— Вы сожжете меня на костре, мессир? — выпалила она сквозь слезы. — Нам надо поговорить, — буркнул он. Существо Катарины охватил жуткий ужас, она понимала, что теперь ей точно не миновать плахи. Она так надеялась на чудо, но его не произошло. Точнее, оно произошло, и эти волшебные веретена показали, что она ведьма, как и следовало ожидать. В этот момент Катарина вспомнила слова покойной матушки, что они, древесные ведьмы, светятся изумрудным светом, и именно этот свет и увидел опасный инквизитор. — Не надо, пустите меня, мессир, — стонала она. — Я не хочу на костер. Я не причинила никому вреда, я безобидна… — Вот языком мелет! Безобидна! — возмутился Хуан, следовавший за ними, потирая ушибленное плечо. — Только что чуть не угробила нас тем булыжником. — Я не хотела этого! Я не хочу умирать, мессир! — не унималась она в истерике, когда они вышли из полуразрушенной ротонды на улицу. Диего вдруг остановился и, схватив девушку за плечи, встряхнул ее и пронзительно посмотрел ей в глаза. — Катарина, успокойся наконец! — велел он. — Обещаю, ты не умрешь. — Нет, вы меня обманываете, — всхлипнула она обреченно, не веря ему. Он был инквизитором, и целью его служения было искать и сжигать на костре ведьм. Она знала это точно. Так всегда твердила ее матушка. — У меня приказ — найти и доставить живую древесную ведьму императору Оритании, — заявил громко Диего. — Потому я и искал тебя. — Какой император? — пролепетала девушка, не понимая. — Вы же инквизитор Арагонский, вы… — Я не инквизитор. Это была ложь. Я оританский идальго, Диего де Лотарго. Командир первого рыцарского корпуса королевства Оритании, ныне империи. Это двое моих рыцарей. Мы прибыли из соседнего королевства, Катарина. Заморгав глазами, еще не в силах осознать все его непонятные слова, девушка тихо пролепетала: — Я не понимаю. — Императору Родриго I нужна древесная ведьма. Мне приказано найти ее. Так как в нашей стране всех ведьм истребили еще двадцать лет назад, нам пришлось искать в других королевствах. Потому ты пойдешь с нами, Катарина. Мы отвезем тебя к императору. Смахнув с глаз слезу, Катарина немного пришла в себя. — То есть вы не сожжете меня на костре? — Нет. Тебя велено доставить целой и невредимой. Никто не причинит тебе вреда, слово идальго. — Но зачем я понадобилась вашему императору? — опешила она. — Не знаю. Вроде для какого-то обряда или колдовства. Ты же умеешь ворожить. Наверное, для того. Я не разбираюсь в этом, — поморщился Диего и повел ее далее к лошадям. — И самое главное, Катарина, мой император обещал щедро наградить тебя, если ты поможешь ему в этом колдовстве. Думаю, ты сможешь попросить у него взамен много золота или что-то другое. — Вы что же, специально выслеживали меня, думая, что я ведьма? — Можно сказать и так. Сначала мы заприметили твою сестру, но, к сожалению, не смогли спасти ее, было слишком поздно. Потому я не стал терять время, чтобы отобрать тебя у этих фанатиков-монахов. Пока я был не уверен, что ты ведьма, мы молчали о том, кто мы. Теперь я сказал тебе все. — Я прямо в растерянности, — пролепетала девушка, когда они уже подошли к лошадям. — Садись в седло, Катарина, — велел де Лотарго, стоя над ней, и уже положил руки на ее талию, чтобы помочь ей. — Что вы с ней церемонитесь, ваша светлость?! — прохрипел зло Хуан, быстро запрыгивая на своего жеребца. — Привяжите ее к седлу, и поехали уже домой, осточертело таскаться по этому захудалому королевству. — Думаю, Катарина умная девица и поедет с нами по собственной воле, так? — заявил властно Диего, закидывая девушку на лошадь. — Не каждый раз за твою магию предлагают кучу золота. Катарина долго молчала, смотря, как Диего отошел от нее и принялся поправлять сбрую своего коня. В ее голове царил хаос. Она не понимала, как поступить. Оказывается, этот невозможный властный Диего де Лотарго не был инквизитором, а был одним из командиров вражеской армии. Между соседним королевством Оританией и их королевством уже многие десятилетия шла война, которая на данный момент немного утихла. И теперь Катарина понимала, отчего мужчины скрывали, кто они такие. Это было опасно для них. Ведь их могли схватить как рыцарей вражеской армии и повесить. Она пребывала в смятении. — А если я откажусь ехать? — спросила она. — Глупо, — хрипло отозвался Диего, обернувшись к ней Он проворно взобрался в седло и приблизил своего жеребца к ее лошади. — Я не хочу никуда ехать, мессир, — заявила категорично девушка и прижала к себе вожжи, чтобы де Лотарго не смог удержать ее лошадь. — Я не поеду в ваше королевство, даже если ваш король озолотит меня. — Наше королевство стало империей, ведьма, — громко заявил