, что мы оба влипли в передрягу. – Так что с осколком? – спрашиваю у вампира, чтобы хоть как-то прекратить его метания по комнате. – Ты в пепельных воспоминаниях упомянул, что из тебя высосали какую-то магию… – Откуда ты…. – Пока мы шли до безопасного места, ты сказал, что это случилось двадцать лет назад, – слова вылетали так, будто бы ждали своего часа. – Ты держал оборону, воюя с темными эльфами. И тогда, в битве, что-то случилось… Ты не договорил…. – У нас развернулся неравный бой. Мои воины падали с каждой новой атакой. Темные эльфы совершенно не давали нам времени на отдых. На помощь пришла королева Ада – Сейдж МинХельг, – вспомнил вампир, задумчиво смотря в одну точку. – С ее помощью мы дали отпор мятежникам, оттесняя их дальше, на Хребты пустых душ. Но король вольного народа темных эльфов Вилберас Мормус был хитрым и расточительным. У него был козырь в рукаве… Ему было известно, что в каждом темном рыцаре таится осколок души Бруно… – Подожди, – перебила я вампира. – В смысле, осколок души Бруно? – Это часть его души, переплетенная темной магией. Зачем он расколол ее – никто не знает, – сухо подмечает вампир, усаживаясь обратно на стул. Чувствую, как горло продирает сухость. – И когда к нему пришла идея создать свой личный королевский отряд из нежити, решил даровать нам такую силу… – Так… осколок дает силу?