Андрес, сидевший верхом рядом. — После того как наш король Родриго Непобедимый отвоевал у вас южные земли и восточные острова в море. — Здесь мой дом, — добавила она, недовольно зыркнув на Андреса. — Значит, я немедленно сдам тебя настоящему инквизитору и монахам, — пригрозил Диего, властно ухватив вожжи от лошади девушки мертвой хваткой. — И предоставлю им доказательство того, что ты ведьма. — Жаждете моей смерти, мессир? — Нет, — хмурясь, ответил де Лотарго. — Я хочу, чтобы ты сама поехала с нами, исполнила волю императора и получила за свои услуги золото. Потом ты будешь свободна. — Нет, — категорично выпалила девушка. Сведя брови к переносице, де Лотарго притиснул своего коня к ее лошади и угрожающе склонился к лицу Катарины. — Выбирай, ведьма, или костер, или едешь с нами. Третьего варианта не будет. — Опять угрожаете мне? — устало вздохнула она, отвернув от него лицо. — Ты должна понять, Катарина, — все же решил объяснить он, тяжело вздохнув. — Я слишком долго искал такую, как ты… древесную ведьму, чтобы сейчас вот так взять и просто отпустить тебя. Хотя вижу, что мои слова не убеждают тебя. Потому скажу так — ты едешь с нами, и точка. Он дернул поводья ее лошади и пришпорил своего жеребца. Его парни поехали за ними. — Вы что же, для вида давали мне выбор, дон де Лотарго? Ехать в ваше королевство или нет? — возмутилась она, сверкая на него непокорно глазами. — Конечно, моя умная Кати, — ответил Диего и кровожадно оскалился ей в лицо, продолжая набирать темп. — Выбора у тебя никогда не было. Ведьма должна быть доставлена императору, таков приказ. Глава VII. Идальго Глубоко за полночь они остановились на постой в одном из трактиров, где хозяин согласился их принять среди ночи. Оказались свободными всего две комнаты, потому как и первые ночи Катарина осталась в спальне вместе с де Лотарго. Отказавшись от ужина, который принес хозяин, Катарина застыла у окна и каким-то печальным взглядом смотрела на звездное небо. Она чувствовала себе несчастной. Конечно, на ее душе стало гораздо спокойнее, чем раньше. Она знала, что смерть ей теперь не грозит, но все же она не хотела подчиняться этим оританцам и ехать в их страну, она хотела остаться здесь в Ламбридоре. В это время Диего с аппетитом умял кусок холодной говядины с хлебом, запил все вином и уселся на свою кровать, стягивая сапоги. Он цепким взглядом окидывал девушку и отмечал мимику на ее лице, сидя сбоку. — Опять плачешь, моя сладкая? — в какой-то момент произнес глухо он, отставляя сапоги, и вытягивая обнаженные ступни на деревянном полу. — Напрасно. У тебя появилась такая возможность: остаться в живых, обрести свободу, да еще и денег заработать. И всего-то надо — съездить ненадолго в соседнее королевство и поворожить для императора. — Все у вас просто. Там другая земля, люди, я должна оставить родину и… — Если на родине ты не нужна и тебя хотят сжечь? Зачем такая родина? — Какая есть. Он встал и подошел к ней. Положив руки ей на плечи, Диего развернул девушку к себе лицом и, устремив горящий взор в ее изумрудные очи, произнес: — Катарина, пойми. Так будет лучше для всех. Я выполню приказ, ты будешь свободна. Все прекрасно складывается. — Для вас. — Подумай, если император щедро наградит тебя за услуги, ты сможешь купить себе землю с домиком и жить в нашем королевстве. В нашей империи гонений на ведьм нет. Король Родриго отменил всю кровавую инквизицию, едва взошел на трон еще пятнадцать лет назад. Ты сможешь заниматься своими магическими делишками безбоязненно, конечно, не причиняя вреда жителям. Неужели ты не понимаешь всего этого? Пытаясь ее убедить, Диего даже улыбнулся ей по-доброму. Она же так долго пронзительно смотрела ему в глаза своими чарующими колдовскими глазами, так что жесткий взор Диего дрогнул. Его руки сами потянулись к ее талии. Уже через миг он быстро склонился к ее губам, притягивая девушку в своей твердой груди, и поцеловал. Катарина не ответила на его поцелуй, позволяя его губам страстную атаку. Вскоре де Лотарго выпрямился, пытливо смотря ей в лицо, пытаясь понять, понравился ли его поцелуй ей или нет. На удивление Катарине поцелуй показался приятным, такой властный и нежный одновременно. Но, естественно, она не собиралась ему об этом говорить. — Зачем вы это делаете? — тихо спросила она. — Ты мне по душе, Катарина. — Опять врете? — Нет, — мотнул он головой. — Красавицу с таким огненным нравом впервые встречаю. Как ты ловко тем камнем чуть нас не пришибла, — он даже хмыкнул. — Настоящий боец ты, Катарина. Он вновь склонился к ее губам, а его ладонь спустилась ниже, поглаживая ее ягодицы через ткань юбки. — Хотите меня соблазнить? — прищурилась она.